Chapter 554: ผู้อาวุโสสูงสุด ซูเชียน หัวใจของเซียวเหยียนเต้นรัวทันทีเมื่อได้ยินคำถามจากชายชราในชุดคลุมสีดำที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ดวงตาของเขาเหลือบมองไปมาขณะที่ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว 'ถ้าฉันตอบไปว่าเห็นจริง ๆ ตาแก่นี่จะลงมือฆ่าปิดปากเพื่อรักษาความลับไหมนะ?' ท้ายที่สุดแล้ว ความสำคัญของ 'เพลิงบัวโลหิต' ที่มีต่อสถาบันส่วนในนั้นยิ่งใหญ่เกินไป ไม่แปลกเลยที่เซียวเหยียนจะมีความคิดเช่นนี้ ฝ่ามือของเซียวเหยียนชุ่มไปด้วยเหงื่อ ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดัน แรงกดดันที่ชายชราในชุดคลุมสีดำส่งออกมานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าหยุนซานแห่งนิกายเมฆาเมฆาแม้แต่น้อย ด้วยระดับพลังของเขา หากไม่นับว่ามีเย้าเหล่าคอยช่วยเหลือ ฝ่ายตรงข้ามคงสามารถจัดการเขาได้เพียงแค่สะบัดมือ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เซียวเหยียนก็ตัดสินใจได้ในที่สุด เขาตั้งใจว่าจะไม่ยอมรับเด็ดขาดว่าเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหอคอย อย่างไรก็ตาม ในจังหวะนี้เอง ชายชราในชุดคลุมสีดำที่อยู่ตรงหน้าเซียวเหยียนก็เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย "เธอคือเซียวเหยียนใช่ไหม? มีข่าวลือว่า 'เพลิงสวรรค์' นั้นมีความเชื่อมโยงที่คลุมเครือต่อกันอยู่ ข้าคิดว่าเหตุผลที่เธอสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ผิดปกติ คงเป็นเพราะ 'เพลิงสวรรค์' ในร่างกายของเธอสินะ?" คำพูดของชายชราทำเอาเซียวเหยียนตกตะลึง แต่ในขณะเดียวกันก็โล่งใจ เพราะมีผู้อาวุโสหลายคนในสถาบันส่วนในที่รู้อยู่แล้วว่าเขาครอบครอง 'เพลิงสวรรค์' แต่สิ่งที่ทำให้เซียวเหยียนแปลกใจคือตาแก่นี่กลับมองออกถึงสถานการณ์ของเขา อีกทั้งคำพูดดังกล่าวยังเป็นนัยว่าเขารู้อยู่แล้วว่าเซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวในหอคอย เซียวเหยียนถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ เมื่อเห็นใบหน้าของชายชรายังคงสงบนิ่ง โชคดีที่เขาไม่ได้รีบปฏิเสธออกไป ไม่อย่างนั้นอาจดูเหมือนคนมีพิรุธ "ผมสัมผัสได้นิดหน่อยครับ แต่ดูเหมือนจะมีชั้นผนึกพิเศษบน 'หอคอยหลอมล้างพลังฉีเพลิงผลาญ' อยู่นอกหอคอยความรู้สึกนั้นจึงเลือนรางมาก" เซียวเหยียนตอบอย่างระมัดระวัง "เธอไม่ต้องกังวลไปหรอก ข้าไม่มีเจตนาจะเอาผิดเธอในเรื่องใดทั้งสิ้น" แววตาของชายชราในชุดคลุมสีดำเต็มไปด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ราวกับสัมผัสได้ถึงความกังวลในใจของเซียวเหยียน เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "แต่ข้าขอเตือนว่า อย่าบอกเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นในหอคอยนี้ให้ใครฟัง" "เรื่องภายในหอคอยนี้จะไม่มีวันเข้าหูคนที่สองแน่นอนครับ" เซียวเหยียนรีบให้คำมั่น "ข้ารู้จักเธอดีทีเดียว เพียงแต่ยังไม่มีโอกาสได้พบกันเท่านั้น เธอช่างเป็นที่น่าอิจฉาจริง ๆ ที่สามารถควบคุม 'เพลิงสวรรค์' ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย" ชายชราหัวเราะ ความอิจฉาในน้ำเสียงของเขานั้นไม่ใช่เรื่องโกหก 'เพลิงบัวโลหิต' เป็นสิ่งที่ทำให้สถาบันส่วนในมีอุปกรณ์ฝึกฝนอย่าง 'หอคอยหลอมล้างพลังฉีเพลิงผลาญ' ได้ แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับครอบครอง 'เพลิงสวรรค์' ด้วยตัวเอง เรื่องนี้จะไม่ให้คนถอนหายใจได้อย่างไร? เซียวเหยียนหัวเราะแห้ง ๆ โดยไม่ได้พูดอะไรต่อในหัวข้อนี้ เขาประสานมือแล้วกล่าวอย่างเคารพ "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสชื่ออะไรหรือครับ?" ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ในสถาบันส่วนในล้วนมีพลังอยู่ในระดับโต่วหวัง แต่พลังของชายชราตรงหน้าเหนือกว่านั้นมาก ตามที่เซียวเหยียนคาดเดา หากไม่ใช่เจ้าสำนักสถาบันส่วนในที่ไม่เคยเปิดเผยใบหน้า เขาก็คงเป็นผู้อาวุโสสูงสุดที่เป็นปริศนานั่นเอง... "ข้าคือ ซูเชียน หัวหน้าของเหล่าผู้อาวุโส ปกติแล้วพวกเขาเรียกข้าว่าผู้อาวุโสสูงสุด" ชายชราในชุดคลุมสีดำกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "สมกับที่เป็นเขาจริง ๆ..." เซียวเหยียนพึมพำในใจ แม้จะคาดไว้อยู่แล้ว แต่สีหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไปเล็กน้อย "สหายตัวน้อยเซียวเหยียน เธออาจสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติในหอคอย ข้าบอกตรง ๆ ว่าข้างในนั้นกำลังมีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นจริง ๆ ปัจจุบันเรายังพอที่จะระงับมันไว้ได้ชั่วคราว แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว ดังนั้นข้าหวังว่าสหายตัวน้อยจะยื่นมือมาช่วยสถาบันส่วนในในอนาคต" สีหน้าของซูเชียนจริงจังขึ้นทันทีขณะกล่าวกับเซียวเหยียนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แม้แต่พลังของผู้อาวุโสทุกคนยังไม่สามารถระงับมันได้ แล้วผมที่เป็นแค่โต่วหลิงตัวเล็ก ๆ จะช่วยอะไรได้ครับ?" เซียวเหยียนอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินความต้องการของผู้อาวุโสซูเชียน "ฮะ ๆ เธอผู้ครอบครอง 'เพลิงสวรรค์' คือคนที่ไม่อาจวัดค่าด้วยพลังปกติทั่วไปได้" ซูเชียนหัวเราะและกล่าวต่อ "เธอไม่ต้องกลัวไปหรอก ข้ายังไม่ได้รับปากว่าจะให้เธอลงมือตอนนี้ เพียงแต่กำลังมองหาทางเลือกสำรองไว้ในกรณีที่เลวร้ายที่สุดในอนาคต หากถึงเวลานั้นเธอทำอะไรไม่ได้จริง ๆ ข้าก็จะไม่บังคับเธอหรอก" เซียวเหยียนได้แต่ยิ้มขมขื่นและพยักหน้า "ตกลงครับ ถ้าถึงตอนนั้นผมจะทำเต็มที่" "ฮะ ๆ คำพูดนี้ของเธอทำให้ข้าเบาใจลงมาก" ซูเชียนยิ้มเมื่อเห็นรอยยิ้มขมขื่นของเซียวเหยียน เขาเสริมว่า "สถาบันส่วนในจะไม่ปฏิบัติกับเธออย่างไม่เป็นธรรมหากเธอสามารถช่วยระงับเหตุได้จริง เราจะมอบทุกสิ่งที่เธอต้องการให้ ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์พลังฉี, วิชาโต่ว, สูตรปรุงยา หรืออะไรก็ตาม" 'ผมอยากได้ 'เพลิงบัวโลหิต' ท่านจะยกให้ผมเลยไหมล่ะ?' เซียวเหยียนพึมพำในใจ แต่ภายนอกเขากลับแสร้งทำเป็นประหลาดใจและรีบพยักหน้า "ตอนนี้หอคอยเริ่มสงบลงแล้ว แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องจัดการหลังเหตุการณ์ ข้าจะไม่รั้งเธอไว้ที่นี่แล้ว" ซูเชียนยิ้มและกล่าว "อีกอย่าง อีกสี่วันจะถึงการแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' แล้ว เธอควรพยายามให้มากขึ้น การติดหนึ่งในสิบอันดับแรกจะทำให้เธอได้รับผลประโยชน์มหาศาล" "คนที่ติดสิบอันดับแรกล้วนเป็นระดับสูงสุดของโต่วหลิงทั้งนั้น ด้วยพลังของคนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับโต่วหลิงอย่างผม จะไปติดอันดับได้ยังไงครับ?" เซียวเหยียนตอบอย่างเคอะเขิน "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์เอ๊ย อย่ามาทำหน้าซื่อใส่ข้าเลย ข้ารู้ดีว่าพลังของเธออยู่ในระดับไหน แม้จะยากหน่อยที่จะเอาชนะหลิวชิงและคนอื่น ๆ แต่ถ้าไม่นับหลิวชิง, หลินซิวหยา, เหยียนฮ่าว และอีกไม่กี่คน ข้าเกรงว่าคนอื่น ๆ คงลำบากถ้าต้องสู้กับเธอจริง ๆ" ซูเชียนส่ายหัวและหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจน "อีกอย่าง เธออาจเพิ่งเลื่อนระดับเป็นโต่วหลิงได้ไม่ถึงสองเดือน แต่ในช่วงเวลาสั้น ๆ นี้ เธอกลับก้าวกระโดดขึ้นไปถึงระดับโต่วหลิงสามดาว ความเร็วนี้แม้แต่ข้ายังรู้สึกทึ่ง" เซียวเหยียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน แต่ในใจกลับตกตะลึง ดูเหมือนข้อมูลของเขาจะไปอยู่ในมือของตาแก่นี่ไม่น้อย ด้วยสายตาที่เฉียบคมของอีกฝ่าย เขาคงเดาพื้นฐานพลังของเซียวเหยียนออกหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นซูเชียนคงไม่พูดแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การเลื่อนเป็นโต่วหลิงสามดาวเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อนตอนที่เขาเก็บตัวฝึกฝน ไม่นึกเลยว่าซูเชียนจะมองออกทันทีที่เห็น "เด็กน้อย การเก็บตัวเงียบ ๆ อาจเป็นเรื่องดี แต่เธอไม่ควรแกล้งโง่ต่อหน้าคนที่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าอยู่ในสถาบันส่วนในมาหลายปี อัจฉริยะแบบไหนที่ข้าไม่เคยเห็นบ้าง?" ซูเชียนยิ้มเมื่อเห็นท่าทางของเซียวเหยียน เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ข้ามีธุระอื่นต้องทำ ไม่ทำให้เธอเสียเวลาแล้ว อย่าลืมล่ะว่าต้องติดสิบอันดับแรกของการแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' และ... ข้อตกลงระหว่างเรา" ใบหน้าแก่ชราเผยรอยยิ้มต่อเซียวเหยียน ร่างของซูเชียนที่ลอยอยู่กลางอากาศค่อย ๆ จางหายไปอย่างประหลาด เพียงชั่วพริบตา เขาก็หายไปจากอากาศราวกับวิญญาณ สถานการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกเย็นวาบที่ผิวหนัง เซียวเหยียนถอนหายใจราวกับยกภูเขาออกจากอกหลังจากซูเชียนหายไป เขาคลายมือที่กำแน่นออก มันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนเขาต้องยิ้มขมขื่นอีกครั้ง ชายชราผู้นี้เพียงแค่ปรากฏตัวและสนทนาสัพเพเหระ แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นห่างกันราวกับฟ้ากับเหว 'ไม่นึกเลยว่าพลังของคนผู้นี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ จากออร่าที่สัมผัสได้ ดูเหมือนว่าหยุนซานเทียบไม่ได้เลย สมกับที่เป็นผู้อาวุโสสูงสุดของสถาบันส่วนในจริง ๆ' เซียวเหยียนพึมพำในใจเบา ๆ 'แค่ผู้อาวุโสสูงสุดยังแข็งแกร่งขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเจ้าสำนักสถาบันส่วนในที่ไม่มีใครหาตัวพบจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน สถาบันส่วนในแห่งนี้เต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นจริง ๆ' เซียวเหยียนทอดถอนใจในใจก่อนจะกระโดดลงจากยอดต้นไม้ จากนั้นเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยัง 'ประตูพัน' ภายใต้ท้องฟ้าที่กำลังมืดมิดลงเรื่อย ๆ ... การแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' เป็นการแข่งขันที่ดุเดือดและน่าจับตามองที่สุดสำหรับยอดฝีมือระดับสูงของสถาบันเจียหนานทั้งหมด เงื่อนไขการเข้าร่วมที่เข้มงวดมากหมายความว่าผู้เข้าร่วมเกือบทุกคนคือคนที่โดดเด่นที่สุดในสถาบัน แต่ละคนล้วนมีความสามารถที่ยอดเยี่ยม สิบอันดับแรกของการแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' ในรุ่นก่อน ๆ ล้วนสร้างชื่อเสียงก้องกังวานในทวีปโต่วชี่ คนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพวกเขาก็ยังสามารถครองพื้นที่ด้วยพลังระดับโต่วหวังได้ แม้เงื่อนไขจะเข้มงวด แต่ก็ไม่ได้หยุดยั้งนักเรียนคนอื่น ๆ ในสถาบันส่วนในจากการพยายามอย่างบ้าคลั่ง ลองคิดดูสิว่ายอดฝีมือที่นาน ๆ ครั้งจะหาดูได้ยาก กลับมารวมตัวกันในที่เดียว การต่อสู้ที่ดุเดือดบนเวทีทำให้คนดูรู้สึกสนุกสนานและตื่นเต้น สถานการณ์นี้ดึงดูดใจนักเรียนคนอื่นไม่แพ้กับคนที่อดอยากมานานปีแล้วมาเห็นหญิงสาวงดงามยืนเปลือยกายอยู่ตรงหน้า ดังนั้นในช่วงเวลาที่การแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' ใกล้เข้ามา บรรยากาศภายในสถาบันส่วนในจึงคึกคักขึ้นเรื่อย ๆ หัวข้อสนทนาทุกที่ล้วนวนเวียนอยู่กับการแข่งขัน อีกทั้งเมื่อเวลาใกล้เข้ามา รายชื่อสามสิบอันดับสุดท้ายของการแข่งขัน 'อันดับแกร่ง' ก็เปลี่ยนไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกที่มักจะอดทนไม่แสดงตัว ต่างระเบิดพลังออกมาในช่วงเวลานี้ พวกเขาบุกโจมตีนักเรียนที่ครองตั๋วทองในการแข่งขันอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าสถาบันส่วนในจะโกลาหลเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าส่งจดหมายท้าประลองถึงเซียวเหยียนอีกเลยหลังจากเหตุการณ์บนเวทีประลองครั้งล่าสุด ดังนั้นเซียวเหยียนจึงสามารถใช้เวลาว่างอันน้อยนิดในช่วงสองสามวันสุดท้ายนี้ได้อย่างสงบ ซึ่งทำให้คนที่คุ้นเคยกับการถูกกดดันเรื่องเวลาอย่างเขาเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย สี่วันผ่านไปอย่างช้า ๆ ท่ามกลางการรอคอยของผู้คนนับไม่ถ้วนในสถาบันส่วนใน เมื่อแสงอาทิตย์แรกของยามเช้าในวันที่สี่สาดส่องลงมา เสียง 'ฆ้อง' เก่าแก่ก็ดังขึ้นอย่างแผ่วเบาจากส่วนลึกของสถาบันส่วนในและแพร่กระจายไปทั่วทุกเขตแดนทันที ทันทีที่เสียงฆ้องดังขึ้น ผู้คนมากมายที่มีลักษณะแตกต่างกันจากทั่วทุกมุมของสถาบันส่วนในซึ่งมีออร่าที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ต่างลืมตาที่ปิดสนิทขึ้นพร้อมกัน ประกายแสงที่แฝงไปด้วยเจตนาสู้รบอันร้อนแรงพุ่งทะยานขึ้นภายใต้เสียงฆ้องนั้น! ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่นั่งขัดสมาธิบนเตียงในห้องค่อย ๆ ลืมตาสีดำสนิทขึ้น เขาโบกมือเงาดำขนาดมหึมาก็วูบปรากฏขึ้น ร่างกายอันใหญ่โตของไม้บรรทัดยักษ์ตัดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวของลม ก่อนที่มันจะถูกเสียบไว้บนหลังของเขาอย่างเฉียง ๆ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำตบไม้บรรทัดหนักบนหลังเบา ๆ เขาหันศีรษะไปมองนอกหน้าต่าง สัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังที่ผุดขึ้นทั่วสถาบันส่วนในในชั่วพริบตานี้ มุมปากของเขาค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ เจตนาสู้รบอันร้อนระอุกำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา "ข้า เซียวเหยียน จะขอจองที่นั่งหนึ่งในสิบอันดับแรกไว้เอง..."