บทที่ 3: ความตายที่ไร้จุดสิ้นสุด “โฮสต์ได้สร้างการเชื่อมต่อกับดินแดนเมฆาอัสนีเรียบร้อยแล้ว” “การเชื่อมต่อมีผลเป็นเวลาสามวัน...” “ระหว่างเควสต์มือใหม่ โฮสต์จะได้รับสิทธิคุ้มครองมือใหม่: การตายไม่จำกัดจำนวนครั้งระหว่างการสำรวจ!” “ได้จัดตั้งสัญญาชั่วคราวระหว่างโฮสต์และสัตว์เลี้ยงเรียบร้อยแล้ว...” “โปรดออกเดินทางด้วยตัวคุณเอง...” ซูผิงยังคงตกตะลึงอยู่ในดินแดนอันกว้างใหญ่และเก่าแก่ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า จนกระทั่งถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงด้วยแถวข้อความแจ้งเตือนในหัว เขาหยุดชะงัก ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นข้อความที่บ่งบอกถึงอันตราย จำนวนครั้งที่ตายงั้นหรือ? ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจ ทันใดนั้น เงาดำขนาดมหึมาก็เคลื่อนผ่านเหนือหัว ท้องฟ้าดูเหมือนจะมืดมิดลงทันตา ซูผิงเงยหน้าขึ้น รูม่านตาของเขาขยายกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ปีกคู่ยักษ์ที่สามารถบดบังท้องฟ้าและคลุมแผ่นดินกำลังกระพืออยู่เหนือทะเลเมฆที่ดูเหมือนจะทอดยาวออกไปไม่มีที่สิ้นสุด สายฟ้าฟาดและเสียงคำรามดังกึกก้องท่ามกลางปีกสีม่วงเข้ม เมฆนับไม่ถ้วนที่อยู่ใกล้พวกมันเริ่มม้วนตัวปั่นป่วน “นี่มัน...” “บ้าอะไรเนี่ย?!!” ซูผิงตะลึงงัน ต่อให้เป็นวาฬสีน้ำเงินขนาดมหึมา ก็ยังเล็กกว่าขนนกเพียงเส้นเดียวของอสูรกายตัวนี้เสียอีก! ในขณะที่เขายังคงตกอยู่ในความช็อก ลมพายุรุนแรงก็พัดผ่านเข้ามาภายในเวลาไม่กี่วินาที มันโฉบลงมาจากที่สูงและฟาดฟันใส่เขาดั่งคมมีดวายุหลายพันเล่ม “หนี...” ในจังหวะที่ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของซูผิง เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสไปทั่วร่าง การมองเห็นของเขาดับวูบและความมืดมิดก็เข้าครอบงำฉับพลัน “ฉันตายแล้วเหรอ?” ซูผิงคิดด้วยดวงตาที่หนักอึ้ง ทว่าไม่นานแสงสว่างก็สาดส่องเข้ามาอีกครั้ง เขาเปิดตาขึ้น เบื้องหน้ายังคงเป็นทิวทัศน์ที่กว้างใหญ่และเก่าแก่ ทว่าสภาพแวดล้อมดูเหมือนจะเปลี่ยนไป เขาไม่ได้ถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้ยักษ์อีกต่อไป แต่เป็นใบหญ้าสูงใหญ่ที่เขียวชอุ่ม เขานึกถึงข้อความแจ้งเตือนจากระบบ ซูผิงได้สติ นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการตายไม่จำกัดจำนวนครั้งสินะ? เขาสามารถตายได้กี่ครั้งก็ได้ในสถานที่แห่งนี้? ความคิดนี้ทำให้เขาโล่งใจขึ้นมาบ้าง แต่ถึงอย่างนั้น ในวินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกอยากจะสบถออกมาดังๆ ในเมื่อเขาไม่ตายจริง เขาก็ไม่อยากสัมผัสกับความเจ็บปวดตอนที่เขารู้สึกเหมือนกำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อีกแล้ว มันเจ็บเกินไป! “ระบบ ผมอยากกลับบ้าน” ซูผิงเริ่มอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงที่ทุกข์ทรมาน “เควสต์ยังไม่สำเร็จ ไม่อนุญาตให้กลับก่อนกำหนด” “...” “คำเตือน! ตรวจพบการใช้คำหยาบคายครั้งที่หนึ่ง!” “...!!” ซูผิงหน้าซีดเผือด เขาต้องอยู่ในโลกที่รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่อาละวาดเป็นเวลาสามวันงั้นหรือ? เขาจะต้องทนตายกี่ครั้งกัน? เขากำลังจะสติแตก นี่มันระบบอะไรกัน? “กรอบแกรบ~!” จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงเบาๆ เสียงนั้นทำให้ขนทั่วร่างของซูผิงลุกชัน เขาหันไปมองด้วยความหวาดกลัว เพียงเพื่อจะพบว่าเสียงนั้นมาจากหนูอัสนีที่อยู่ข้างเท้าของเขา เจ้าตัวเล็กนี้ติดตามเขามาที่แห่งนี้ด้วยและกำลังตัวสั่นด้วยความกลัวในตอนนี้ เจ้าตัวเล็กก็เห็นอสูรกายที่สามารถครอบคลุมทั้งท้องฟ้าได้เช่นกัน และคงจะขวัญเสียจนแทบบ้า “เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสาร เอ็งคงต้องตายหลายครั้งเป็นเพื่อนข้าตลอดสามวันต่อจากนี้สินะ...” ซูผิงถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง ความทุกข์มักต้องการเพื่อนร่วมทาง บางทีเขาอาจรู้สึกผูกพันกับหนูอัสนีเพราะสัญญาชั่วคราว เขารู้สึกสงสารหนูอัสนีหลังจากเห็นสัตว์ตัวน้อยตัวสั่นเทา ซูผิงย่อตัวลงเพื่อลูบตัวมันให้สงบลง ในขณะที่เขากำลังลูบหนูอัสนี... เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเป้าหมายของการส่งเขามาที่นี่ก็เพื่อฝึกเจ้าตัวเล็กนี้ ฝึกฝนเจ้าตัวเล็กให้แข็งแกร่งขึ้นสามเท่าภายในหนึ่งสัปดาห์ มันยากอย่างแน่นอน แต่จุดเน้นของเควสต์นี้ควรจะเป็นหนูอัสนี! สถานที่ฝึกฝนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ถูกเตรียมไว้สำหรับหนูอัสนี! “เควสต์จะเสร็จเร็วขึ้นถ้าหนูอัสนีบรรลุระดับการฝึกที่ต้องการ ฉันเห็นว่ามันยาก แต่ถ้าไม่ลองผลักดันขีดจำกัดดู ก็จะไม่มีวันรู้ผลใช่ไหมล่ะ?” หลังจากความคิดนี้ ซูผิงเบนสายตาไปที่หนูอัสนีที่เริ่มสงบลงในมือของเขา หนูอัสนีที่ตื่นตระหนกค่อยๆ สงบลงหลังจากได้รับการลูบไล้จากมือที่อบอุ่น ราวกับว่ามันเป็นที่พึ่งที่ปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเอง หนูอัสนีก็สัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจอย่างรุนแรงในใจ ตามลางสังหรณ์นั้น หนูอัสนีมองไปรอบๆ ด้วยดวงตากลมโตคู่เล็ก ก่อนจะพบว่าเจ้านายชั่วคราวของมันกำลังจ้องมองตัวเองด้วยสายตาที่เปล่งประกายด้วยความหวาดกลัว! หนูอัสนี: “?” “เอาล่ะ เอ็งทำได้” ซูผิงแสยะยิ้ม หนูอัสนีรู้สึกหนาวสั่น หนูอัสนีคงตระหนักถึงบางอย่างเพราะมันเริ่มดิ้นและขัดขืนอยู่ในมือของซูผิงอย่างสุดกำลัง แม้หนูอัสนีจะเป็นสัตว์อสูรประเภทว่องไว แต่พละกำลังของมันก็ยังมากกว่าซูผิง ในพริบตาเดียว หนูอัสนีก็ดิ้นจนหลุดออกมาได้ “กลับมานี่นะ!” ซูผิงร้องตะโกนทันที แต่เขาก็รีบหดตัวกลับทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกไป ที่นี่คือดินแดนเมฆาอัสนีที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย การตะโกนก้องแบบนี้แทบไม่ต่างอะไรกับการเรียกร้องหาความตาย จากนั้น เขานึกขึ้นได้ว่าเขาได้ทำสัญญาชั่วคราวกับหนูอัสนีไว้แล้ว เขาตั้งสมาธิและสัมผัสได้ทันทีถึงกระแสจิตที่แผ่วเบาอีกสายหนึ่งที่วิ่งควบคู่ไปกับของเขา กระแสจิตแรกกำลังถ่ายทอดร่องรอยของอารมณ์และความคิดที่คลุมเครือ ความกลัว, ความวิตกกังวล, ความช็อก, การหลบหนี! นั่นมาจากหนูอัสนี “นี่คือพลังที่มาพร้อมกับสัญญาสัตว์อสูรสินะ? ไม่แปลกใจเลยที่ได้ยินคนพูดว่าสัตว์อสูรกับเจ้านายสามารถสื่อถึงกันได้ มันแทบจะเป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้หากไม่มีประสบการณ์ด้วยตัวเอง...” ดวงตาของซูผิงเป็นประกาย พลังที่มาพร้อมกับสัญญานี้คือสิ่งที่เขาปรารถนามานานหลายปี ซึ่งเป็นมาตรฐานที่แบ่งแยกคนทั่วไปกับนักรบสัตว์อสูร “จี๊ด—” จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้องแหลมสูงของหนูอัสนีดังก้องมาจากพุ่มไม้ไกลออกไป ด้วยความตกใจ ซูผิงรีบวิ่งเข้าไปทันที เขาเห็นหนูอัสนีกำลังเผชิญหน้ากับแมลงตัวใหญ่ใกล้รากของหญ้ายักษ์ที่สูงประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร ขนของมันตั้งชันและมันกำลังแยกเขี้ยว แมลงตัวใหญ่นั้นยาวประมาณสองเมตร มีสีเขียวผสมกับลวดลายสีม่วง ประกายไฟฟ้าบางอย่างพุ่งออกมาจากลวดลายสีม่วงเหล่านั้น นี่ก็เป็นสัตว์อสูรจากตระกูลอัสนีเช่นกัน! “ทำไมมันถึงดูเหมือนหนอนแก้วล่ะ?” รูปร่างของแมลงตัวใหญ่นี้ทำให้ซูผิงนึกถึงแมลงชนิดนั้น เพียงแต่ตัวที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ดุร้ายกว่าหนอนแก้วหลายร้อยเท่า “ฉิบหายแล้ว เราจะไม่ถูกแมลงตัวนี้กลืนกินเข้าไปใช่ไหม?” เลือดในกายของซูผิงเย็นเฉียบเมื่อเห็นฟันแหลมคมนับไม่ถ้วนที่ครอบคลุมปากของแมลง ความตายมาถึงในทันทีหากเขาถูกลมพายุอันรุนแรงที่เกิดจากสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่บดบังท้องฟ้าฉีกร่าง หากเขาต้องตกเป็นเหยื่อของแมลงยักษ์ตัวนี้ เขาคงได้ลิ้มรสความรู้สึกที่ว่าการอยู่ไม่สู้ตายมันเป็นอย่างไร! เขาถึงกับอยากจะฆ่าตัวตายทันที อย่างไรก็ตาม หากเขาทำเช่นนั้น เขาจะไปเกิดใหม่ในสถานที่สุ่มอื่นในภายหลัง มีอีกเรื่องหนึ่ง ไม่มีอะไรอยู่รอบตัวเขาที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้ ซูผิงมองไปรอบๆ และพบเพียงหินก้อนหนึ่งบนพื้น เขารู้สึกปั่นป่วนในใจ ทุบตัวเองให้ตาย? เขาต้องใช้แรงแค่ไหนในการฆ่าตัวตายในครั้งเดียว? ถ้าเขาทำไม่ได้ แล้วเขาจะทำอย่างไรหากเขายังคงอยู่ในสภาวะกึ่งตาย? คำถามนี้วนเวียนอยู่ในหัวของซูผิงราวกับปริศนาปรัชญาที่ซับซ้อน “จี๊ด!” ในขณะที่ซูผิงกำลังจินตนาการถึงมุมที่ตายง่ายที่สุดในการใช้หินทุบตัวเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้องแหลมสูง เขาเงยหน้าขึ้น หนูอัสนีกำลังจะสิ้นใจ มันถูกแมลงยักษ์จับไว้ได้ แมลงยักษ์มีขาจำนวนมากคล้ายตะขาบ คมแหลมของขาแทงทะลุผ่านท้องอันอ่อนนุ่มของหนูอัสนี เลือดไหลนองออกมา หนูอัสนีขาดใจตายหลังจากดิ้นรนเพียงเล็กน้อย ซูผิงหน้าซีดเผือด เขาไม่อาจทนดูภาพนั้นได้และเกิดความรู้สึกโกรธแค้นอย่างอธิบายไม่ถูก จู่ๆ ระบบก็แจ้งเตือน “ชุบชีวิตสัตว์เลี้ยง ณ จุดนั้น ตกลงหรือไม่?” ซูผิงประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าแมลงยักษ์กำลังจะยัดร่างของหนูอัสนีเข้าปาก ซูผิงตะโกนโดยไม่ลังเล “ตกลง!” ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป หนูอัสนีที่กำลังจะถูกใส่เข้าไปในปากของแมลงก็กลายเป็นประกายไฟที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องหน้าแมลงและกลับคืนร่างเดิมอีกครั้ง แกร๊ก! แมลงกัดพลาด แมลงตัวนั้นงุนงง เพราะเหยื่อของมันฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างกะทันหัน แมลง: “???” ซูผิงไม่ได้อธิบายอะไรให้แมลงฟัง ในเมื่อหนูอัสนีฟื้นคืนชีพแล้ว ซูผิงก็ตะโกนสั่งทันที “โจมตีแมลงนั่น!” ด้วยพลังทางอารมณ์ที่ถ่ายทอดผ่านสัญญา คำสั่งของซูผิงจึงส่งไปถึงหนูอัสนีในทันที หนูอัสนีแข็งค้างอยู่ที่เดิมเพราะในหัวของมันยังคงถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัวต่อความตาย เสียงตะโกนของซูผิงปลุกหนูอัสนีให้ตื่นขึ้น สัญชาตญาณการเชื่อฟังที่มาจากการถูกเลี้ยงดูโผล่ออกมา หนูอัสนีพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ ด้วยความเร็วปานสายฟ้า! วูบ! หนูอัสนีเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหันและพุ่งกระแทกเข้ากับแมลงยักษ์ ปัง! แรงปะทะทำให้แมลงยักษ์เอนไปด้านหลัง แมลงหยุดการเคลื่อนไหวเพียงครู่เดียว ขาจำนวนมากที่แหลมคมก็ขยับอย่างรวดเร็ว แมลงจับหนูอัสนีและฉีกร่างของมันออกอย่างสยดสยอง หนูอัสนีตายอีกครั้งแล้ว! “ชุบชีวิตสัตว์เลี้ยง ณ จุดนั้น ตกลงหรือไม่?” “ทำเลย!” ซูผิงไม่ได้คิดอะไรมาก เขาออกคำสั่งให้โจมตีอีกครั้งทันทีที่หนูอัสนีฟื้นคืนชีพ ในเมื่อจำนวนครั้งในการชุบชีวิตไม่จำกัด ซูผิงมั่นใจว่าพวกมันจะต้องฆ่าแมลงยักษ์ตัวนี้ได้ในที่สุด แม้ช่องว่างระหว่างความสามารถของแมลงกับหนูอัสนีจะห่างชั้นกันมาก แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะชนะ เขาต้องคว้าโอกาสแห่งชัยชนะที่เล็กน้อยที่สุดเอาไว้ให้ได้!