บทที่ 342: ต้นไม้อัสนี หลังจากเดินเข้ามาในเมือง เกรย์ก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่ไม่ไกลจากประตูเมืองมากนัก ทุกครั้งที่เขาเข้าสู่เมืองหรือหมู่บ้านแห่งใหม่ เขามีนิสัยที่สร้างขึ้นมาว่าต้องหาข้อมูลก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่บ้างก่อนที่จะลงมือทำธุระที่ตั้งใจไว้ โรงเตี๊ยมที่เขาเลือกดูค่อนข้างน่าสงสัย ป้ายชื่อโรงเตี๊ยมห้อยติดอยู่กับผนังด้านข้างในแนวตั้ง มันแกว่งไปแกว่งมาซ้ายทีขวาที เมื่อก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยม เขาพบว่าคนเต็มแน่น ที่นั่งเหลือว่างอยู่เพียงสองที่เท่านั้น เขาเดินตรงไปยังที่นั่งหนึ่งอย่างใจเย็นแล้วทิ้งตัวลงนั่ง ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็ได้ยินบทสนทนาของกลุ่มคนที่นั่งอยู่โต๊ะข้างๆ “เฮ้อ... คนในกลุ่มถูกกวาดล้างไปกว่าครึ่งเลย” ชายวัยกลางคนถอนหายใจด้วยสีหน้าเศร้าหมอง “ไอ้หมอนั่นมันน่าตายนัก! มันให้ข้อมูลเท็จกับพวกเรา ฉันจะฆ่ามัน!” ชายอีกคนกล่าวอย่างโกรธแค้น “ใช่! ถ้าไม่ใช่เพราะมัน เราคงไม่ไปที่นั่นตั้งแต่แรก” ชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเล็กน้อยกล่าวเสริม เกรย์หันไปมองที่โต๊ะนั้น มีคนนั่งอยู่รอบโต๊ะทั้งหมดหกคน ในกลุ่มมีผู้ชายสี่คน ส่วนอีกสองคนเป็นผู้หญิง ในบรรดาผู้ชายนั้น สามคนดูเป็นวัยกลางคน ส่วนคนสุดท้ายอายุน้อยกว่า ดูน่าจะอยู่ในช่วงยี่สิบกลางๆ หญิงสาวทั้งสองคนก็ดูอยู่ในวัยยี่สิบกลางๆ เช่นกัน “เหอะ! ไม่มีใครบังคับให้พวกแกไปสักหน่อย พวกแกเต็มใจไปกันเองต่างหาก” ชายจากโต๊ะถัดไปแค่นหัวเราะ “ใครเรียกพวกแกมายุ่งเรื่องนี้วะ?” หนึ่งในกลุ่มแรกตะโกนขึ้นอย่างโกรธเกรย์พลางลุกขึ้นยืน คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างลุกขึ้นยืนทันทีเพื่อเผชิญหน้ากับอีกกลุ่ม บรรยากาศในโรงเตี๊ยมเงียบกริบเมื่อทั้งสองกลุ่มตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน เกรย์ซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ จ้องมองกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยความสนใจ เขาเอียงคอไปมองชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น ชายหนุ่มคนนั้นสวมชุดคลุมเช่นเดียวกับเขา ส่วนล่างของใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะขณะมองดูกลุ่มคนที่กำลังทะเลาะกันอย่างดุเดือด จู่ๆ ชายหนุ่มคนนั้นก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างแล้วหันมามองทางเกรย์ เกรย์เบือนหน้าหนีหลังจากเห็นว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นว่าเขากำลังมองอยู่ ‘หึม ขุมทรัพย์งั้นสินะ’ เกรย์คิดในใจ หากวอยด์สบายดี เขาก็คงไม่รังเกียจที่จะหาคำตอบว่าขุมทรัพย์นี้คืออะไร แต่ในเวลานี้ เขาไม่มีเวลาว่างพอขนาดนั้น เกรย์รออยู่ครู่หนึ่ง นอกจากกลุ่มคนที่ทะเลาะกันเรื่องขุมทรัพย์แล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก สิ่งที่เขาได้ยินจากคนอื่นๆ ก็มีเพียงข่าวลือเรื่องขุมทรัพย์เช่นกัน ตามคำบอกเล่าของผู้คน ต้นไม้อัสนีปรากฏขึ้นที่ใจกลางป่าคิเมร่า ป่าแห่งนี้ถูกปกครองโดยคิเมร่าที่ดุร้ายมานานหลายร้อยปี กล่าวกันว่าคิเมร่าตนนี้อยู่ในระดับจ้าวขุนพล (Overlord Plane) และด้วยความที่เป็นสัตว์เวทที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว จึงรับมือได้ยากยิ่ง โชคดีที่มันเลิกยุ่งเกี่ยวกับมนุษย์ไปนานแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเข้ามาในเขตแดนของมันก็ตาม ครั้งเดียวที่มันจะโจมตีคือเมื่อผลประโยชน์ของมันถูกคุกคาม ตามที่ร่ำลือกัน สาเหตุที่มันเลิกโจมตีมนุษย์เป็นเพราะหลังจากผ่านการต่อสู้อย่างหนักกับยอดฝีมือหลายคน พวกเขาจึงตัดสินใจทำสัญญาพักรบ คิเมร่าจะหยุดโจมตีผู้คนตราบเท่าที่พวกเขาไม่ทำผิดกฎที่มันตั้งไว้ น่าประหลาดใจที่คิเมร่าไม่ได้พูดอะไรมาก มันเพียงแค่บอกว่าจะไม่โจมตีหากผลประโยชน์ของมันไม่ถูกคุกคาม ในตอนแรกเหล่าผู้เชี่ยวชาญคิดว่าพวกเขาทำข้อตกลงได้ดี แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่ปี พวกเขาก็พบว่าคิเมร่ามีผลประโยชน์มากมายเหลือเกิน หลังจากผ่านไปหลายร้อยปี พวกเขาก็พยายามจนพบผลประโยชน์ส่วนใหญ่ของมัน คิเมร่ายังไม่แสดงความสนใจในต้นไม้อัสนี ดังนั้นบางคนจึงรู้สึกว่าพวกเขาอาจจะสามารถครอบครองมันได้ก่อนที่มันจะหันมาสนใจ ต้นไม้อัสนีจะก่อตัวขึ้นหลังจากต้นไม้ถูกฟ้าผ่าซ้ำๆ หลายครั้ง มีเงื่อนไขมากมายกว่าที่ต้นไม้ต้นหนึ่งจะเปลี่ยนเป็นต้นไม้อัสนีได้อย่างสมบูรณ์ อย่างแรกคือมันต้องแข็งแกร่งมาก ไม่ใช่ต้นไม้ทั่วไป ต้นไม้ส่วนใหญ่คงถูกทำลายจากการถูกฟ้าผ่าเพียงครั้งเดียว เงื่อนไขที่สองคืออายุของต้นไม้ มันต้องมีอายุอย่างน้อยสามร้อยปีจึงจะมีโอกาสเปลี่ยนเป็นต้นไม้อัสนีได้ ทุกครั้งที่ถูกฟ้าผ่า ต้นไม้ที่เคยสูงใหญ่จะเริ่มหดตัวลงอย่างช้าๆ หากต้นไม้เริ่มต้นสูงกว่าหนึ่งร้อยเมตร มันจะลดขนาดลงเหลือเพียงครึ่งเมตร และมีความหนาเพียงไม่กี่นิ้วเท่านั้น ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าต้นไม้จะผ่านกระบวนการขัดเกลาหลังจากถูกฟ้าผ่าแต่ละครั้ง แต่เรื่องนี้ยังไม่ได้รับการยืนยันแน่ชัดเพราะไม่เคยมีใครเห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นจริงมาก่อน เกรย์เดินออกมาจากโรงเตี๊ยม โดยมีชายหนุ่มคนนั้นเดินนำหน้าไปในขณะที่กลุ่มคนยังคงทะเลาะกับคนอีกกลุ่มอยู่ ชายหนุ่มหยุดกะทันหันแล้วเดินตรงมาหาเขา “ขอโทษนะ แต่ฉันขอเสนอข้อตกลงกับคุณหน่อยได้ไหม?” เขาพูดกับเกรย์ เกรย์หยุดและเหลือบมองชายหนุ่ม “เสียใจด้วย ฉันไม่สนใจ” หลังจากพูดจบเขาก็เริ่มเดินต่อไป “คุณไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นฉันจะเข้าเรื่องเลย ต้นไม้อัสนีถูกพบโดยฉันและกลุ่มของฉัน แต่มีเสือดาวอัสนีที่แข็งแกร่งคอยเฝ้ามันอยู่ ดูเหมือนมันกำลังรอเพื่อจะดูดซับพลังจากต้นไม้นั้น” “ในเมื่อคุณสามารถสังเกตเห็นฉันได้ในโรงเตี๊ยม ฉันรู้ว่าคุณต้องเก่งกาจ และอีกอย่าง ฉันไม่อาจมองทะลุระดับพลังของคุณได้เลย” ชายหนุ่มวิ่งตามเกรย์มาและพยายามโน้มน้าวต่อ “ฉันไม่เห็นจำได้เลยว่ามองคุณ” เกรย์ตอบอย่างไม่แยแส “ฉันยินดีจะแบ่งมันกับคุณ” ชายหนุ่มกล่าว “อย่างที่บอกไป ฉันไม่สนใจ โชคดีนะ” เกรย์ไม่เปลี่ยนใจและเดินจากไป ถึงแม้เขาจะอยากออกตามหาขุมทรัพย์ แต่เขาก็ไม่มีแผนที่จะร่วมทางกับชายหนุ่มคนนี้ ประการแรก ชายหนุ่มคนนี้ต้องเป็นคนที่กลุ่มคนในโรงเตี๊ยมพูดถึงแน่ๆ ขณะที่อยู่ในโรงเตี๊ยม เขาสัมผัสได้ถึงระดับพลังการบ่มเพาะของกลุ่มคนที่กำลังโวยวาย และเขาสังเกตเห็นว่านอกจากหญิงสาวสองคนและชายหนุ่มคนนี้แล้ว ชายวัยกลางคนทั้งสามคนต่างก็อยู่ในระดับสูงสุดของระดับกำเนิด (Peak of the Origin Plane) ถ้าคนกลุ่มขนาดนั้นยังถูกกวาดล้างไปกว่าครึ่ง เหตุใดชายหนุ่มซึ่งอยู่ในระดับที่เจ็ดของระดับกำเนิดจึงอยากจะร่วมทีมกับเขาเพื่อไปล่าขุมทรัพย์กันเล่า ‘เขากำลังจงใจปล่อยข่าวลือเรื่องต้นไม้อัสนี ถ้าสมมติฐานของฉันถูกต้อง แสดงว่าเขารู้ว่าฉันจะไม่ร่วมทีมกับเขาตั้งแต่แรก เขาไม่ได้คิดจะไปที่นั่นเลยตั้งแต่แรกแล้ว’ เกรย์คิดขณะเดินอยู่บนถนนที่พลุกพล่านของเมือง เขาเดินไปยังจุดลับตาแห่งหนึ่งในเมืองก่อนจะนำแผ่นจานออกมา หลังจากมองระยะห่างระหว่างแสงของเขากับแสงของเรย์โนลด์ เขาก็คำนวณทิศทางที่แสงของเรย์โนลด์มาจากตรงไหนก่อนจะมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น ใช้เวลาอยู่ยี่สิบนาที ในที่สุดเขาก็หยุดลงที่อาคารสองชั้นแห่งหนึ่ง “มันมาจากที่นี่ เดี๋ยวฉันจะลองเช็กดูก่อนว่าที่นี่คือที่ไหนก่อนจะเข้าไป” เขาพึมพำขณะมองไปที่ด้านหน้าของอาคาร เขาเดินลึกเข้าไปในถนนอีกเล็กน้อยก่อนจะหยุดที่ร้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลังจากสอบถามดู เขาก็พบว่าอาคารแห่งนี้เป็นถึงสำนักงานใหญ่ของกิลด์อย่างน่าประหลาดใจ ‘หึม เรย์โนลด์มาทำอะไรที่สำนักงานใหญ่ของกิลด์กัน?’ เขาถามตัวเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจว่าจะยังไม่เข้าไปข้างใน องค์จักรพรรดิกำลังตามล่าพวกเขาอยู่ เขาจึงไม่รู้ว่าเรย์โนลด์ถูกจับตัวไว้หรือเปล่า เขาจึงวางแผนว่าจะรอจนถึงช่วงดึกก่อนที่จะลงมือ เขาจะแอบเข้าไปในอาคารตอนกลางคืนแล้วตามหาเรย์โนลด์ หากเรย์โนลด์ตกอยู่ในปัญหา เขาจะหาวิธีช่วยเขาออกมา แต่ถ้าไม่ เขาจะคุยกับเขาแล้วมอบอุปกรณ์ให้ก่อนจะจากไป ตกดึกคืนนั้น เกรย์ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านข้างของอาคารสำนักงานใหญ่กิลด์อย่างฉับพลัน หลังจากมองไปรอบๆ เขาก็ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในอาคาร พยายามหาดูว่ามีคนเดินอยู่ใกล้กำแพงอีกด้านหรือไม่ ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็หายตัวไปและปรากฏตัวขึ้นภายในอาคาร สิ่งที่ดูเหมือนเคาน์เตอร์ต้อนรับอยู่ด้านหน้า หันหน้าเข้าหาประตูอาคาร ประตูปัจจุบันถูกล็อคอยู่และไม่มีใครให้เห็นในบริเวณนั้น เกรย์หยิบแผ่นจานออกมาและเริ่มติดตามไปยังตำแหน่งที่แสงของเรย์โนลด์ปรากฏอยู่ ด้วยความรู้เรื่องค่ายกลที่เพิ่มมากขึ้น เขาได้ปรับปรุงแผ่นจานส่วนตัวของเขาให้ดีขึ้น ยิ่งเขาเข้าใกล้แสงอีกดวงเท่าไร มันก็ยิ่งแม่นยำขึ้นเท่านั้น ดูเหมือนมันจะซูมภาพให้ใกล้ขึ้น ทำให้เขาระบุตำแหน่งของแสงได้ชัดเจนยิ่งกว่าเดิม เขาเดินตามแสงลึกเข้าไปในตัวอาคารต่อไป