บทที่ 18: ผลลัพธ์ ภายในห้องขณะที่เปลวเพลิงกำลังแผดเผา ลวดลายวิญญาณบนเตาหลอมยาก็เริ่มปรากฏขึ้นทีละน้อยจนส่องประกายด้วยสีแดงฉาน ไม่นานนัก เตาหลอมยาทั้งใบก็ถูกแสงสีแดงอาบไล้จนสว่างไสว เย่จิ่งเฉิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เตาหลอมหยุนหลอมเสร็จสมบูรณ์แล้ว และมันก็ราบรื่นอย่างน่าเหลือเชื่อ! เขาชูมือขึ้นและสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงก็หยุดพ่นไฟ ข้างกายเขานั้น ก้านธูปเพิ่งไหม้ไปได้เพียงครึ่งเดียว สายควันสีฟ้าจางๆ ลอยขึ้นไปแตะเพดานก่อนจะสลายตัวไป "เร็วกว่าห้องเพลิงปฐพีตั้งหนึ่งในสาม!" เย่จิ่งเฉิงคำนวณเวลาแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น ต่างจากอุณหภูมิของห้องเพลิงปฐพีที่ผู้บำเพ็ญตนจำเป็นต้องใช้เคล็ดวิชาจิตควบคุม แต่ในตอนนี้เมื่อใช้สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดง เขาเพียงแค่ส่งผ่านความคิดผ่านพันธสัญญาจิตวิญญาณเท่านั้น สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงมีความไวต่อเปลวไฟได้ดีกว่าตัวเขาเสียอีก เย่จิ่งเฉิงวางมือลงบนลวดลายวิญญาณบนศีรษะของสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดง สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามายังฝ่ามือ สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงพร้อมกับส่งเสียงครางเบาๆ ในลำคอ จากนั้น เย่จิ่งเฉิงก็เริ่มส่งผ่านแสงแห่งสมบัติจากตำราสมบัติเข้าไป ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาค้นพบว่าแสงแห่งสมบัติจากตำราสมบัติยังสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณของสัตว์วิญญาณได้ด้วย เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงแห่งสมบัติจากเย่จิ่งเฉิง สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงก็ทิ้งตัวลงนอนโดยที่เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง ร่างกายของมันแดงก่ำดุจเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ในเวลานี้ลวดลายวิญญาณบนหน้าผากของมันยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น ผ่านไปประมาณห้าลมหายใจ เย่จิ่งเฉิงก็หยุดส่งผ่านแสงแห่งสมบัติ เนื่องจากเป็นเพียงเตาหลอมหยุนขนาดเล็ก จึงไม่อาจได้รับรางวัลมากนัก สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงส่งเสียงร้องเบาๆ สองครั้ง เห็นได้ชัดว่ามันยังต้องการมากกว่านี้! เย่จิ่งเฉิงลูบหัวสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงแล้วหยิบโอสถวิญญาณสำหรับทำโอสถเลือดปราณออกมา แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนจากโอสถวิญญาณเหล่านั้นเป็นโอสถบำรุงวิญญาณแทน แล้วจึงเริ่มกระบวนการหลอม ราวกับสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงจะสัมผัสได้ว่าโอสถบำรุงวิญญาณก็เป็นอาหารของมันเช่นกัน มันจึงพ่นไฟด้วยความชำนาญและมั่นคงยิ่งขึ้น! ไม่นานนัก กลิ่นหอมของยาก็โชยออกมา ภายในเตามีโอสถบำรุงวิญญาณปรากฏขึ้นสิบเม็ด ซึ่งเป็นจำนวนเต็มของหนึ่งชุดหลอม! โอสถแต่ละเม็ดส่องประกายเจิดจ้า ทั้งกลมมนและสมบูรณ์ เย่จิ่งเฉิงหยิบโอสถออกมาสองเม็ดจากสิบเม็ด แล้วป้อนเข้าปากสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงโดยตรงเพื่อเป็นรางวัล ก่อนจะกินโอสถวิญญาณ สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงเลียมือของเย่จิ่งเฉิงด้วยความเอ็นดู เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงยิ้มบางๆ มันจึงเริ่มเคี้ยวโอสถบำรุงวิญญาณอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน เย่จิ่งเฉิงก็เริ่มสรุปผลการหลอมยาของสุนัขจิ่งจอกเพลิงแดงในครั้งนี้ เขาพบว่าเมื่อมีสุนัขจิ่งจอกเพลิงแดง อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถวิญญาณก็สูงขึ้น และคุณภาพของโอสถก็ดียิ่งกว่าเดิม "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้บำเพ็ญตนระดับสร้างรากฐานถึงเรียนรู้วิชาปรุงยาได้เร็วกว่าผู้บำเพ็ญตนระดับชี่" เย่จิ่งเฉิงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบันทึกโบราณเกี่ยวกับ 'เพลิงแท่นวิญญาณ' ของผู้บำเพ็ญตนระดับสร้างรากฐาน ตัวเขาและสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงมีความคิดที่สอดประสานกัน ซึ่งค่อนข้างคล้ายกับเพลิงแท่นวิญญาณ สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงต้องสูญเสียพลังวิญญาณไปเกือบครึ่งหนึ่งในการหลอมโอสถบำรุงวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต้นเพียงเม็ดเดียว โชคดีที่ตำราสมบัติสามารถเติมเต็มมันได้ และตัวสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงเองก็สามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณด้วยตนเองได้เช่นกัน จากนั้นเย่จิ่งเฉิงก็เริ่มเช็ดทำความสะอาดเตาหลอมยาและเตาหลอมหยุน ครั้งนี้เขาหยิบโอสถสำหรับทำโอสถเลือดปราณออกมาอย่างระมัดระวัง เตาหลอมหยุน หลอมโอสถ! เปลวเพลิงสีแดงฉานทำให้ห้องสว่างไสวเป็นสีแดง หากไม่ใช่เพราะผลของค่ายกลแยกวิญญาณที่ช่วยกั้นไว้ ห้องนี้คงถูกไฟไหม้ไปแล้ว ในขณะที่เตาหลอมหมุนด้วยความเร็วสูง ดวงตาของสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงก็เริ่มปรือลง และขนของมันก็ไม่ส่องประกายเจิดจ้าเหมือนก่อนหน้า "เสี่ยวเยี่ยน อดทนไว้อีกนิด!" เย่จิ่งเฉิงให้กำลังใจ ในที่สุด เมื่อสายแสงวิญญาณแผ่ซ่านภายในเตาหลอม เย่จิ่งเฉิงก็ร่ายเคล็ดวิชาจิตทำให้เตาหลอมลอยออกมาและตกลงตรงหน้าเขา สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงรีบถอนเปลวไฟออกทันที มันส่งเสียงร้องสองครั้งด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้ง เดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายรอบตัวเย่จิ่งเฉิงและมองเขาอย่างคาดหวัง ทว่าเย่จิ่งเฉิงในขณะนี้ไม่ได้สนใจสุนัขจิ้งจอกเพลิงแดง แต่เขากำลังจ้องมองโอสถเลือดปราณอย่างใจจดใจจ่อ ภายในเตามีโอสถสีแดงสองเม็ดวางอยู่อย่างเงียบสงบ "สำเร็จ!" สำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก! เย่จิ่งเฉิงรู้สึกตื่นเต้นมาก แม้ว่าโอสถเลือดปราณจะมีความยากพอๆ กับโอสถกายา แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลอง เย่จิ่งเฉิงส่งผ่านแสงแห่งสมบัติให้สุนัขจิ้งจอกเพลิงแดงอีกครั้ง ซึ่งมันยังคงส่งเสียงร้องแหบแห้งออกมา หลังจากเย่จิ่งเฉิงนำน้ำพุมาให้สามถ้วย มันถึงได้พึงพอใจอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามันคงจะคอแห้งจากการพ่นไฟมากเกินไป หลังจากสรุปผลการทำงาน เย่จิ่งเฉิงก็เริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญตนเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ โดยมีสุนัขจิ่งจอกเพลิงแดงนอนอยู่เคียงข้าง ภายในห้อง ทั้งคนและสัตว์ต่างเปล่งประกายสีแดงจางๆ ดูสอดประสานกันอย่างลงตัว วันเวลาแห่งการปรุงยาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผ่านไปสิบวันเย่จิ่งเฉิงก็ยกมือขึ้นเปิดเตาหลอมอีกครั้ง เผยให้เห็นโอสถเลือดปราณเจ็ดเม็ดข้างใน โดยเฉลี่ยแล้วเขาหลอมยาได้สองเตาต่อวัน หากไม่นับโอสถบำรุงวิญญาณในวันแรก เขาก็หลอมไปแล้วสิบเก้าเตา โดยมีความล้มเหลวเพียงสี่เตาเท่านั้น เย่ซิงเหอรวมตัวสี่คนมานั่งรอบโต๊ะอีกครั้ง ต่างจากความเร่งรีบในคราวก่อน ครั้งนี้เย่ซิงเหอจะคอยเหลือบมองเย่จิ่งเฉิงเป็นระยะ ดูเหมือนว่าเขาจะมีความคาดหวังในตัวเขามากขึ้น และเย่จิ่งเฉิงรู้สึกว่าบางทีเย่ซิงเหออาจจะค้นพบกลยุทธ์อื่นๆ ในการจัดการกับสถานการณ์นี้แล้ว ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่ดูใจเย็นเช่นนี้ "นับจากนี้ไปจนถึงวันพระจันทร์เต็มดวง เหลือเวลาอีกสองสัปดาห์ มาหารือเกี่ยวกับความคืบหน้าของเรากันเถอะ!" เย่ซิงเหอเสนอ "ในสิบวัน ผมเปิดเตาหลอมไปเพียงแปดครั้ง ผลิตโอสถเลือดปราณได้ยี่สิบเม็ดครับ!" เย่จิ่งยุนพูดขึ้นก่อน โอสถเลือดปราณเป็นโอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง และในขณะนี้เขารู้สึกว่าตนเองมีการพัฒนาขึ้นอย่างมาก แต่ก็ยังกังวลเรื่องการทำตามเป้าหมายหนึ่งเดือนให้สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงหวังว่าเย่ซิงเหอจะเตรียมการในหลายๆ ทางไว้ เย่ซิงเหอพยักหน้า ดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจ "ผมเปิดเตาหลอมไปแปดครั้ง หลอมอาวุธวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำได้แปดชิ้นครับ!" เย่จิ่งหลี่พูดขึ้นช้าๆ เช่นกัน เย่ซิงเหอยังคงพยักหน้าต่อไป แล้วหันไปมองเย่จิ่งเฉิง แน่นอนว่าเย่จิ่งหลี่และเย่จิ่งยุนต่างก็มองไปที่เย่จิ่งเฉิงด้วยเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดต่างสงสัยว่าไฟจากสัตว์วิญญาณจะสามารถหลอมโอสถวิญญาณได้จริงหรือไม่! "ท่านอา ผมหลอมโอสถเลือดปราณได้แปดสิบเม็ดครับ!" เย่จิ่งเฉิงตอบโดยไม่ปิดบัง ประการแรก โอสถเลือดปราณเทียบเท่ากับคะแนนผลงานและศิลาวิญญาณ ในยามที่ตระกูลกำลังวิกฤต หากเขากั๊กไว้จนทำให้งานของตระกูลล่าช้า อนาคตของเขาก็คงไม่ดีนัก เขาเติบโตมาในตระกูลเย่ เขารู้สึกถึงความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างแรงกล้า "ดี!" เย่ซิงเหออุทานด้วยความกระตือรือร้น หลังจากตรวจสอบโอสถที่เย่จิ่งเฉิงส่งมอบให้ถึงสามครั้งและมั่นใจว่าไม่มีโอสถด้อยคุณภาพปะปนอยู่เลย เขาก็ยกนิ้วชื่นชมเย่จิ่งเฉิง "นอกจากนี้ ผมจะถ่ายทอดวิธีการของคุณให้กับคนในตระกูล เพื่อให้พวกเขาได้วิจัยการใช้ไฟจากสัตว์วิญญาณ บางทีตระกูลอาจจะมีนักปรุงยาที่ไม่ต้องพึ่งพาไฟปฐพีเพิ่มขึ้นอีก!" "ถ้าวิธีนี้ทำได้จริง ตระกูลจะมอบคะแนนผลงานให้คุณเพิ่มขึ้น!" เย่ซิงเหอกล่าว ข้างๆ เขา เย่ซิงอวี่รายงานว่าเขาได้หลอมอาวุธวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางได้เก้าชิ้นตลอดสิบวันที่ผ่านมา! เรื่องนี้ทำให้เย่ซิงเหอพึงพอใจอย่างมาก เขาไม่ผิดหวังกับทรัพยากรห้องเพลิงปฐพีที่ได้รับคนละหนึ่งห้อง รวมถึงโอสถฟื้นฟูพลังปราณและทรัพยากรอื่นๆ ของตระกูลที่พวกเขามีอยู่ ด้วยอัตรานี้ เมื่อรวมกับแหล่งทรัพยากรลับอื่นๆ เขาก็ไม่ต้องกลัวเรื่องการผิดสัญญาอีกต่อไป จากนั้นเย่ซิงเหอก็แจกจ่ายภารกิจและวัตถุดิบให้กับทั้งสี่คนอีกครั้ง เย่จิ่งเฉิงรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าหนังสือโบราณ สูตรปรุงยา และโอสถวิญญาณที่เขาขอให้ตระกูลจัดหาให้นั้นถูกรวมอยู่ในนั้นด้วย หลังจากภาระงานเบาบางลง เขาก็สามารถมองหาอย่างอื่นได้มากขึ้น แต่ตัวยาหลักสี่กลิ่นยังคงทำให้เขาฉงนใจ ด้วยงานประมูลประจำปีของตลาดไท่หางที่กำลังจะมาถึง บางทีนั่นอาจเป็นโอกาสดีที่จะได้รับมันมา ตามที่ท่านอาลำดับที่สิบสามได้แนะนำไว้ ก่อนจะจากไป ราวกับสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าของทั้งสามคน เย่ซิงเหอเสนอว่า "พวกคุณไม่จำเป็นต้องเคร่งเครียดขนาดนั้นก็ได้ โดยเฉพาะจิ่งยุน จิ่งเฉิง และจิ่งหลี่ พวกคุณสามารถไปเดินเล่นในตลาด ผ่อนคลายกันบ้างเถอะ!" อย่างไรเสีย นับตั้งแต่มางานประมูลที่ตลาดไท่หาง ก็ไม่มีความกลัวเรื่องผิดสัญญาอีกต่อไปแล้ว