บทที่ 347: พืชมีชีวิต เกรย์ทราบจากเรย์โนลด์ว่าการเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณสองหรือสามวัน พวกเขาตามกลุ่มหลักได้ทันในเวลาไม่กี่ชั่วโมงให้หลัง และตัดสินใจเดินทางร่วมไปกับกลุ่มนั้นเนื่องจากมีความปลอดภัยมากกว่า ค่ำคืนนั้นเอง กลุ่มคณะได้ตั้งค่ายพักแรมบนลานโล่งหลังจากมืดค่ำ พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยป่าทึบขนาดใหญ่และไม่ต้องการเสี่ยงเดินทางผ่านป่าในเวลากลางคืน เนื่องจากทุกคนต่างรู้ดีว่าสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังมักจะออกหากินในช่วงเวลานี้ เกรย์และเรย์โนลด์เลือกปักหลักอยู่บริเวณท้ายค่าย เพราะเกรย์ไม่ต้องการอยู่ใกล้กับกลุ่มคนเหล่านั้น สุดท้ายแล้ว เกรย์ประเมินว่ามีเพียงประมาณสามสิบคนที่ตัดสินใจออกเดินทางเพื่อไปสำรวจในครั้งนี้ ผลลัพธ์นี้เกิดจากการที่พวกเขาไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถแย่งชิงสมบัติมาจากมือของกลุ่มคนอย่างสามพี่น้องที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับต้นกำเนิด (Origin Plane) ได้ การไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเสียยังจะดีกว่าการต้องไปเป็นเหยื่อล่อที่สุดท้ายก็ไม่ได้อะไรติดมือกลับมา ไม่ใช่ทุกคนที่จะอยากเสี่ยง เพราะโอกาสที่พวกเขาจะได้รับสมบัติด้วยระดับพลังที่มีอยู่นั้นต่ำมาก เรย์โนลด์พูดคุยกับอลิซมาเกือบตลอดทั้งวัน เกรย์ได้เข้าร่วมวงสนทนาอยู่ไม่กี่นาทีก่อนจะปล่อยให้พวกเขาอยู่กันตามลำพัง ‘ฉันควรลองฝึกวิชานั้นในขณะที่อยู่ที่นี่ดู’ เกรย์คิดกับตัวเอง เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบลุกขึ้นจากจุดที่นั่งอยู่กับเรย์โนลด์แล้วเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ไม่นานเขาก็หายลับเข้าไปในป่าภายใต้แสงจันทร์ หลังจากเดินไปได้เกือบสิบนาที เขาก็หยุดลงในพื้นที่ห่างไกลแห่งหนึ่งในป่า บริเวณนั้นมีโขดหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านรายล้อมไปด้วยต้นไม้ยักษ์ เกรย์ปีนขึ้นไปบนโขดหินแล้วนั่งลง เขาแผ่สัมผัสทางจิตออกไปเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าพื้นที่โดยรอบปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ สองนาทีต่อมา เขาเปิดตาก่อนจะแบฝ่ามือออก ทันใดนั้นม้วนคัมภีร์สีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นบนมือของเขา เขาได้คัมภีร์ม้วนนี้มาจากดินแดนทดสอบ หลังจากที่วอยด์ฟักออกมาจากไข่ได้ไม่นาน ในตอนนั้นเขายังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้เพราะไม่มีธาตุมิติ ชื่อของวิชานี้คือวิชาเคลื่อนที่ 'มหาศุญยตา' (Great Void) มันเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนที่ผ่านความว่างเปล่าด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ตามคำอธิบายระบุว่า เมื่อเกรย์ฝึกวิชานี้จนถึงระดับเริ่มต้น เขาจะสามารถเคลื่อนที่ผ่านความว่างเปล่าได้เป็นระยะทางอย่างน้อยห้าร้อยเมตร ระยะทางโดยรวมที่เขาสามารถเคลื่อนที่ได้หลังจากบรรลุระดับเริ่มต้นขึ้นอยู่กับเกรดธาตุของเขาเพียงอย่างเดียว แต่เขาก็จะสามารถครอบคลุมระยะทางได้อย่างน้อยห้าร้อยเมตร นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาพยายามฝึกวิชานี้ เขาเคยลองใช้มันเพื่อทำความเข้าใจธาตุมิติมาแล้วในตอนที่ได้คัมภีร์มาครั้งแรก แต่เขาก็ไม่ประสบความสำเร็จ ด้วยความรู้ที่ได้รับจากครั้งก่อนๆ เขาจึงค่อยๆ เริ่มฝึกฝนวิชานี้อีกครั้ง เกรย์นั่งลงในท่าสมาธิและพยายามปฏิบัติตามคำแนะนำในคัมภีร์ เขาจำเป็นต้องสร้างอุโมงค์มิติขึ้นมาสองแห่งพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียว หลังจากสร้างเสร็จเขาจะต้องเชื่อมต่อมันเข้าด้วยกันเพื่อให้การเคลื่อนที่เกิดขึ้นได้ในทันที หลังจากเชื่อมต่ออุโมงค์ทั้งสองแล้ว ความเร็วในการเคลื่อนที่จะเร็วกว่าการเคลื่อนที่ปกติที่ผู้ใช้ธาตุมิติทั่วไปทำกัน อุโมงค์จะต้องมีความเสถียร ไม่เช่นนั้นพวกมันอาจพังทลายลงในขณะที่ผู้ใช้ธาตุมิติเดินทางผ่าน อันตรายของการติดอยู่ในมิติที่พังทลายนั้นสูงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างเกรย์ที่ยังควบคุมธาตุมิติได้น้อยนิด เกรย์เริ่มกระบวนการแรก คือการสร้างอุโมงค์มิติพร้อมกันทั้งสองแห่ง เขาพยายามครั้งแรกแล้วล้มเหลว เขาพยายามครั้งที่สอง ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ และทำซ้ำๆ แต่ก็ยังคงล้มเหลวอย่างต่อเนื่อง โชคดีที่เขาสังเกตเห็นว่าหลังจากล้มเหลวทุกครั้ง เขาก็เริ่มทำได้ดีขึ้นเรื่อยๆ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ท้องฟ้าก็เริ่มสว่าง แม้จะพยายามนับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ยังทำไม่สำเร็จ เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าไม่มีทางที่จะทำได้ในครั้งเดียว ที่ค่ายพัก กลุ่มคณะกำลังเตรียมตัวเดินทางต่อไปโดยมุ่งหน้าผ่านป่า หัวหน้าคณะสำรวจรวบรวมทุกคน “อย่างที่ทุกคนทราบกันดี ในป่าแห่งนี้มีพืชมีชีวิตอยู่ แม้เราจะสามารถหลบเลี่ยงพวกมันได้ในตอนกลางคืน แต่เราก็จะนำตัวเองไปเสี่ยงอันตรายจากสัตว์ป่าในป่านี้แทน” “พืชพวกนี้มีพิษร้ายแรงมาก แต่โชคดีที่พวกมันเป็นพืชและแพ้ทางธาตุไฟอย่างรุนแรง…” เขาอธิบาย หัวหน้าได้วางกลยุทธ์สำหรับกลุ่มในการเดินทางผ่านป่า เนื่องจากพืชเหล่านี้แพ้ธาตุไฟ ผู้ใช้ธาตุไฟจึงต้องประจำตำแหน่งอยู่รอบๆ กลุ่ม โดยให้ผู้ใช้ธาตุอื่นๆ อยู่ตรงกลาง วิธีนี้จะช่วยลดความเสี่ยงและช่วยให้พวกเขาเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น ทุกคนเห็นด้วยกับแผนของเขา และไม่นานพวกเขาก็เข้าประจำตำแหน่งก่อนจะออกเดินทาง เกรย์กลับมาถึงพอดีตอนที่พวกเขากำลังจะออกเดินทาง เรย์โนลด์พยายามถ่วงเวลากลุ่มเพื่อรอเกรย์อยู่ก่อนแล้ว ดังนั้นเมื่อเห็นเขากลับมา เรย์โนลด์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเพราะไม่ต้องหาเรื่องถ่วงเวลาอีกต่อไป “ไปทำอะไรมา?” เขาเดินเข้าไปใกล้เกรย์แล้วถาม “ฝึกฝน” เกรย์ตอบก่อนจะขึ้นม้า “เหอะ! พยายามอย่าโดนพืชพวกนั้นกินเข้าไปก็แล้วกัน” เสียงเย็นชาดังมาจากข้างหลังทั้งสอง เมื่อหันไปพวกเขาก็พบว่าผู้ใช้ธาตุไฟในกลุ่มสามพี่น้องเป็นคนที่ประจำตำแหน่งอยู่ใกล้กับจุดที่พวกเขาอยู่พอดี “ไปเถอะ เราย้ายไปอยู่อีกฝั่งกันดีกว่า” เกรย์กล่าวพลางบังคับม้าไปยังปีกซ้ายของขบวน ผู้ใช้ธาตุไฟคนนั้นชะงักไปเมื่อเห็นเกรย์เดินหนีไป ทีแรกเขาตั้งใจจะตามไปหาเรื่องทั้งสอง แต่เมื่อเห็นจุดหมายที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป เขาก็เหยียดยิ้มก่อนจะยืนนิ่งอยู่ที่เดิม “นายฝึกหนักเกินไปแล้วนะ” เรย์โนลด์กล่าวขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังปีกซ้าย “ฉันจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด นายก็รู้ว่าสถานการณ์ของเราตอนนี้ไม่สู้ดีนัก ยิ่งเราถ่วงเวลานานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเปิดโอกาสให้พวกมันทำร้ายเราได้มากขึ้นเท่านั้น ฉันเกลียดความรู้สึกที่ถูกคุกคาม” เกรย์กล่าว “ใช่ แต่ก็นะ ลองหาเวลาพักผ่อนแล้วสนุกกับชีวิตบ้างเถอะ” เรย์โนลด์หัวเราะ “ฉันจะหยุดก็ต่อเมื่อไปถึงจุดสูงสุดแล้วเท่านั้น” เกรย์ตอบอย่างราบเรียบ “*เฮ้อ* ถ้าเคลาส์กับอลิซอยู่ที่นี่ด้วย พวกเขาคงทำให้ผ่อนคลายได้ง่ายกว่านี้ โดยเฉพาะอลิซ” เรย์โนลด์กล่าวพลางนึกถึงตอนที่อลิซสามารถเกลี้ยกล่อมให้เกรย์ยอมออกไปเที่ยวกับพวกเขาได้ตลอด เรย์โนลด์เริ่มพูดคุยกับอลิซผ่านอุปกรณ์สื่อสาร โดยเล่าให้เธอฟังถึงความดื้อรั้นของเกรย์ที่ไม่ยอมหยุดพักจากการฝึกซ้อมเลย ท้ายที่สุด เกรย์ อลิซ และเรย์โนลด์ก็เริ่มคุยกันผ่านอุปกรณ์สื่อสารในขณะที่เดินทางผ่านป่า สิบนาทีหลังจากเดินเข้ามาในป่า ตูม! เสียงระเบิดดังขึ้นจากแนวหน้า เกรย์และเรย์โนลด์รีบชะเง้อมองดูว่าเกิดอะไรขึ้น ข้างหน้าพวกเขาคือต้นไม้รูปร่างคล้ายดอกไม้ขนาดใหญ่ที่มีฟันเต็มไปหมด มันกำลังพ่นหมอกสีเขียวออกมาซึ่งกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วเข้าใส่กลุ่ม “อย่าสูดดมหมอกนั้นเข้าไป มันมีพิษ!” เสียงของหัวหน้าคณะสำรวจดังมาจากด้านหน้าขบวน เขาเป็นผู้ใช้ธาตุไฟและเป็นคนนำการต่อสู้กับพืชต้นนั้น อ๊าก! เสียงกรีดร้องดังมาจากทางขวาสุด เกรย์หันไปมองและเห็นชายคนหนึ่งถูกเถาวัลย์ขนาดใหญ่ยกตัวขึ้น ทั้งชายคนนั้นและม้าของเขาถูกเถาวัลย์รัดเอาไว้ ฝูงชนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว นี่เป็นครั้งแรกที่เกรย์และคนบางส่วนที่นี่ได้เห็นพืชชนิดนี้ โดยเฉพาะเกรย์ที่รู้สึกว่าสถานการณ์นี้แปลกประหลาด เพราะเขาคุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับสัตว์เวทมนตร์ที่อันตราย ไม่ใช่พืช เขาเคยอ่านเกี่ยวกับพืชเหล่านี้ในห้องสมุดของสถาบันลูน่า แต่เขายังไม่เคยได้เห็นตัวจริงมาก่อน อ๊าก! ตูม! เสียงกรีดร้องดังระงมมาจากคนละทิศละทางเมื่อเถาวัลย์เข้าพันรอบขาและเอวของม้า ก่อนจะยกร่างพวกมันลอยขึ้นจากพื้น แกรก! จู่ๆ เกรย์ก็ได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีกัน เมื่อเขาก้มลงมองด้านล่าง เขาก็เห็นเถาวัลย์บนพื้นกำลังเลื้อยไปมาเหมือนงู ‘เวรเอ๊ย! แบบนี้มันต่างจากการเดินทางตอนกลางคืนตรงไหนวะ!’ เขาอุทานพร้อมกับสร้างแส้เปลวเพลิงขึ้นมาและฟาดไปที่เถาวัลย์เหล่านั้น “เรย์ อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้” เขาหันไปบอกเรย์โนลด์ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อสังเกตเห็นเถาวัลย์ที่กำลังรัดรอบขาของม้าเรย์โนลด์ “บ้าเอ๊ย! เรย์ กระโดด!” เขาตะโกนลั่น ดูเหมือนเถาวัลย์พวกนี้จะสามารถรัดตัวเหยื่อได้โดยที่เหยื่อไม่ทันรู้ตัว กว่าจะรู้สึกตัวได้ก็ต่อเมื่อมันรัดแน่นจนเกินไปแล้ว เรย์โนลด์ตอบสนองทันทีที่ได้ยินคำของเกรย์ เนื่องจากความเชื่อใจอย่างสูงที่เขามีต่อเกรย์ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาจึงไม่สงสัยในคำพูดของเกรย์แม้แต่น้อย หากให้เขายืนอยู่บนหน้าผาแล้วเกรย์บอกให้กระโดดลงไป เขาก็จะทำโดยไม่ลังเล เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่เกรย์จะทำอะไรที่ส่งผลร้ายต่อเขาแน่