บทที่ 49 - 45: กลไกขั้นหนึ่ง จงอู๋ปินกำลังครุ่นคิดหาวิธีใส่ร้ายตระกูลซู ทันทีที่ชางซานเหิงตาย เขาก็เบนเข็มมุ่งหน้าไปที่การสร้างพันธมิตรกับตระกูลซูในทันที ถึงแม้ว่าเหตุฆาตกรรมสมาชิกทั้งสิบสามคนของตระกูลชางจะมีโอกาสสูงมากที่ตระกูลซูจะเป็นคนบงการ แต่เขากลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย "คุณซู ผมเคารพคุณในฐานะผู้อาวุโสของหมู่บ้านและอดีตหัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ของเรา แต่ยังไงชางซานเหิงก็เป็นหัวหน้าทีม 1 นะ! ต่อให้เขาจะมีข้อเสียมากมายแค่ไหน แต่เมื่อวันก่อนเขาก็ยังบาดเจ็บสาหัสจากการปกป้องชาวบ้านอยู่เลย คุณทำแบบนี้ลงไปได้ยังไง...!" น้ำเสียงของจงอู๋ปินเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ราวกับกำลังคร่ำครวญถึงความอยุติธรรมที่เกิดกับชางซานเหิงอย่างเจ็บปวด เขาดูเหมือนกำลังกล่าวหาตระกูลซู แต่ทว่าเขากลับระงับ "ความโศกเศร้าและความแค้นเคือง" เอาไว้ พร้อมสวมหน้ากากของผู้ที่คำนึงถึงภาพรวม สีหน้าของซูช่านเย็นชา "คุณจะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ! จะสาดโคลนใส่ผมยังไงก็ได้! ถ้าไม่ใช่ฝีมือผม ก็คือไม่ใช่! นั่นคือความจริง!" ดวงตาของจงอู๋ปินแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่เขา ซูช่านไม่ถอยหนี สายตาของเขาคมกริบราวกับสายฟ้า จ้องกลับไปโดยไม่หลบเลี่ยง สายตาของทั้งคู่ดุร้ายราวกับกำลังสู้รบกัน แรงกดดันนั้นเปรียบเสมือนการต่อสู้ของมังกรและพยัคฆ์ สร้างความตึงเครียดที่มองไม่เห็นจนทำให้คนรอบข้างแทบหยุดหายใจ จ้าวหยาซินข่มความรู้สึกอึดอัดไว้ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา: "หัวหน้าทีมจง ทำไมคุณถึงมั่นใจนักว่าตระกูลซูของฉันเป็นคนทำ? หมู่บ้านเกล็ดดำไม่น่าสงสัยกว่าเหรอ? คุณปฏิเสธไม่ได้หรอกนะว่าอาการบาดเจ็บของหัวหน้าชางและการที่ทีม 2 ถูกฝูงสัตว์กลายพันธุ์โจมตีที่แนวเขต อาจจะเป็นฝีมือของหมู่บ้านเกล็ดดำที่จัดฉากขึ้นมาก็ได้?" เปลือกตาของจงอู๋ปินกระตุก เขาปฏิเสธอย่างหัวชนฝา: "เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นหมู่บ้านเกล็ดดำเด็ดขาด!" ดวงตาที่แก่ชราของซูช่านหรี่ลงเล็กน้อย ความเย็นยะเยือกฉายวาบ: "อะไรทำให้คุณมั่นใจขนาดนั้น? ทำไมคุณถึงมองข้ามความน่าสงสัยของหมู่บ้านเกล็ดดำแล้วชี้มาที่ตระกูลซูของผมโดยตรง? เพียงเพราะชางซานเหิงวางกับดักด้วยเนื้อสมบัติเพื่อใส่ร้ายผม คุณคิดว่าผมจำเป็นต้องฆ่าล้างครอบครัวเขาเลยหรือ? หรือว่า..." ชายชราเอนตัวไปข้างหน้ากะทันหัน กลิ่นอายของเขาเหมือนพยัคฆ์ร้ายที่หลับใหลแล้วตื่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน ปลดปล่อยความเป็นศัตรูอันน่าเกรงขามออกมา: "คุณคิดว่าผมเป็นพยัคฆ์ชราที่ป่วยไข้และรังแกได้ง่ายงั้นเหรอ?!" จงอู๋ปินรู้สึกเย็นวาบในใจ รีบตอบกลับทันที: "ผมจะกล้าได้อย่างไร!" แม้เขาต้องการจะบั่นทอนตระกูลซูเพื่อควบคุมหมู่บ้าน แต่เขาก็ไม่ต้องการเสี่ยงทุกอย่างไปกับการสู้รบกับชายชราผู้บ้าบิ่นที่ขึ้นชื่อลือนามคนนี้ ซูช่านไม่ใช่แค่ "พยัคฆ์ป่วย" แต่เป็น "พยัคฆ์เฒ่า" ที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ความคิดของเขาแล่นเร็วรี่ พยายามเลือกสรรคำพูดอย่างระมัดระวัง: "พูดตามตรง ผมได้รับข่าวความเคลื่อนไหวล่าสุดของหมู่บ้านเกล็ดดำมา พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการเตรียมตัวสำหรับการทำธุรกรรมกับกลุ่มเดินทางซุ่นเฟิงในสัปดาห์หน้า เลยไม่มีกำลังพอจะมาจัดการเรา" "กลุ่มเดินทางซุ่นเฟิงงั้นรึ?" สายตาของซูช่านคมกริบขึ้น "ใช่แล้ว!" จงอู๋ปินโน้มตัวไปข้างหน้า ขยับเข้าใกล้ซูช่านแล้วลดเสียงลง: "เขาลือกันว่ากลุ่มเดินทางซุ่นเฟิงกำลังนำสินค้าดาวเด่นมาด้วยในรอบนี้!" สายตาของซูช่านเฉียบคมยิ่งขึ้น: "สินค้าดาวเด่น?" สีหน้าของจงอู๋ปินเคร่งขรึมขึ้น ก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า "กลไกขั้นหนึ่ง!" อันที่จริง นี่เป็นข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับมาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่เพื่อพิสูจน์คำโกหกที่ว่าหมู่บ้านเกล็ดดำไม่สามารถอยู่เบื้องหลังแผนการนี้ได้ เขาจึงจำเป็นต้องแบ่งปันข้อมูลนี้ให้กับตระกูลซู ในตอนนี้ จงอู๋ปินรู้สึกถึงความสูญเสีย นี่คือข่าวกรองลับที่เขาต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะได้มา! แต่มันก็ได้ผลดีอย่างไม่น่าเชื่อ ซูช่านและจ้าวหยาซินสูดหายใจเข้าพร้อมกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจกับข่าวนี้! กลไกขั้นหนึ่ง! นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าแม้แต่ผู้ใช้พลังสายรัดผิวที่อ่อนแอที่สุด หากมีอุปกรณ์นี้ ก็สามารถต้านทานฝูงสัตว์ร้ายในพื้นที่ปลอดภัยระดับ 5 ได้อย่างปลอดภัย! มูลค่าของมันในระดับหมู่บ้านนั้นหายากและหามาได้ยากยิ่งกว่าผู้ใช้พลังขั้นแปรสภาพที่หนึ่งเสียอีก! จงอู๋ปินรีบฉวยโอกาสนี้: "หมู่บ้านเกล็ดดำกำลังทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปกับการล่าในป่าเพื่อกลไกนี้ พวกเขากำลังโกยทรัพย์สินอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีกำลังเหลือมาสร้างปัญหาให้เราหรอก" สีหน้าของซูช่านแปรปรวน: "แล้วคุณจะอธิบายยังไงเรื่องผู้นำสัตว์กลายพันธุ์และฝูงสัตว์ที่ปรากฏตัวที่แนวเขต?" จงอู๋ปินครุ่นคิด: "บางที... หมู่บ้านใกล้เคียงที่ได้ข่าวนี้มา ต่างก็แห่กันไปในพื้นที่รกร้าง จนทำให้ระบบนิเวศเสียสมดุล" เขาจัดการปิดช่องโหว่ทุกอย่างได้อย่างแนบเนียน! และซูช่านรู้จักคนในครอบครัวของเขาดีที่สุด หลานชายของเขาเพิ่งสารภาพกับเขาเมื่อเช้านี้ว่าเขาเป็นคนฆ่าตระกูลชาง เมื่อพิจารณาดูแล้ว... "คำอธิบาย" ของจงอู๋ปินกลับดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง? ใบหน้าของเขาซีดเผือดลง แล้วสำหรับจงอู๋ปินล่ะ? เขาก็ปรารถนาในกลไกขั้นหนึ่งเช่นกัน แต่การเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองนั้นสำคัญยิ่งกว่า! ตราบใดที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ จะกังวลเรื่องการหาทรัพย์สมบัติไปทำไม? เมื่อชางซานเหิงตายไป เขาก็ต้องการให้ตระกูลซูมาเติมเต็มตำแหน่งนั้นอย่างเร่งด่วน เพื่อขับเคลื่อนเป้าหมายในการควบรวมกับหมู่บ้านเกล็ดดำด้วยจุดยืนที่แข็งแกร่งขึ้น ในกรณีนั้น เนื้อสมบัติจะเป็นของเขา กลไกจะเป็นของหมู่บ้านเกล็ดดำ และตราบใดที่เขาเลื่อนขั้นได้หนึ่งระดับ สถานการณ์ก็จะมั่นคง! เรื่องอื่นไม่มีความหมายทั้งนั้น! การตายของชางซานเหิง ซึ่งเป็นบุคคลระดับหัวหน้า ทำให้ความแข็งแกร่งของหมู่บ้านอ่อนแอลงอย่างมาก แต่ทว่ามันกลับกลายเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการกดดันทางศีลธรรมใส่ซูช่านในนามของ "ภาพรวม" ส่วนเรื่องที่ว่าหมู่บ้านหยุนมีผู้ใช้พลังพันธุกรรมขั้นแปรสภาพที่หนึ่งอยู่แล้ว... เขาเลือกที่จะไม่พูดถึงในตอนนี้ ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นแรงกดดันที่มากกว่า แต่สิ่งที่เขากลัวมากกว่าคือตระกูลซูอาจจะตัดสินใจสู้แบบหลังชนฝา ทิ้งพื้นที่ปลอดภัย แล้วย้ายทั้งครอบครัวไปอยู่หมู่บ้านหยุน เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพราะตระกูลซูก็ย้ายมาที่หมู่บ้านนี้ด้วยวิธีนั้นเหมือนกัน! ใช่แล้ว เมื่อเทียบกับจงอู๋ปิน ตระกูลซูต่างหากที่เป็นผู้มาทีหลัง! ในขณะนั้น ซูหลินซึ่งหลบซ่อนอยู่ที่ประตู ดวงตาของเขาเป็นประกาย ก่อนจะลอบเดินออกไปเงียบๆ นอกจากจ้าวหยาซินที่เหลือบมองเขาอย่างสังเกตเห็นแล้ว ก็ไม่มีใครคนอื่นสังเกตเห็นเลย หลังจากความเงียบอันยาวนาน ซูช่านเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเย็นเยือกและแฝงไปด้วยความประชดประชันอย่างล้ำลึก: "คุณพูดมาตั้งเยอะ วนไปวนมา สุดท้ายก็เพื่อที่จะป้ายความผิดคดีฆ่าล้างตระกูลชางให้กับตระกูลซูใช่ไหมล่ะ? แล้วจะเอาอย่างไรต่อ? คุณต้องการอะไร?" จงอู๋ปินเอนหลังพิงเก้าอี้ แสร้งทำเป็นเหนื่อยล้าพลางถอนหายใจยาว: "คุณซู สำหรับความดีความชอบของชางซานเหิง เขาได้ทำประโยชน์ให้หมู่บ้านเราอย่างมหาศาล แต่... เฮ้อ ผมรู้สึกว่าตัวเองทำให้เขาผิดหวัง" เขาถูขมับดูเหมือนคนที่แบกรับภาระหนักอึ้ง: "แต่สถานการณ์ตอนนี้มันอันตราย ผมไม่มีพลังพอจะไปไล่ล่าคนร้ายตัวจริงหรอก "เรื่องกลุ่มเดินทางซุ่นเฟิงมีตัวแปรไม่แน่นอนมากเกินไป สิ่งสำคัญเร่งด่วนตอนนี้คือการที่หมู่บ้านต้องรักษาพื้นที่ปลอดภัยระดับ 5 ไว้ให้ได้เพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลง" "หึ!" ซูช่านแค่นเสียงหัวเราะ นิ้วของเขากระแทกลงบนโต๊ะแปดเซียนดังปัง "พูดความต้องการจริงๆ ของคุณออกมาเถอะ!" "ร่วมมือกัน!" จงอู๋ปินลุกขึ้นยืนกะทันหันโดยใช้ฝ่ามือทั้งสองยันโต๊ะไว้ เขาก้มตัวไปข้างหน้า แววตามุ่งมั่นขณะพูดกับซูช่านด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้: "เพื่อเห็นแก่ภาพรวม ผมขอให้ตระกูลซูวางความขุ่นเคืองที่มีต่อผมลง แล้วมาจับมือกัน..." ในช่วงวิกฤตนี้! ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่หน้าประตู! ซูหลินเป็นคนนำขบวนพุ่งทะลุประตูเข้ามา! เบื้องหลังเขาคือกลุ่มชาวบ้านที่ตื่นตระหนกและส่งเสียงอื้ออึงตามเข้ามา ซูหลินไม่สนใจสีหน้าที่บึ้งตึงของจงอู๋ปินและพรรคพวก รวมถึงท่าทางตกใจของปู่และพี่สะใภ้ของเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วเพิ่มเสียงให้ดังกว่าการโต้เถียงที่วุ่นวายทั้งหมด: "ทุกคนเข้ามาเลย! เข้ามาตัดสินดูซิ! หัวหน้าทีมจงไม่ควรวางความขุ่นเคืองที่มีต่อตระกูลซูของผม แล้วร่วมมือกับเราเพื่อเห็นแก่ภาพรวมหรอกหรือ—" เขายกมือขึ้นชี้ตรงไปที่จงอู๋ปิน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและทรงพลัง: "เพื่อล่าท่านเจ้าหมู่บ้านไปด้วยกัน!" จงอู๋ปินถูกตั้งตัวไม่ติด ตกใจกับสถานการณ์และการตั้งคำถามที่เกิดขึ้นกะทันหัน จนถึงกับเซถอยหลังไปด้วยความตกตะลึง!