บทที่ 23: การกลายพันธุ์ ซูผิงดึงความสนใจกลับมาที่โครงกระดูกน้อย ตามขั้นตอนที่ระบุไว้ในสัญญาอสูรโบราณ เขาจึงกัดนิ้วตัวเองแล้วค่อย ๆ แต้มเลือดลงบนหน้าผากของโครงกระดูกน้อย โครงกระดูกน้อยยังคงนั่งอยู่ที่นั่นด้วยท่าทางเหม่อลอย ดูเหมือนมันจะไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบข้างเลย แต่ทันทีที่มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจากนิ้วของซูผิง สีแดงจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นในเบ้าตาที่กลวงโบ๋ของมัน โครงกระดูกน้อยค่อย ๆ ยกแขนขึ้นเพื่อเอื้อมมาทางมือของซูผิง แม้ว่าเขาจะดึงมือกลับไปทันทีที่วาดสัญญาเสร็จแล้วก็ตาม ลวดลายเลือดอันซับซ้อนประทับอยู่บนหน้าผากของโครงกระดูกน้อย เมื่อซูผิงลดมือลง ลวดลายเลือดก็ค่อย ๆ เลือนหายไปทีละน้อย ราวกับว่าโครงกระดูกน้อยได้ดูดซับมันเข้าไป ในชั่วขณะถัดมา ซูผิงรู้สึกได้ถึงกระแสความนึกคิดอีกสายหนึ่งที่เชื่อมต่อเข้ามาในจิตสำนึกของเขา นั่นเป็นจิตสำนึกที่อ่อนแอมาก เปรียบได้กับแสงเทียนริบหรี่ที่อาจดับลงได้ทุกเมื่อ จากจิตสำนึกอันอ่อนแรงนั้น ซูผิงสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวและความสับสนจาง ๆ “นี่คือจิตสำนึกของโครงกระดูกน้อยสินะ?” ซูผิงมองโครงกระดูกน้อย ด้วยพลังที่ได้รับจากสัญญา ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของมันได้อย่างชัดเจน โครงกระดูกน้อยเงยหน้าขึ้นมองซูผิงด้วยสายตาว่างเปล่า มันยังคงงุนงงกับความเปลี่ยนแปลงที่เพิ่งเกิดขึ้นกับตัวเอง ซูผิงลูบหัวเล็ก ๆ ของมัน อย่างไรเสียโครงกระดูกน้อยก็เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมา มันไม่มีมรดกตกทอดหรือความทรงจำใด ๆ ติดตัวมา จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่มันจะมึนงงกับทุกสิ่งที่อยู่รอบตัว ซูผิงเดินไปเปิดประตู เมื่อแสงแดดสาดส่องเข้ามาในร้าน เขาก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่พุ่งออกมาจากจิตใจของโครงกระดูกน้อยอย่างกะทันหัน เขาหันกลับไปดูก็พบว่าโครงกระดูกน้อยที่ร่วงลงมาจากเคาน์เตอร์ กระดูกที่กระจัดกระจายของมันค่อย ๆ เคลื่อนที่เข้าไปในมุมมืดข้างเคาน์เตอร์ โครงกระดูกน้อยประกอบร่างตัวเองกลับคืนมาแล้วนั่งกอดเข่าตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว “มันกลัวแสงแดดงั้นเหรอ?” ซูผิงประหลาดใจ เขาตระหนักได้ว่าตัวเองยังขาดความรู้ในเรื่องนี้ อสูรตระกูลปีศาจส่วนใหญ่ชอบสภาพแวดล้อมที่มืดมิด และบางส่วนก็หวาดกลัวแสงแดดจนถึงขั้นที่ว่าพวกมันสามารถอยู่ในที่มืดได้เท่านั้น ซูผิงรีบเดินกลับไปอุ้มโครงกระดูกน้อยที่กำลังตัวสั่นไปยังห้องดูแลอสูรด้านหลัง มีคอกพยาบาลว่างอยู่หนึ่งช่อง ซูผิงวางโครงกระดูกน้อยลงในอาณาเขตหินงอก “ระบบ คอกพยาบาลฟรีนี้นี่คิดค่าบริการ 10 เหรียญต่อชั่วโมง แล้วมันทำอะไรได้บ้าง?” ซูผิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น การจ้างบริการฝากเลี้ยงในราคา 10 เหรียญต่อชั่วโมงถือว่าไม่ถูกเลย “คอกพยาบาลแบบฟรีสร้างขึ้นจากเศษหินวิญญาณ พลังงานวิญญาณที่หลงเหลืออยู่รวมถึงรังสีที่ซับซ้อนและวุ่นวายจากแร่ธาตุเหล่านั้นสามารถช่วยในการเจริญเติบโตของอสูรได้ และมีโอกาสสูงที่อสูรจะเกิดการกลายพันธุ์” ระบบอธิบาย “กลายพันธุ์?” ซูผิงตกใจ นอกจากวิวัฒนาการแล้ว ด้วยความแตกต่างของสภาพแวดล้อมในการอยู่อาศัย ยังมีโอกาสเล็กน้อยที่อสูรจะเกิดการกลายพันธุ์ สำหรับการกลายพันธุ์นั้นหมายความว่าอสูรตัวนั้นอาจกลายเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันอาจกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ทรงพลังกว่าเดิม หรืออาจเสื่อมถอยจนกลายเป็นสายพันธุ์ที่ล้มเหลวก็ได้ เขตสงครามที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้ายสุดขีด เต็มไปด้วยความเสียหายและขยะเทคโนโลยี มักจะเป็นสถานที่ที่เอื้อต่อการเพาะพันธุ์สัตว์กลายพันธุ์ที่สุด สัตว์กลายพันธุ์ส่วนใหญ่มักเป็นพาหะของโรคที่ไม่รู้จัก ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะก่อให้เกิดโรคระบาดหรือการโจมตีจากไวรัสในวงกว้าง กรณีเช่นนี้อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตต่อสาธารณชน ด้วยเหตุนี้ ในกรณีส่วนใหญ่ “สัตว์กลายพันธุ์” จึงเป็นคำที่สร้างความตื่นตระหนก ในขณะเดียวกัน ในการศึกษาสัตว์อย่างเป็นวิทยาศาสตร์ ผู้คนไม่เคยหยุดที่จะกระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์ในสัตว์เลี้ยง อสูรระดับเก้าที่มีชื่อเสียงหลายชนิดในสมาพันธ์ต่างก็เป็นผลมาจากการกลายพันธุ์ด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์ อสูรเหล่านั้นเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้และยังได้รับการเพาะพันธุ์จนกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ประสบความสำเร็จอีกด้วย! “สัตว์ที่กลายพันธุ์ในคอกเหล่านี้ถือว่าเป็นเรื่องดีหรือเรื่องแย่?” ซูผิงปรึกษาระบบ ระบบตอบสั้น ๆ ว่า “ครึ่ง ๆ กลาง ๆ ข้าพเจ้าแนะนำให้โฮสต์อัปเกรดคอกพยาบาลเป็นคอกพยาบาลระดับต้น เพื่อหลีกเลี่ยงการทำลายชื่อเสียงของร้าน” ซูผิงเบะปาก โชคดีที่เขาคิดจะถามคำถามนี้ เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีตั้งแต่ระบบพูดถึงรังสีของเศษแร่ธาตุแล้ว ของถูกมักจะมาพร้อมกับของไม่ดีเสมอ “เอาล่ะ อัปเกรดซะ” ซูผิงตัดสินใจโดยไม่ลังเล ประการแรก หลังจากอัปเกรดแล้ว ค่าเช่าจะสูงขึ้น 10 เท่าและผลประโยชน์อื่น ๆ ก็จะตามมา ประการที่สอง เขาสามารถรับความเสี่ยงเรื่องการกลายพันธุ์ที่ล้มเหลวไม่ได้ การทำให้อสูรของลูกค้าได้รับอันตรายจนเกิดความขัดแย้งกับพวกเขานั้นส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของร้านอย่างยิ่ง ระบบไม่ได้ให้คอกพยาบาลฟรีกับเขาหรอก แต่มันกำลังวางระเบิดเวลาไว้ให้เขาต่างหาก! โชคดีที่เขาเพิ่งทำเงินมาได้บ้าง นอกเหนือจากนั้น ธุรกิจในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็เงียบเหงา ไม่มีอะไรเกิดขึ้น -20 คะแนนพลังงาน ทันใดนั้น แสงสีขาวสลัวก็เปล่งประกายออกมาเหนืออาณาเขตหินงอกทั้งสอง เมื่อแสงสีขาวจางลง เขาก็พบว่าอาณาเขตหินงอกดูเหมือนใหม่เอี่ยม อาณาเขตเหล่านั้นแทบจะเหมือนเดิมทุกประการ พวกมันยังคงใช้หินแหลมคมแบบเดิม แต่สีของหินงอกแต่ละก้อนกลับแตกต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้ มันดูเหมือนช่องที่สร้างจากหินขรุขระในสีที่มืดมนและหดหู่ แต่ตอนนี้ หินงอกเหล่านั้นดูเหมือนงาช้างที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา “ค่อยยังชั่วหน่อย” ซูผิงรู้สึกพอใจ แต่ทว่าใจเขากลับเจ็บแปลบเมื่อจำได้ว่าคอกพยาบาลระดับต้นนี้จะต้องเสียค่าบำรุงรักษาถึงวันละ 1 คะแนนพลังงาน มันเหมือนการควักเนื้อตัวเองชัด ๆ ในพริบตาเดียว คะแนนพลังงานจากเดิมที่มีอยู่ 315 ก็เหลือไม่ถึง 100 คะแนน “ฉันต้องใช้เวลาที่มีให้คุ้มค่าเพื่อหาคะแนนพลังงานเพิ่ม ฉันยังต้องอัปเกรดสระวิญญาณแห่งความโกลาหลอีก” ซูผิงเต็มไปด้วยความคาดหวังเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่สระวิญญาณแห่งความโกลาหลระดับสามจะมอบให้ หากเขาสามารถเพาะพันธุ์อสูรที่มีสายเลือดจ้าวอสูรได้ เพียงแค่โชว์อสูรตัวนั้นไว้ในร้าน ก็สามารถดึงดูดลูกค้าจำนวนมากได้แล้ว! “มีใครอยู่ไหมคะ?” ใครบางคนตะโกนเรียกจากหน้าร้าน ซูผิงรู้สึกคุ้นเคยกับเสียงนั้น เขาจึงรีบวิ่งออกมาจากห้องดูแลอสูรด้านหลัง หญิงสาวสองคนในชุดสวยงามกำลังยืนอยู่หน้าประตูพลางมองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง “อะไรนะ?” ซูผิงจำหนึ่งในหญิงสาวเหล่านั้นได้ทันทีที่มองเห็น นั่นคือเด็กสาวที่มาหาหนูสายฟ้า ... “เจ้าของร้านอยู่ไหมคะ?” ซูหยานอิงถามที่หน้าประตู เธอมองเข้าไปในร้านด้วยความสับสน “หยิงหยิง เธอแน่ใจนะว่าที่นี่น่ะ?” หลานเล่อเล่อซึ่งสวมกระโปรงผ้าโปร่งตามมาด้วย หลังจากมองดูร้านเล็ก ๆ ที่ดูเงียบเหงาและไร้รสนิยมแห่งนี้ หลานเล่อเล่อก็ยากที่จะเชื่อว่าหนูสายฟ้าอัจฉริยะตัวนั้นถูกฝึกที่นี่ “ที่นี่แหละ!” ซูหยานอิงมั่นใจ “ที่นี่ต้องมีอะไรบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของหนูสายฟ้าของฉันแน่นอน!” เธอค่อย ๆ เข้าใจอะไรมากขึ้นหลังจากผ่านการแข่งขันรอบคัดเลือก มีบางอย่างที่ไม่ธรรมดาเกี่ยวกับหนูสายฟ้าของเธอจริง ๆ หลังจากถูกครูและอาจารย์ที่ปรึกษามาเยี่ยมและซักถาม เธอก็ยิ่งตระหนักได้ว่าหนูสายฟ้าของเธอแข็งแกร่งเกินไปมากแค่ไหน! มันอาจจะเรียกว่าความบังเอิญหากหนูสายฟ้าเรียนรู้ทักษะระดับสูงได้เพียงอย่างเดียว แต่จะไม่มีใครคิดแบบนั้นหากเห็นว่าหนูสายฟ้าใช้ทักษะระดับสูงถึงสองอย่างได้อย่างไร เธอทำให้พวกครูไขว้เขวไปเพราะท้ายที่สุดแล้วเธอก็ไม่แน่ใจนัก แต่ทว่าเธอก็รู้ดีว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับร้านขายอสูรที่เธอฝากหนูสายฟ้าไว้ชั่วคราว ก่อนหน้านั้น หนูสายฟ้าของเธอเป็นเพียงอสูรธรรมดาและไม่เคยสัมผัสกับอะไรอื่นเลยก่อนที่จะมาอยู่ที่ร้านอสูรแห่งนี้ เมื่อวิเคราะห์เช่นนี้แล้ว เธอจึงเชื่อว่าตัวแปรเดียวในสมการนี้ก็คือร้านอสูรแห่งนี้นั่นเอง!