บทที่ 38: การแย่งชิงระหว่างค่าย คำพูดของซูฉีอาจดูเข้มงวดในภายนอก แต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย เพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นคนบาดเจ็บนอนระเนระนาดอยู่เต็มไปหมด ก็ชัดเจนแล้วว่าสถานการณ์ในตอนนี้วิกฤตเพียงใด กลิ่นเหล้าผสมกับกลิ่นยาที่อบอวลอยู่ในโรงเตี๊ยมนั้นฉุนกึกจนน่าสะอิดสะเอียน ซูหลินเผลอยกมือขึ้นนวดดั้งจมูกตามสัญชาตญาณก่อนจะยกมือขึ้นทำท่าทางยอมจำนน: "ท่านอารอง ผมมาหาคุณปู่หลิวครับ ตอนนี้ถงซีอยู่ในสภาวะเดียวกับผมแล้ว ขาดเพียงเนื้อสมบัติอีกชิ้นเดียวก็จะสามารถทะลวงด่านล็อคผิวหนังได้ ผมเลยอยากจะขอให้คุณปู่หลิวช่วยทำให้อีกที่หนึ่งในคืนนี้ครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น ซูชาน ซูฉี และคนอื่นๆ ต่างก็เบนสายตามาที่ซูถงซี ซูถงซีเดินก้าวออกมาข้างหน้าอย่างประหม่าเพื่อทำความเคารพพวกเขา สีหน้าของซูฉีอ่อนลงเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า: "ในเมื่อต้องการเนื้อสมบัติเพื่อทะลวงด่านล็อคผิวหนัง ก็สมควรที่จะได้รับเพิ่มอีกที่หนึ่ง" เขารู้สึกเอ็นดูหลานสะใภ้คนนี้ แม้ว่าจะรู้สึกว่านิสัยของเธออาจจะไม่สุขุมและมั่นคงเท่ากับหยาซินก็ตาม แต่ก็นะ หากเธอเป็นคนใจเด็ดเดี่ยวเหมือนหยาซิน เขาคงต้องเป็นห่วงหลานชายของเขาแทน ชายชราพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย พลางเอ่ยคำพูดให้กำลังใจซูถงซีด้วยสีหน้าเมตตา หลิวจวินไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ การทำเพิ่มอีกสองสามที่ถือเป็นเรื่องง่าย ทว่าจู่ๆ ซูฉีก็ฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้ เขาขมวดคิ้วจ้องมองซูหลิน: "เจ้ากินเนื้อสมบัติไปตั้งสี่ที่แล้ว แต่ยังไม่สามารถทะลวงด่านล็อคผิวหนังได้อีกรึ? ข้าคิดว่าเจ้าจะผ่านมันไปได้ตั้งแต่เช้านี้เสียอีก!" "เอ่อ..." ซูหลินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แววตาของซูชานฉายความผิดหวังวูบหนึ่งก่อนจะถอนหายใจ: "เฮ้อ... พรสวรรค์ของเจ้ามันแย่ยิ่งกว่าที่ปู่คิดไว้อีก" จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงให้กำลังใจ "แต่ไม่ต้องท้อแท้ไปหรอก! แล้วจะเป็นไรไปหากเจ้าไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์? การป้องกันหลักของเราอาศัยกลไก และทีมค้นหาก็มีอารองของเจ้ากับข้าคอยคุมอยู่ เจ้าแค่ใช้ชีวิตให้ดีและสงบสุขต่อไปก็พอ... แต่อย่าได้ทำตัวเฉื่อยชาเหมือนเมื่อก่อนเด็ดขาด!" ชายชรากลัวว่าหลานชายที่เพิ่งจะกลับมาฮึดสู้จะถูกความจริงบดขยี้จนสิ้นหวังอีกครั้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูฉีก็เงียบไปเช่นกัน เขาก็มีความกังวลแบบเดียวกัน หลิวจวินเหลือบมองซูหลินแล้วส่ายหัวเบาๆ คนรุ่นที่สามของตระกูลซูคนนี้ แม้ว่าจะกลับตัวกลับใจแล้ว แต่ศักยภาพก็ยังจำกัดอยู่ดี อนาคตของตระกูลซูอาจจะยังคงมุ่งหน้าสู่ความเสื่อมถอย การพึ่งพากลไกเพียงอย่างเดียวอาจจะป้องกันการโจมตีของสัตว์เงาในยามค่ำคืนได้ แต่พิมพ์เขียวจะไปหามาจากไหนกัน? คนเรามีสองทางเลือก ไม่ก็ทุ่มเงินก้อนโตเพื่อซื้อมา หรือไม่ก็ต้องเสี่ยงชีวิตออกไปเผชิญภัยในป่ารกร้าง ไม่ว่าจะเป็นการหาเงินหรือเสี่ยงอันตราย สิ่งที่จำเป็นคือต้องมีฐานอำนาจที่แข็งแกร่ง ตระกูลซูยังพอประคองตัวไปได้ในตอนนี้ แต่ถ้าหากตระกูลซูล้มลง... "อะแฮ่ม" ซูหลินกระแอมไอ ก่อนจะรีบพูดถึงความเร็วในการฝึกฝนอันน่าทึ่งของซูถงซี เธอเพิ่งกินเนื้อสัตว์อสูรปกติไปแค่สามมื้อ แต่ภายในวันเดียวก็พัฒนาจากแค่แตะขอบเขตล็อคผิวหนังมาสู่การพยายามทะลวงด่านได้แล้วหรือ? ทันใดนั้น สายตาของทุกคนที่มองมายังซูถงซีก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แววตาของซูชานและซูฉีแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่เพิ่มมากขึ้นต่อตัวเธอ ศักยภาพของซูหลินอาจจะมีจำกัด แต่หากภรรยาของเขาสามารถบ่มเพาะได้ ตระกูลซูก็ยังมีอนาคต ด้วยข้อจำกัดของสัญญาเช่าที่พักอาศัย ทำให้ไม่ต้องกลัวว่าซูถงซีจะเปลี่ยนใจในอนาคต... ตราบใดที่ซูหลินไม่ทำเรื่องพังเสียเอง... "ว่าแต่ วันนี้ในหมู่บ้านเกิดเหตุการณ์สำคัญอะไรขึ้นหรือครับ?" ซูหลินสบโอกาสถามสิ่งที่เขาสงสัยในที่สุด ทันทีที่ถูกถาม สีหน้าของทุกคนก็มืดมนลงดั่งเหล็กกล้าในทันที เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของผู้บาดเจ็บในโรงเตี๊ยมดังสลับกันไปมา ขณะที่ชาวบ้านที่มีความรู้เรื่องการปฐมพยาบาลเบื้องต้นต่างวุ่นวายกันอยู่ เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศหนักอึ้งจนรู้สึกอึดอัด หลิวจวินหยิบกล้องยาสูบอันใหญ่ขึ้นมา จุดไม้ขีดไฟ แล้วสูดควันเข้าไปสองสามคำหนักๆ ก่อนจะเริ่มพูดด้วยความโศกเศร้า: "เมื่อเช้านี้ ทีมที่ 2 ออกไปกวาดล้างสัตว์กลายพันธุ์ที่ชายป่ารกร้างตามปกติ ไม่นึกเลยว่าจะมีผู้นำสัตว์กลายพันธุ์หลายตัวปรากฏตัวออกมาพร้อมกับฝูงสัตว์ขนาดใหญ่ ทำให้พวกเราตั้งตัวไม่ติด... ส่งผลให้ต้องสูญเสียชีวิตไปมากกว่าสิบคนในที่เกิดเหตุ" ดวงตาของซูหลินหดเล็กลงทันที ในหมู่บ้านมีคนอยู่แค่ประมาณสองร้อยคนไม่ใช่หรือ? และคนที่ตายไปก็คือกลุ่มหัวกะทิของทีมค้นหาที่ 2 นี่ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่จริงๆ! "สิ่งที่น่าหนักใจกว่าคืออีกประเด็นหนึ่ง" ซูฉีใช้นิ้วเคาะเคาน์เตอร์อย่างหนัก "ผู้นำสัตว์กลายพันธุ์จะเคลื่อนไหวเป็นกลุ่มอยู่ที่ชายป่าได้อย่างไร? เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ในส่วนลึกของป่ารกร้างงั้นหรือ? หรือว่า..." ดวงตาของเขาฉายประกายเย็นเยียบ เผยให้เห็นถึงจิตสังหาร "มีใครบางคนอยู่เบื้องหลังคอยชักใย ล่อพวกสัตว์เหล่านี้มาเพื่อจงใจเล่นงานทีมที่ 2 ของเราโดยเฉพาะ?" ซูหลินขมวดคิ้วแน่น ตอบกลับตามสัญชาตญาณ: "ฉางซานเหิง?" หลิวจวินส่ายหัวปฏิเสธทันที: "เป็นไปไม่ได้ ต่อให้เขาต้องการจะลดอิทธิพลของตระกูลซู เขาก็ไม่กล้าแตะต้องทีมค้นหาที่ 2 หรอก หากปราศจากความแข็งแกร่งของทีมที่ 2 ประสิทธิภาพในการกวาดล้างป่ารกร้างจะลดลงอย่างมาก และทุกคนจะต้องถึงจุดจบในคืนแห่งการเอาชีวิตรอดที่ปลายเดือนนี้แน่นอน!" เขาหยุดเว้นจังหวะเพื่อเน้นย้ำ "ขนาดของฝูงสัตว์เงานั้นขึ้นอยู่กับจำนวนของสัตว์กลายพันธุ์ในป่ารกร้างโดยตรง! ยิ่งสัตว์กลายพันธุ์น้อยลงเท่าไหร่ สัตว์เงาก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น! การกวาดล้างสัตว์กลายพันธุ์คือกุญแจสำคัญในการเอาชีวิตรอดในคืนแห่งการเอาชีวิตรอดโดยไม่ต้องพึ่งพากฎระเบียบ! ไม่อย่างนั้นสัตว์เงานับพันตัวจะถาโถมเข้ามาด้วยจำนวนที่มากกว่าเรามหาศาล ต่อให้ไม่มีผู้นำพวกมันคอยสั่งการก็ตาม!" ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในดวงตาของซูชาน เขาชกหมัดลงบนเคาน์เตอร์อย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น: "ถ้ามีคนคอยสร้างปัญหาอยู่เบื้องหลังจริง ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นไอ้พวกสวะจากหมู่บ้านเกล็ดดำ! พวกมันต้องสังเกตเห็นว่าเราบอบช้ำหนักแค่ไหนหลังจากคืนแห่งการเอาชีวิตรอดเมื่อเดือนที่แล้ว และตอนนี้พวกมันก็กำลังหยั่งเชิงการป้องกันของเราอยู่!" เพียงแค่เอ่ยชื่อ "หมู่บ้านเกล็ดดำ" สีหน้าของทุกคนก็มืดมนราวกับเมฆพายุ แม้แต่ในหมู่มนุษย์ด้วยกัน ค่ายต่างๆ ก็ไม่ได้เป็นมิตรต่อกันเสมอไป ในโลกที่มีกฎระเบียบเช่นนี้ มีความจริงอันโหดร้ายประการหนึ่ง: เมื่อประชากรของค่ายลดต่ำลงกว่าเกณฑ์ที่กำหนด กฎระเบียบจะบังคับให้ย้ายที่พักอาศัยและพื้นที่อยู่อาศัยทั้งหมดไปยังค่ายอื่นเพื่อรวมกลุ่มกันโดยบังคับ สิ่งนี้มักนำไปสู่ความขัดแย้งนองเลือดระหว่างสองฝ่ายที่ไม่คุ้นเคย โดยฝ่ายที่อ่อนแอกว่าอาจถูกสังหาร "กำลังรบ" หรือไม่ก็ถูกเข้ายึดครองโดยสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น หากค่ายใดได้รับการเลื่อนระดับ กฎระเบียบจะดึงค่ายขนาดเล็กโดยรอบเข้ามาเพื่อเติมเต็มจำนวนประชากร ส่งผลให้บางค่ายเริ่มกดขี่ค่ายข้างเคียงเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกผนวก และบางแห่งถึงขั้นลงมือปล้นสะดมค่ายข้างเคียงเลยทีเดียว หมู่บ้านเกล็ดดำเป็นพวกที่ไร้ความปรานีและจ้องเล่นงานหมู่บ้านของพวกเขามานานแล้ว ในอดีต พวกมันไม่กล้าทำอะไรผลีผลามเนื่องจากความแข็งแกร่งโดยรวมของหมู่บ้าน โดยเฉพาะความโดดเด่นของตระกูลซู แต่ในตอนนี้ ตระกูลซูต้องสูญเสียคนและมีคนบาดเจ็บไปถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ในคืนแห่งการเอาชีวิตรอดเดือนที่แล้ว ความแข็งแกร่งจึงลดน้อยลงอย่างมาก สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปเข้าทางพวกมันอย่างมีนัยสำคัญ "เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรเอาตัวเข้ามาเกี่ยวหรอกนะ เจ้าหนู" เมื่อเห็นซูหลินจมอยู่ในความคิด ซูฉีก็รีบทำหน้าเคร่งขรึมด้วยความเป็นห่วงว่าหลานชายอาจจะคิดอะไรแผลงๆ: "ข้างนอกนั่นมันซับซ้อนเกินไป และบาดแผลของข้าก็ยังรักษาไม่หายดี ช่วงนี้เจ้าควรอยู่บ้านและฝึกฝนไป อย่าเพิ่งออกไปหาเสบียงเลย! หากต้องการเงินจริงๆ ให้มาหาข้าก่อน!" เมื่อกล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วดันหลังซูหลินพร้อมกับซูถงซีให้ออกไปทางประตูโรงเตี๊ยมโดยไม่เปิดโอกาสให้พูดอะไรอีก "เดี๋ยวสิ! ท่านอารอง! ผมยังไม่ได้ถามเรื่อง..." ปัง—! บานประตูไม้หนักๆ ปิดสนิทลงด้านหลัง ตัดขาดจากความตึงเครียดและความกดดันภายใน ซูหลินรู้สึกจนใจอย่างที่สุด ไม่เพียงแต่จะพลาดโอกาสถามเรื่องบ้านพักอาศัยระดับ 3 เขายังไม่ได้ถามคุณปู่หลิวเรื่องน้ำตาลแดงและอินทผลัมอีกด้วย แต่คำพูดของท่านอารองยังคงดังก้องอยู่ในหู ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะเอาตัวเข้าไปยุ่งกับวิกฤตระดับสูงเช่นนี้ได้เลย ต่อให้เขาไม่ได้ล็อคผิวหนังสำเร็จ แม้แต่ตัวเขาในตอนนี้ ในสายตาของท่านอารองและคุณปู่ เขาก็อาจจะยังดูอ่อนแออยู่ดี ถึงแม้ว่าท่านอารองจะยังไม่รู้ถึงความร้ายกาจของหน้าไม้ในมือเขาก็ตาม "เฮ้อ!" ซูหลินกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกขัดใจ แค่หมู่บ้านเกล็ดดำก็เกินพอแล้ว แม้แต่ฉางซานเหิงก็ยังเป็นศัตรูที่คอยทิ่มแทงใจเขาอยู่ ...ช่างเถอะ กลับบ้านไปก่อนดีกว่า