บทที่ 352: เป็นรองใครที่ไหน! เกรย์โจมตีเจ้าวานรหลังจากสลายกำแพงดินทิ้งไป ฟุ่บ! ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน เกรย์พุ่งเข้าหาเจ้าวานรแล้วเหวี่ยงหมัดใส่ทันที เมื่อเห็นเกรย์พุ่งเข้ามา เจ้าวานรก็เหวี่ยงหมัดขนาดมหึมาของมันเข้าใส่เขาเช่นกัน ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของทุกคน หมัดของเกรย์และเจ้าวานรก็ปะทะเข้าหากัน เปรี้ยง! เจ้าวานรกระเด็นออกไปในตอนที่หมัดทั้งสองปะทะกัน เกรย์เคลือบหมัดของเขาด้วยธาตุไฟ ดังนั้นเมื่อหมัดของเขาปะทะกับหมัดของเจ้าวานร มันจึงทำให้เกิดการระเบิด ส่งผลให้เจ้าวานรกระเด็นออกไป "ว้าว! เปลวเพลิงทรงพลังอะไรขนาดนั้น!" หญิงสาวคนหนึ่งอุทานออกมาเมื่อเห็นเกรย์สามารถซัดเจ้าวานรให้กระเด็นได้จริงๆ น้อยคนนักในกลุ่มนี้ที่จะสามารถทำผลงานเช่นเขาได้ ผู้คนที่ได้เห็นเขาซัดเจ้าวานรกระเด็นต่างพากันจัดให้เขาเป็นหนึ่งในตัวเก็งที่จะได้รับต้นไม้สายฟ้าโดยไม่รู้ตัว เหตุผลหนึ่งที่พวกเขาคิดเช่นนั้นก็เพราะความเร็วอันเหลือเชื่อของเขา บางคนสังเกตเห็นเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนอยู่ในป่าตอนที่พวกเขาถูกเถาวัลย์จู่โจม ดังนั้นเมื่อเห็นเขาแสดงพละกำลังเช่นนี้ บวกกับความเร็วที่มี พวกเขาจึงรู้สึกว่าเขาเป็นคนหนึ่งที่ควรค่าแก่การถูกจัดให้อยู่ในระดับแนวหน้าเคียงคู่กับคนอื่นๆ ที่จุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิด 'เขาแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว' เรย์โนลด์มองดูเกรย์ที่ถอยร่นกลับมาหลังจากซัดเจ้าวานรกระเด็นด้วยหมัดเดียว เขาอมยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้สึกดีใจที่เห็นเพื่อนพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้ แต่นั่นก็สร้างแรงกดดันให้เขามากขึ้นเช่นกัน การได้อยู่ใกล้คนอย่างเกรย์ย่อมกระตุ้นให้ใครก็ตามอยากพัฒนาตัวเองให้เร็วขึ้น ความจริงแล้ว เกรย์คือเหตุผลที่ทำให้เขาตัดสินใจออกจากเมืองนิรันดร์เร็วขึ้น เมื่อเขาเห็นเกรย์จัดการกับกลุ่มคนที่ไล่ล่าเขาได้ เขาก็รู้สึกมีแรงบันดาลใจที่จะฝึกฝนให้มากขึ้น สัปดาห์ที่เขาใช้เดินทางให้ผลลัพธ์ที่ดี เพียงแต่ว่าเขาไม่ได้ทุ่มเทเท่ากับเกรย์ เขาไม่สามารถใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนได้ เช่นเดียวกับเคลาส์ เขาชอบที่จะหาความสนุกบ้างเป็นครั้งคราว "ถอยไปพร้อมกับต่อสู้!" เสียงของหัวหน้าคณะสำรวจดังขึ้นจากแนวหน้า เขามีพละกำลังมากกว่าคู่รักคู่นั้นหากวัดกันเป็นรายบุคคล แต่ถ้าทั้งคู่ร่วมมือกันสู้ เขาก็สามารถถูกโค่นลงได้ เกรย์เข้าใจเรื่องนี้ดี นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ไล่ตามเจ้าวานรหลังจากซัดมันกระเด็นไป แม้ว่านั่นจะเป็นจังหวะที่ดีที่สุดในการสังหารมันก็ตาม คู่รักคู่นั้นยังคงต่อสู้กับหัวหน้าฝูงวานรต่อไป หลังจากกลุ่มที่อยู่แนวหน้าจัดการกับสัตว์อสูรตรงหน้าได้แล้ว บางคนก็ย้ายไปที่ด้านหลังเพื่อช่วยคนที่อยู่ตรงนั้น "หือ? โรเบิร์ตหายไปไหน?" จอมเวทย์ธาตุไฟหนึ่งในสามพี่น้องถามขึ้นเมื่อเขามาถึงแนวหลัง "เขาตายแล้ว เขาประมาทเอง" หนึ่งในนักสู้แนวหลังบอกเขาเกี่ยวกับคนที่ถูกฆ่าตาย พวกเขาทั้งหมดคุ้นเคยกันดี ดังนั้นจึงรู้จักชื่อของคนที่เกรย์วางแผนจัดการด้วย "เป็นไปได้ยังไง? ฉันรู้จักเขามาหลายปี เขาไม่ใช่คนที่จะละเลยศัตรูที่อยู่ตรงหน้าหรอกนะ" จอมเวทย์ธาตุไฟกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ หลังจากครุ่นคิดดู เขาก็ตัดสินใจเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจเพราะพวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก โชคดีที่พวกวานรมักไม่ออกจากภูเขา ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาสามารถไปถึงอีกฝั่งของภูเขาได้ พวกเขาก็จะสามารถหลบหนีจากการจู่โจมของพวกวานรได้ สิบนาทีต่อมา กลุ่มคนยังคงต่อสู้กับพวกวานร พวกเขาไปถึงยอดเขาแล้วและสามารถฆ่าวานรได้เกือบห้าตัว แต่คนในกลุ่มตายไปอีกสองคนภายใต้การจู่โจมของพวกวานร เกรย์ยังคงเป็นหนึ่งในคนที่ต่อสู้กับพวกวานรอยู่ที่แนวหลังในขณะที่พวกเขากำลังถอยร่น บางคนสลับเปลี่ยนหมุนเวียนกับคนอื่นหลังจากเริ่มเหนื่อยล้า แต่เขาปฏิเสธที่จะสลับกับใคร เขาชอบการต่อสู้ และการต่อสู้ที่ยาวนานมักเป็นประโยชน์ต่อเขาเสมอ เขาใช้พวกวานรเหล่านี้เพื่อขัดเกลาตัวเอง และไม่เหมือนคนอื่นๆ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บจากพวกวานรเลยแม้แต่น้อย คู่รักคู่นั้นมองดูเขาด้วยความประหลาดใจ พวกเขาเกือบจะมองเห็นพัฒนาการของเขาในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป สิ่งที่พวกเขารู้สึกทึ่งยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าเขาไม่เคยถูกโจมตีเลย แม้แต่ครั้งเดียว เรย์โนลด์ยังคงอยู่ในสนามรบ ต่อสู้กับพวกวานรในขอบเขตต้นกำเนิดระดับกลาง แม้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งกว่าเขา แต่แรงกดดันนั้นคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี หลังจากออกจากดินแดนทดสอบ เขาก็ไม่สามารถทะลวงระดับได้ ความหนาแน่นของแก่นแท้ธาตุที่นี่น้อยกว่าในดินแดนทดสอบ ดังนั้นการเลื่อนระดับจึงกลายเป็นเรื่องยากไปบ้าง การต่อสู้แบบนี้คือสิ่งที่เขาต้องการ เขาอยากใช้มันเพื่อผลักดันตัวเองให้ไปไกลกว่าเดิม กลุ่มคนยังคงต่อสู้กับพวกวานรเกือบหนึ่งชั่วโมง และในเวลานี้ พวกเขาทำได้เพียงผ่านกึ่งกลางของภูเขามาเท่านั้น เนื่องจากการโจมตีอย่างต่อเนื่องของพวกวานร การลงจากเขาจึงช้ากว่าตอนที่พวกเขาปีนขึ้นมา วานรกว่ายี่สิบตัวถูกสังหารในช่วงเวลานี้ และคนในกลุ่มตายไปอีกห้าคน ปัจจุบันพวกเขามีเหลือไม่ถึงสิบห้าคนด้วยซ้ำ ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดระดับปลายหรือระดับสูงสุด ยกเว้นเกรย์และเรย์โนลด์ หัวหน้าคณะสำรวจจะเหลือบมองเกรย์และเรย์โนลด์เป็นระยะ โดยเฉพาะเรย์โนลด์ที่เขารู้สึกแปลกใจว่ายังรอดมาได้ เหตุผลที่เขาเลือกเส้นทางนี้คือเพื่อกำจัดพวกอ่อนแอ และแน่นอน เพื่อใช้พวกมันเป็นโล่เนื้อ บางคนรู้เรื่องนี้ แต่ความโลภไม่ยอมให้พวกเขาหยุด "กระจายตัว!" หัวหน้าคณะสำรวจสั่งการทันที โดยทิ้งหัวหน้าฝูงวานรที่เขากำลังสู้ด้วยไว้เบื้องหลัง เกรย์พุ่งไปยังจุดที่เรย์โนลด์กำลังสู้กับวานร เขาปล่อยหมัดที่บังคับให้วานรต้องถอยร่น หลังจากวานรถอยไป เขาก็จับตัวเรย์โนลด์แล้วรีบพุ่งตัวออกไปทันที เรย์โนลด์เสริมพลังด้วยธาตุสายฟ้า เพื่อที่จะไม่รู้สึกว่าเขากำลังถูกเกรย์หิ้วไป พวกวานรเคลื่อนที่ช้ากว่าเนื่องจากพวกมันเป็นธาตุดิน ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีพละกำลังมาก แต่ความคล่องตัวน้อยกว่า นี่เป็นสิ่งที่เกรย์เคยชินตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่ในดินแดนทดสอบ ถ้าเขาบอกว่าเขาเป็นที่สองในเรื่องการหนีจากสัตว์อสูร ก็คงไม่มีใครกล้าบอกว่าตัวเองเป็นที่หนึ่ง เขาแทบจะพูดได้ว่าเวลาที่เขาใช้ในดินแดนทดสอบนั้นมีไว้เพื่อขัดเกลาทักษะการหลบหนีของเขาโดยเฉพาะ แม้เขาจะไม่ได้ภาคภูมิใจกับมันนัก แต่เขารู้ว่านี่คือความจำเป็นในการเอาชีวิตรอด เกรย์สามารถไปถึงตีนเขาก่อนแม้กระทั่งหัวหน้ากลุ่ม เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่มาสำรวจอีกครั้ง ยกเว้นเรย์โนลด์ที่รู้กิตติศัพท์ของเกรย์อยู่แล้ว เมื่อพวกเขาไปถึงตีนเขา พวกเขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปเพราะพวกวานรจะโจมตีพวกเขาแน่หากยังอยู่ที่นั่นนานกว่านี้ สองชั่วโมงต่อมา กลุ่มคนก็ต้องเผชิญกับความท้าทายอีกครั้ง แต่คราวนี้มาจากมนุษย์ด้วยกันเอง เมื่อพวกเขาไปถึงทางเข้าป่าคิเมร่า พวกเขาเห็นกลุ่มคนอีกสองกลุ่มตั้งแคมป์อยู่นอกป่า ทั้งสองกลุ่มประกอบด้วยคนประมาณสิบสองถึงสิบแปดคน เกรย์มองดูหนึ่งในกลุ่มนั้นอย่างใกล้ชิด และเขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ชายหนุ่มที่เขาพบที่โรงเตี๊ยมตอนที่เขาเข้ามาในเมือง ตอนที่เขาเข้าร่วมกิลด์เพื่อการสำรวจ เขาคิดว่าชายหนุ่มคนนั้นน่าจะอยู่ในกลุ่มด้วย แต่ที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ได้มาจากกิลด์เดียวกัน เกรย์เหลือบมองชายหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง และเช่นเดียวกับตอนที่อยู่ที่โรงเตี๊ยม ชายหนุ่มสังเกตเห็นเขาและพยักหน้าให้เพื่อเป็นการทักทาย เกรย์พยักหน้าตอบ ก่อนจะเบนสายตาไปที่ค่ายอื่น ค่ายแรกเต็มไปด้วยผู้คนที่อายุอยู่ในช่วงยี่สิบต้นๆ ถึงยี่สิบปลายๆ ส่วนค่ายที่สองเต็มไปด้วยวัยกลางคน ตอนนี้ใกล้จะตะวันตกดินแล้ว หัวหน้าคณะสำรวจจึงตัดสินใจให้ทุกคนตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนนี้ เกรย์ออกไปข้างนอกในตอนกลางคืนเหมือนวันก่อนๆ เขาไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่วันเดียว ในขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า เขาก็สัมผัสได้ว่ามีคนสามคนกำลังติดตามเขามา ในป่า เกรย์หยุดยืนอยู่หน้าต้นไม้ที่มีโพรงอยู่ "ออกมาเถอะ ฉันเชื่อว่าเราคุยกันได้อย่างอิสระที่นี่" เขาหันหลังกลับ ชายหนุ่มจากโรงเตี๊ยมเดินออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหญิงสาวอีกสองคน "ประสาทสัมผัสเฉียบคมจริงๆ นี่คือเหตุผลที่ฉันอยากให้คุณมาร่วมทริปนี้ด้วย" ชายหนุ่มกล่าวพลางเดาะลิ้น "เข้าเรื่องเลยดีกว่า คุณต้องการอะไร?" เกรย์ถามอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันเสนอข้อตกลงเดิมให้คุณ แต่คราวนี้ เราจะแบ่งกันแค่เราสี่คน" ชายหนุ่มกล่าว "แล้วกลุ่มของคุณล่ะ?" เกรย์ถาม "พวกเขาแค่มาที่นี่เพื่อช่วยเราหามันมา แต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะเพียงพอ" ชายหนุ่มกล่าว "ฉันจะลองเก็บไปคิดดู"