Chapter 350: กลลวงสัมผัส เกรย์ไปสมทบกับเรย์โนลด์ก่อนที่กลุ่มจะออกเดินทางเพียงครู่เดียว “เดี๋ยวนะ นายฝึกฝนมาตลอดทั้งคืนเลยเหรอ?” หญิงสาวถามขึ้นเมื่อเห็นเกรย์เดินกลับมา “อืม” เกรย์พยักหน้า “โห ขยันจัง มิน่าล่ะนายถึงได้เก่งขนาดนี้” หญิงสาวกล่าวพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกาย เธอไม่ได้พบเห็นใครที่มีนิสัยแบบเกรย์มานานมากแล้ว ดังนั้นเมื่อเห็นว่าเขาฝึกฝนอย่างหนักตลอดทั้งคืน เธอจึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชมเขา “ใช่แล้ว เขาก็เป็นแบบนี้แหละ ฝึกฝนตลอดเวลา ไม่เคยมีเวลาทำอย่างอื่นเลย แม้แต่จะออกไปเที่ยวกับเพื่อนๆ บ้างก็ไม่มี” เรย์โนลด์พูดพลางเกาหัวแล้วยิ้ม กลุ่มคนเดินพูดคุยกันไปพลางมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า ผืนป่าแห่งนี้ไม่ได้อันตรายเท่ากับผืนป่าที่พวกเขาเดินผ่านเมื่อวาน แม้ว่าบางครั้งพวกเขาจะพบเจอกับสัตว์อสูรระดับจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิด แต่พวกเขาก็ไม่ต้องปะทะกับพวกมัน เพราะสัตว์อสูรเหล่านั้นต่างพากันถอยหนีทันทีที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา การเดินทางในวันนั้นค่อนข้างราบรื่น จนกระทั่งตะวันลับฟ้ากลายเป็นยามค่ำคืน หลังจากที่กลุ่มจัดเตรียมค่ายพักแรมเรียบร้อยแล้ว เกรย์ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่ารอบๆ เหมือนกับที่เขาทำมาตลอดหลายคืนที่ผ่านมา เช้าวันรุ่งขึ้น “เราจะต้องผ่านภูมิประเทศสองแบบ คือพื้นที่หนองน้ำและภูเขาหิน เราจะต้องพึ่งพาผู้ใช้ธาตุสายฟ้าเป็นหลักเมื่อเราไปถึงหนองน้ำ ในขณะที่ผู้ใช้ธาตุไฟและธาตุน้ำจะเป็นคนจัดการที่ภูเขาหิน” หัวหน้ากลุ่มบอกกับพวกเขา เขาไม่ได้พูดอะไรกับพวกเขามากนัก เนื่องจากทหารรับจ้างทุกคนคุ้นเคยกับพื้นที่นี้ดีอยู่แล้ว ยกเว้นเกรย์และเรย์โนลด์ ทั้งสองแห่งนี้คือสถานที่ที่เขาบอกว่าจะอันตรายไม่แพ้ผืนป่าที่มีพืชพรรณยึดครองอยู่ “อา ในที่สุดก็ถึงที่ที่การโจมตีของฉันจะได้ผลสักที” เรย์โนลด์กล่าวด้วยความโล่งอก เกรย์มองไปรอบๆ อย่างสบายใจ การที่มีถึงเจ็ดธาตุทำให้เขาเป็นผู้ใช้ธาตุที่สารพัดประโยชน์ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะเป็นอย่างไร เขาก็จะมีธาตุที่สามารถรับมือกับมันได้เสมอ เขาจะสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงเมื่อบรรลุธาตุแสง ซึ่งนั่นจะทำให้เขามีธาตุครบทั้งแปดธาตุที่เขารู้จัก นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้เรื่องธาตุไม้ที่คนบ้าพืชคนนั้นเคยพูดถึง แต่เขายังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ สองชั่วโมงต่อมา กลุ่มหยุดชะงักและมองไปยังเบื้องหน้า ตรงหน้าพวกเขาคือหนองน้ำขนาดใหญ่ “พวกม้าจะปลอดภัยที่นี่ เราจะเดินทางส่วนที่เหลือด้วยการเดินเท้า” หัวหน้าคณะสำรวจกล่าวขณะลงจากหลังม้า คนอื่นๆ ก็ทำตามโดยการผูกม้าไว้กับต้นไม้ “พวกมันจะปลอดภัยจริงๆ เหรอ?” เรย์โนลด์ถามคู่สามีภรรยาขณะที่กำลังผูกม้าของเขาไว้กับต้นไม้ “ใช่ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เรามาที่นี่ ตราบใดที่ม้ายังอยู่ในที่ที่กำหนด พวกมันก็จะไม่เป็นไร” หญิงสาวตอบ “มีค่ายกลป้องกันอยู่รอบบริเวณนี้ ถึงแม้ทหารรับจ้างบางคนจะดูไม่ค่อยได้เรื่อง แต่พวกเขาก็รู้ดีถึงความสำคัญของการเก็บรักษาม้าไว้ในพื้นที่แบบนี้” เกรย์พูดขณะกำลังผูกม้าของเขา “ประสาทสัมผัสเฉียบคมจริงๆ ดูเหมือนฉันจะประเมินนายต่ำไปนะ” ชายคนนั้นมองเกรย์ด้วยความทึ่ง ไม่ใช่ทหารรับจ้างทุกคนที่นี่จะรู้เรื่องค่ายกลที่ถูกวางไว้เพื่อปกป้องม้า แต่เกรย์ซึ่งเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกกลับรับรู้ถึงมันได้ทันที “มันก็ไม่ได้สังเกตยากอะไรหรอก ผมจับพิรุธได้ตอนที่เขาสั่งให้เราทิ้งม้าไว้ตรงนี้ ดูจากการเดินทางแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะอยากให้เราเดินเท้ากลับหรอก เพราะมันต้องเหนื่อยและอันตรายมากแน่ๆ” เกรย์อธิบาย “นายจับได้จากแค่เรื่องนั้นน่ะเหรอ?” ชายคนนั้นถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ใช่ครับ” เกรย์พยักหน้า ‘นั่นส่วนหนึ่ง แล้วก็เพราะผมเชี่ยวชาญเรื่องค่ายกลเป็นพิเศษด้วย ผมสัมผัสได้ถึงค่ายกลนี้ตั้งแต่ระยะห่างกว่าห้าร้อยเมตรแล้ว’ เกรย์คิดในใจอย่างเย้ยหยัน แม้ว่าคนเหล่านี้จะดูดีกับพวกเขา แต่ไม่มีทางที่เขาจะบอกพวกเขาว่าเขาเก่งเรื่องค่ายกลหรอก หัวหน้าคณะสำรวจเป็นคนแรกที่ก้าวลงไปในหนองน้ำ หลังจากที่เขาเข้าไป คนอื่นๆ ก็ติดตามเขาไป เมื่อเกรย์มาถึงหนองน้ำ เขาก็วางนิ้วลงไปในน้ำแล้วส่งแรงสั่นสะเทือนจางๆ โดยใช้ธาตุดินเป็นพื้นฐาน นี่คือเทคนิคที่เขาเรียนรู้หลังจากอ่านเรื่องการใช้โซนาร์ของค้างคาว เขาจะใช้ธาตุดินสร้างแรงสั่นสะเทือนที่ไร้เสียงออกมาจากปลายนิ้ว แรงสั่นสะเทือนนี้จะแผ่ออกไปจากจุดที่เขายืน ครอบคลุมพื้นที่รัศมีอย่างน้อยสี่ร้อยเมตร ก่อนหน้านี้เขาแทบไม่ได้ใช้มันเลย แต่ในพื้นที่หนองน้ำแบบนี้ มันค่อนข้างมีประโยชน์มาก เขาจะสามารถระบุตำแหน่งของสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำได้ เรย์โนลด์และคู่สามีภรรยามองเขาอย่างแปลกประหลาด โดยไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องเอานิ้วจุ่มลงไปในหนองน้ำ พวกเขาเป็นกลุ่มสุดท้ายที่เดินลงไปในหนองน้ำ “มีสัตว์อสูรสองตัวอยู่ห่างจากตรงนี้ไปไม่ถึงร้อยเมตร ในพื้นที่นั้น พวกมันอาจจะไม่ได้นับว่าแข็งแกร่งมาก แต่ถ้าเป็นการโจมตีฉับพลัน พวกมันก็สามารถจัดการผู้ใช้ธาตุในระดับปลายของขอบเขตต้นกำเนิดได้โดยไม่มีปัญหา” เกรย์อธิบาย “นายสัมผัสพวกมันได้แค่จากการเอานิ้วจุ่มลงไปในหนองน้ำน่ะเหรอ?” หญิงสาวถามด้วยความตกใจ “ผมเป็นนักเอาตัวรอด ผมพยายามเรียนรู้สิ่งที่มีประโยชน์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่มันอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมา” เกรย์ยักไหล่ก่อนจะก้าวลงไปในหนองน้ำ หลังจากที่เขาวางเท้าลงบนหนองน้ำ เท้าของเขาก็จมลงไปถึงระดับหัวเข่าก่อนจะหยุดนิ่ง ‘อืม แบบนี้คงทำให้การเคลื่อนไหวของผมติดขัด’ เขาคิด เขาใช้ธาตุลมห่อหุ้มขาของเขาตั้งแต่เท้าไปจนถึงหัวเข่า สายลมพัดน้ำที่เป็นโคลนให้แหวกออกในขณะที่เขาก้าวเดิน ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนพื้นราบธรรมดา เรย์โนลด์และคู่สามีภรรยาเดินตามหลังเกรย์มา ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาได้กลายเป็นผู้นำของกลุ่มเล็กๆ นี้โดยไม่รู้ตัว ทุกครั้งที่คู่สามีภรรยาเห็นเขาลงมือทำอะไร พวกเขาก็ยิ่งได้รับความเคารพมากขึ้น โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นว่าเขาสามารถตรวจจับค่ายกลและสัตว์อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำได้อย่างง่ายดาย “หือ? เกรย์ นายเดินได้อย่างอิสระขนาดนั้นได้ยังไง?” เรย์โนลด์ถามขณะกำลังทุลักทุเลผ่านหนองน้ำโคลน “อ๋อ มันเป็นอีกทักษะที่ผมได้มาจากการอ่านหนังสือ” เกรย์ยักไหล่ปฏิเสธที่จะบอกเหตุผลกับเขา ตอนแรกเรย์โนลด์อยากจะตำหนิเขา แต่พอนึกถึงพฤติกรรมปกติของเกรย์แล้ว เขาก็เดาว่าเจ้าตัวคงกำลังปิดบังอะไรบางอย่างจากคู่สามีภรรยาอยู่ หลังจากเดินไปข้างหน้าได้ประมาณห้าสิบเมตร ตู้ม! โครม! บางสิ่งกระโจนขึ้นมาจากหนองน้ำแล้วลากหนึ่งในกลุ่มคนหายลงไป ก่อนที่การโจมตีจากชายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ จะไปถึงตัวอสูร มันก็ลากคนผู้นั้นจมหายลงไปเสียแล้ว “นั่นตัวอะไรน่ะ!” ชายคนหนึ่งร้องตะโกน อสูรร้ายเคลื่อนไหวเร็วมากจนไม่มีใครทันได้เห็นลักษณะของมัน ‘หึ! ยิ่งจำนวนคนที่ไปถึงจุดหมายน้อยเท่าไหร่ ยิ่งดี’ เกรย์คิด เขาสัมผัสได้ว่าต้องมีเหตุผลบางอย่างที่หัวหน้ากลุ่มตัดสินใจเลือกเส้นทางนี้ และถ้าเขาเดาไม่ผิด มันคือการลดจำนวนผู้ที่จะไปถึงจุดที่ต้นไม้สายฟ้าตั้งอยู่ เรย์โนลด์และคู่สามีภรรยามีท่าทีตึงเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ เรย์โนลด์เครียดเพราะเขาเกลียดการโจมตีลอบกัด ส่วนคู่สามีภรรยาเครียดเพราะคนที่ถูกลากลงไปคือคนที่อยู่ในระดับจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเช่นเดียวกับพวกเขา “เจ้าตัวนั่นซ่อนตัวตนได้แนบเนียนขนาดนั้นได้ยังไง?” หญิงสาวถามพลางมองไปทางเกรย์ “ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ แต่ด้วยเทคนิคของผม ผมไม่มีปัญหาในการระบุตำแหน่งพวกมันหรอก” เกรย์กล่าว เกรย์เดินนำกลุ่มต่อไป โดยนำทางพวกเขาผ่านหนองน้ำไปได้อย่างไร้อุปสรรค คนบางส่วนในกลุ่มใหญ่เริ่มมีท่าทีตึงเครียดเมื่อเห็นชายคนนั้นถูกกระชากลงไปในน้ำ สิบนาทีต่อมา มีคนถูกลากลงไปในหนองน้ำเพิ่มอีกสามคน ความเร็วในการโจมตีของสัตว์อสูรเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจตามได้ทัน แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่บางคนเคยมาที่นี่ พวกเขาจึงเตรียมตัวมาบ้าง ในสิบนาทีที่ผ่านมา กลุ่มได้กำจัดสัตว์อสูรไปสองตัว พวกมันเป็นปลาที่มีลักษณะคล้ายแขนอยู่ใต้ครีบ มีฟันแหลมคมเป็นแถวที่สามารถกัดทะลุเนื้อคนได้อย่างง่ายดาย “พื้นที่ตรงนี้มีความยาวประมาณหนึ่งกิโลเมตร เราใกล้จะออกไปจากที่นี่แล้ว” หญิงสาวอธิบาย เกรย์กะระยะว่าพวกเขาเดินไปได้ประมาณแปดร้อยเมตรในสิบนาที ถ้าพวกเขามากันเอง พวกเขาก็คงจะออกจากหนองน้ำไปนานแล้ว แต่เนื่องจากไม่อยากเป็นจุดสนใจของคนอื่น พวกเขาจึงเดินด้วยความเร็วที่ช้าลง เวลาผ่านไปอีกห้านาทีกลุ่มจึงได้ออกจากหนองน้ำ มีคนตายเพิ่มอีกหนึ่งคนก่อนที่พวกเขาจะออกไปจากที่นั่น ในขณะที่สัตว์อสูรอีกหกตัวถูกกำจัดไปภายในช่วงเวลาห้านาทีนั้น หลังจากออกจากหนองน้ำ กลุ่มก็ไม่ได้ชักช้าและมุ่งหน้าไปยังภูเขาหินทันที หัวหน้าคณะสำรวจต้องการให้พวกเขาไปถึงป่าคิเมร่าก่อนตะวันตกดิน พวกเขาเดินต่ออีกหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ทิวทัศน์ของภูเขาหินจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้า “สัตว์อสูรชนิดไหนที่ครอบครองภูเขาลูกนี้อยู่เหรอ?” เกรย์ถามคู่สามีภรรยาขณะมุ่งหน้าไปยังภูเขา “ลิง” ทั้งคู่ตอบพร้อมกัน