บทที่ 50 - 46: การกล่าวหาและการประนีประนอม "รองหัวหน้ากลุ่มซูและภรรยาของเขาได้สละชีพไปแล้ว หัวหน้ากลุ่มฉางเองก็ถูกสังหาร ยอดผู้บาดเจ็บล้มตายภายในกลุ่มล่าสัตว์ช่วงนี้ถือว่าหนักหนาสาหัสมาก! ความแข็งแกร่งของหมู่บ้านเราไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว!" "ท่านซูคนเก่าก็ยังโดนพิษร้ายแรง..." "พี่รองซูเองก็ต้องแบกรับอาการบาดเจ็บเรื้อรังอยู่" "ในบรรดาคนรุ่นใหม่ มีเพียงหลานสะใภ้จากตระกูลซูคนนั้นเท่านั้นที่ยังพอจะประคองสถานการณ์ไว้ได้" "ถ้าจะพึ่งพาให้ท่านซูคนเก่าไปล่าลอร์ดเพียงลำพังตอนสิ้นเดือน มันจะเป็นไปได้จริงหรือ?" "เรายังต้องระวังคนจากหมู่บ้านเกล็ดดำที่อาจจะมาก่อกวนลับหลังอีก..." ชาวบ้านจำนวนมากมารวมตัวกันที่หน้าคฤหาสน์เก่าของตระกูลซู เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่ว ไม่ต่างจากตอนที่พวกเขาแห่กันไปที่บ้านของซูหลินก่อนหน้านี้ แต่ครั้งนี้ ซูหลินเป็นคนริเริ่มเอง เขาเรียกโฮ่วหย่งมา และทั้งสองก็ชักจูงกระแสความไม่สงบนี้มาที่นี่อย่างแยบยล ซูหลินยังคงรักษาใบหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับรู้สึกยินดี การกดดันทางศีลธรรมงั้นหรือ? ใครบ้างล่ะที่จะไม่รู้วิธีใช้! เขาแสร้งทำเป็นจริงจังพลางประสานมือไปทางจงอู๋ปินที่อยู่ด้านในบ้าน เสียงของเขาดังสนั่นกลบความวุ่นวายที่อยู่หน้าประตู: "หัวหน้าหน่วยจง! ท่านคงได้ยินเสียงของชาวบ้านแล้วนะ! ในคืนแห่งการเอาชีวิตรอดเมื่อเดือนที่แล้ว ท่านพยายามรักษากำลังไว้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนผ่านขั้นที่หนึ่ง แต่หมู่บ้านต้องจ่ายราคาที่หนักหนา แม้แต่พ่อแม่ของผมก็ยังต้องสละชีวิตเพื่อเรื่องนี้!" "ตอนนี้กำลังหลักของหมู่บ้านสูญเสียไปเกินครึ่งแล้ว หากท่านยังปฏิเสธที่จะวางอคติที่มีต่อตระกูลซูของผมลง แล้วมุ่งเน้นไปที่ภาพรวมเพื่อเข้าร่วมการล่าลอร์ดตอนสิ้นเดือน ผมเกรงว่ามันจะนำไปสู่โศกนาฏกรรมที่ใหญ่กว่าเดิม!" "ถึงตอนนั้น จะยังมีคนแบบพ่อแม่ของผมที่ยอมสละชีพเพื่อล่อลอร์ดออกไปอีกหรือ?!" คำพูดของเขาหนักแน่นและเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ทำให้จงอู๋ปินถึงกับพูดไม่ออก เตรียมจะโต้เถียงแต่ก็ถูกซูหลินขัดขึ้นมาเสียก่อน น้ำเสียงของซูหลินพลันสูงขึ้น พร้อมกับการกล่าวหาที่แทบจะขาดใจ: "หัวหน้าหน่วย! ผมรู้ว่าท่านหวงแหนชีวิตตัวเองเพื่อภาพรวมที่ใหญ่กว่า! แต่ถ้าหมู่บ้านล่มสลายไป แม้ท่านจะก้าวไปสู่การเปลี่ยนผ่านขั้นที่หนึ่งหรือขั้นที่สองได้ มันจะมีประโยชน์อะไรกับชาวบ้านที่ตายไปแล้วล่ะ?!" "—คนตายไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้หรอกนะ!!" ในฝูงชน มีคนเอ่ยสมทบขึ้นมาทันทีด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า: "ตอนที่ท่านซูคนเก่าโดนพิษเมื่อปีก่อน ท่านยังไม่ยอมให้หมู่บ้านต้องสละชีวิตเพื่อท่านเลย! หัวหน้าหน่วยจงจะยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้หมู่บ้านต้องขุดหลุมศพเพิ่มอีกจริงๆ หรือ?!" คำพูดนี้เปรียบเสมือนการสาดน้ำมันเข้ากองไฟ ปลุกปั่นความตื่นตระหนกของฝูงชนขึ้นมาทันที: "ใช่! จากเดือนที่แล้วจนถึงตอนนี้ กำลังรบของหมู่บ้านลดลงไปเกือบครึ่งเลยไม่ใช่หรือ?!" "หนึ่งในสามตายไปในคืนแห่งการเอาชีวิตรอด รองหัวหน้ากลุ่มซูและภรรยาก็จากไปแล้ว สัปดาห์ที่แล้วกลุ่มล่าสัตว์ก็บาดเจ็บล้มตายอีกหลายสิบคน และตอนนี้แม้แต่หัวหน้ากลุ่มฉางก็..." "ปัจจุบันนี้ ในบรรดาผู้ใช้วรยุทธ์ล็อกเส้นเอ็น นอกจากท่านหัวหน้าหน่วยแล้ว ก็เหลือแค่คนรุ่นที่สามของตระกูลซู ท่านหลิวจวินคนเก่า และรองหัวหน้าทีมหนึ่งเท่านั้น!" "ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลซูที่มีคนเก่งมากมาย ผมเกรงว่าหมู่บ้านนี้คงไม่มีแม้แต่ผู้ใช้วรยุทธ์ล็อกเส้นเอ็นให้พอนับนิ้วด้วยมือเดียว..." "พอนึกดูแล้วมันก็น่าตกใจจริงๆ! ปีก่อนตอนที่ท่านซูคนเก่าเป็นหัวหน้าหน่วย หมู่บ้านเราเป็นหมู่บ้านที่มีความหวังที่สุดที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นเมืองแล้วแท้ๆ! ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้... เฮ้อ!" แรงกดดันจากการเอาชีวิตรอดจากฝูงสัตว์ร้ายภายนอกได้ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความไม่สงบลงในใจของชาวบ้านมานานแล้ว ในวินาทีนี้ ซูหลินได้ฉีกหน้ากากแห่งความใจเย็นทิ้งอย่างไม่เหลือชิ้นดี เผยให้เห็นวิกฤตที่เปลือยเปล่าต่อหน้าทุกคนที่อยู่ที่นี่ ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับโรคระบาด สีหน้าของจงอู๋ปินเปลี่ยนไปไม่หยุด เคร่งขรึมจนดูเหมือนจะมีน้ำหยดออกมาได้ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าแรงกดดันจากหมู่บ้านเกล็ดดำ หลังจากที่ฉางซานเหิงเสียชีวิต จะถูกซูหลินนำมาใช้เป็นอาวุธย้อนกลับมาหาเขาเช่นนี้! กระแสสังคมเริ่มหันไปในทางที่ไม่เป็นผลดีต่อเขา และเขาต้องยืนหยัดเพื่อตอบโต้! จงอู๋ปินสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเดินอย่างมั่นคงออกจากบ้านไปยืนต่อหน้าฝูงชน สายตานับไม่ถ้วนจ้องมองมาที่เขา แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาเป็นชั้นๆ "ทุกคน!" เขาขึ้นเสียงด้วยน้ำหนักของอำนาจ ลมปราณและโลหิตพลุ่งพล่าน กดดันจนความเงียบเข้าปกคลุมทันที เมื่อฝูงชนเงียบลง เขากล่าวต่อ: "ในฐานะหัวหน้าหน่วยของกลุ่มล่าสัตว์ ผมเข้าใจถึงความไม่สงบและความลำบากของพวกคุณดี! ทุกอย่างที่ผมทำไปก็เพื่อคำนึงถึงผลประโยชน์ของหมู่บ้านเป็นหลัก!" ซูหลินก้าวออกไปข้างหน้าทันที ยืนอยู่ทางซ้ายของประตู ประชันหน้ากับจงอู๋ปินที่อยู่ทางขวา โดยไม่เกรงกลัวต่อออร่าที่ทรงพลังนั้น เขาตะโกนถามเสียงดัง: "งั้นนั่นหมายความว่าหัวหน้าหน่วยจงยังคงไม่ยอมวางอคติที่มีต่อตระกูลซูของผม และปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการล่าลอร์ดตอนสิ้นเดือนใช่หรือไม่?!" ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง ใบหน้าของจงอู๋ปินมืดมนลง สายตาที่มองซูหลินแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบและเย็นเยียบ แต่ในขณะนี้ไม่มีเวลาให้สนใจมัน เขาจึงตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว: "ฉันไม่มีอคติกับตระกูลซู! การที่ฉันไม่เข้าร่วมการล่าก็เพื่อรักษากำลังเอาไว้สำหรับความท้าทายที่ใหญ่กว่า!" ซูหลินหัวเราะเยาะในลำคอ พร้อมกับโยนระเบิดที่เตรียมไว้ทันที: "สิ่งที่คุณเรียกว่า 'ภาพรวมที่ใหญ่กว่า' หมายถึงการที่กลุ่มการเดินทางซุ่นเฟิงกำลังจะนำกลไกขั้นที่หนึ่งออกมาขายหรือเปล่า?!" ตู้ม! ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที! "อะไรนะ?!" "กลุ่มการเดินทางซุ่นเฟิงกำลังขายกลไกขั้นที่หนึ่งงั้นหรือ?!" "จริงหรือเปล่า?! ข่าวนี้มาจากไหน?!" "กลุ่มการเดินทางซุ่นเฟิงจะมาถึงสัปดาห์หน้า นั่นหมายความว่าใครบางคนอาจจะสร้างที่พักอาศัยระดับ 5 ได้แล้วน่ะสิ?!" "..." บทสนทนาเดือดพล่าน และออร่าของจงอู๋ปินก็กลายเป็นความกดดันที่น่าสะพรึงกลัวราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด กดทับลงมาที่ซูหลินอย่างรุนแรง! ข้อมูลลับที่เขาได้มาด้วยความยากลำบากกลับถูกเด็กตระกูลซูคนนี้เปิดเผยออกมาต่อหน้าทุกคน! มันกล้าดียังไง?! คลื่นความอาฆาตที่เย็นเยียบแทบจะพุ่งออกมาจากตัวเขา! ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ท่านซูชานยืนหยัดดุจภูผาอยู่ตรงหน้าหลานชาย ออร่าของเขาระเบิดออกมาเพื่อต้านทานแรงกดดันของจงอู๋ปินอย่างสุดกำลัง! แต่ซูหลินไม่มีความกลัวเลย เขาตะโกนจากข้างหลังปู่เพื่อให้ทุกคนได้ยินชัดเจน: "ทำไมหัวหน้าหน่วยจงต้องโกรธเคืองผู้น้อยอย่างผมด้วย? สิ่งที่ผมพูดไม่ใช่ความจริงหรือ?!" ฝูงชนเงียบลงอีกครั้ง สายตาทุกคู่พุ่งไปที่จงอู๋ปิน จงอู๋ปินโกรธจัดแต่ก็ข่มความโกรธเอาไว้ น้ำเสียงของเขาต่ำและน่าเกรงขาม: "ตอนนี้ฉันสงสัยว่าแกมีจุดประสงค์แอบแฝง! ทำไมถึงเอาแต่ปั่นหัวชาวบ้านอยู่ได้?!" หนวดของท่านซูชานตั้งชันราวกับเข็มเหล็ก แววตาดูดุดันพร้อมจะพูด แต่ซูหลินรีบห้ามไว้ ซูหลินฉวยโอกาสนั้นขึ้นมา ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธแค้นอย่างสุดจะทานทน: "จุดประสงค์แอบแฝงงั้นหรือ?! หัวหน้าหน่วยจง! ท่านปิดตัวอยู่ในบ้านนานจนเลอะเลือนไปแล้วหรือไร? ลืมฐานะของผมไปแล้วหรือไง?!" "ปู่ของผมเป็นหัวหน้าหน่วยคนก่อน! พ่อแม่ของผมสละชีวิตด้วยการล่อลอร์ดออกไปเพื่อปกป้องหมู่บ้าน!" "ผมคือซูหลิน หลานชายคนโตของตระกูลซู! ผมจะมีจุดประสงค์อะไรได้อีก?!" "ผมสืบทอดเจตนารมณ์จากผู้ใหญ่ ทุกสิ่งที่ผมทำและพูดไปมีจุดประสงค์เดียว—คือการปกป้องหมู่บ้านของเรา!!" คำพูดของเขาชัดเจนและทรงพลัง แต่ละคำราวกับค้อนที่ตอกย้ำลงไป! จงอู๋ปินชะงักไป คำพูดติดอยู่ที่ลำคอ ซูหลินใช้การเสียสละอันสูงส่งของพ่อแม่เขามาเป็นข้ออ้าง หากจะกล่าวหาเขาต่อว่ามีเจตนาแอบแฝงอีก ก็มีแต่จะทำร้ายจิตใจชาวบ้านให้แตกสลาย และซูหลิน ในทั้งสองชีวิตของเขา เขาเคยเป็น "เด็กกำพร้าของวีรบุรุษ" มานานจนรู้ซึ้งถึงน้ำหนักของการใช้สถานะนี้ เขาบีบให้ได้เปรียบโดยพุ่งไปที่แก่นของปัญหา: "ตอนนี้หมู่บ้านเผชิญกับภัยคุกคามทั้งภายในและภายนอก อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา!" "คืนแห่งการเอาชีวิตรอดเหมือนบ่วงที่รัดคอเราไว้! หมู่บ้านเกล็ดดำก็คอยจ้องจะฉกฉวย! หมู่บ้านข้างเคียงก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะรีบเร่งแย่งชิงกลไกขั้นที่หนึ่งไป!" "สถานการณ์มันเปราะบางยิ่งกว่าไข่! หัวหน้าหน่วยจง ท่านเอาแต่พร่ำพูดถึงภาพรวม แต่กลับหลีกเลี่ยงภัยคุกคามจากลอร์ดที่แก้ไขได้ง่ายที่สุด!" "ตอนสิ้นเดือนนี้ หากตระกูลซูสามรุ่นทุ่มเททุกอย่างที่มี ท่านยังต้องกลัวอะไรอีก?!" "สิ่งที่ท่านเรียกว่า 'ภาพรวม' นั้น ท่านทำเพื่อหมู่บ้าน หรือทำเพื่อตัวเองกันแน่?!" วิกฤตแต่ละอย่างถูกตีแผ่ออกมาอย่างชัดเจน คำถามแต่ละข้อเปรียบเสมือนใบมีดคมกริบที่แทงทะลุเข้าไปในหัวใจ! ชาวบ้านแต่ละคนมีสีหน้าหวาดกลัว สายตาจับจ้องไปที่หัวหน้าหน่วยร่างกำยำของพวกเขาอย่างไม่วางตา จงอู๋ปินกวาดสายตามองซูหลินอย่างอาฆาต ในท้ายที่สุด หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาก็ต้องยอมประนีประนอม: "ได้! ตามที่แกต้องการ! ฉันจะเข้าร่วมการล่าลอร์ดตอนสิ้นเดือน!" ฝูงชนส่งเสียงเชียร์ด้วยความยินดี รู้สึกราวกับว่าพวกเขาเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติ สมาชิกตระกูลซูเองต่างก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกันด้วยความโล่งอก เรื่องนี้ช่วยแก้ไขวิกฤตส่วนใหญ่ของตระกูลซูไปได้แล้ว! ซูชานและจ้าวหย่าซินมองซูหลินด้วยความชื่นชมและประหลาดใจ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าซูหลินจะเป็นคนแก้ไขปัญหานี้ได้ แม้แต่ชาวบ้านรอบข้างตอนนี้ก็มองซูหลินในมุมมองใหม่ที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะความกล้าหาญของเขาที่เผชิญหน้ากับหัวหน้าหน่วยจง ซึ่งทำให้หลายคนตกตะลึงไปตามๆ กัน หลานชายคนโตที่ขึ้นชื่อเรื่องความเหลวแหลกของตระกูลซูคนนี้ ไม่ใช่เด็กหนุ่มไร้ประสบการณ์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว! แต่ในขณะนั้นเอง น้ำเสียงของจงอู๋ปินก็เปลี่ยนไปอย่างเฉียบพลันและเย็นเยียบ: "แต่ข้อพิจารณาของฉันเรื่องผลประโยชน์ของหมู่บ้านเป็นเรื่องจริง!" "แผนของฉันคือการรวมกำลังกับหมู่บ้านเกล็ดดำ เพื่อเข้ายึดกลไกขั้นที่หนึ่งร่วมกัน!" อะไรนะ?! ใบหน้าของซูชานเปลี่ยนสีไปทันที