**บทที่ 2229** ราชสีห์เพลิงยักษ์บรรจงวางร่างของหลินอี้ลงบนเบาะหญ้านุ่มละมุน ยามนี้สติสัมปชัญญะของเขาแจ่มชัดขึ้นและเริ่มขยับปากเอ่ยวาจาได้แล้ว ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขาอาศัยแผ่นหลังอันกว้างขวางของมันในการโคจรพลังฟื้นฟูร่างกาย จนบาดแผลที่เคยฉกรรจ์ทุเลาลงไปกว่าครึ่ง "ขอบพระคุณท่านมาก!" หลินอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งจากใจจริง หากมิใช่เพราะการปรากฏตัวอย่างปัจจุบันทันด่วนของฝูงราชสีห์เพลิง หลินอี้เองก็มืดแปดด้านว่าจะจัดการกับสถานการณ์วิกฤตนี้อย่างไร การเผชิญหน้าครั้งนี้ช่างหมิ่นเหม่ต่ออันตรายยิ่งนัก! อย่างไรก็ตาม มันมิใช่ว่าหลินอี้จะควบคุมอารมณ์ตนเองไม่ได้ ทว่า ‘แกนอสูร’ ของสัตว์อสูรนั้นเป็นเพียงชนวนเหตุเท่านั้น เมื่อพิจารณาจากท่าทีที่ถ่ากานหลงมีต่อซุนจิ้งอีแล้ว การปะทะกันย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในช้าก็เร็ว หากปล่อยให้ถ่ากานหลงกลับไปพาตัวตนที่แข็งแกร่งกว่านี้มาล้างแค้น สู้เขาตัดสินใจเสี่ยงดวงหักเอาในตอนนี้เลยเสียยังดีกว่า "มิจำเป็นต้องขอบคุณพวกเราหรอก เจ้าคือผู้มีพระคุณของเผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิง เจ้าช่วยชีวิตราชสีห์เพลิงตัวน้อยเอาไว้ แต่กลับต้องมาถูกตระกูลถ่ากานตามล่าเพราะเรื่องนั้น เผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิงต่างหากที่ติดค้างเจ้า!" ทันทีที่ราชสีห์เพลิงขยับปาก สุรเสียงที่เปล่งออกมากลับทำเอาหลินอี้ถึงกับชะงักงันด้วยความตระหนก เพราะมันคือภาษามนุษย์ที่ชัดเจนทุกถ้อยคำ! ไม่เพียงแค่เขา ซุนจิ้งอีและเจ้าหมูสายฟ้าต่างก็เบิกตาโพล่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา! ลำพังเจ้าหมูสายฟ้าที่สามารถสื่อสารผ่านการขีดเขียนได้ก็นับว่าอัศจรรย์ใจพอแล้ว แต่นี่คือราชสีห์เพลิงที่สามารถขานไขวาจาเยี่ยงมนุษย์ได้ ความอัศจรรย์นี้ช่างเหนือชั้นขึ้นไปอีกระดับ "ไม่มีอะไรต้องแปลกใจ สัตว์อสูรโบราณที่บำเพ็ญตบะจนบรรลุถึง **ระดับฟ้า (Sky Class)** ย่อมสามารถเจรจาพาทีด้วยภาษามนุษย์ได้ทั้งสิ้น" ราชสีห์เพลิงสังเกตเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของพวกหลินอี้จึงส่ายเศียรไปมาเบาๆ "เจ้าตัวเล็กที่อยู่ข้างกายเจ้านี่ก็มีฤทธิ์เดชไม่เบา หากวันใดที่มันก้าวข้ามไปถึงระดับฟ้า เมื่อนั้นมันก็คงพูดจาภาษามนุษย์ได้เช่นกัน" เมื่อได้รับคำอธิบาย หลินอี้จึงเริ่มเข้าใจกระจ่างแจ้ง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าราชสีห์เพลิงตรงหน้านี้จะเป็นถึงสัตว์อสูรระดับฟ้า "ท่านคือสัตว์อสูรระดับฟ้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นท่านก็สามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับฟ้าได้น่ะสิ?" หลินอี้จ้องมองมันด้วยความทึ่ง "จะกล่าวเช่นนั้นก็ไม่ถูกเสียทีเดียว แม้ว่าสัตว์อสูรจะมีความได้เปรียบเหนือมนุษย์ผู้ฝึกยุทธ์อยู่บ้างในบางแง่ ทว่ายิ่งระดับพลังสูงขึ้น ความได้เปรียบนั้นก็จะค่อยๆ ลดน้อยถอยลง" ราชสีห์เพลิงอธิบาย "ยกตัวอย่างเช่น สัตว์อสูรสายโจมตีอย่างพวกเรา หากอยู่ในระดับเหลือง (Golden Class) ย่อมสามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับฟ้าช่วงต้นได้ แต่เมื่อเราก้าวเข้าสู่ระดับฟ้าเอง กลับทำได้เพียงสูสีกับระดับฟ้าช่วงกลางหรือช่วงปลายเท่านั้น และหากทั้งคู่บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับฟ้า (Sky Class late phase peak) เมื่อนั้นก็ยากจะพยากรณ์ได้ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ" "โอ้? มีหลักเกณฑ์เช่นนี้ด้วยหรือ?" หลินอี้รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก "แน่นอน มันคล้ายคลึงกับความแตกต่างระหว่างผู้ฝึกปรือจิตวิญญาณและผู้ฝึกกายภาพในหมู่มนุษย์พวกเจ้านั่นแหละ... ก่อนจะถึงจุดสูงสุดของระดับฟ้า ผู้ฝึกจิตวิญญาณมักจะได้เปรียบและก้าวล้ำหน้าผู้ฝึกกายภาพในระดับเดียวกันเสมอ แต่เมื่อใดที่ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับฟ้า ผู้ฝึกกายภาพจะเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบ!" ราชสีห์เพลิงยักษ์พยักหน้าพลางขยายความ "อาทิเช่น วิชาหมัดเหล็กหรือเกราะทองระฆังทิพย์ หากฝึกฝนจนถึงขั้นขีดสุดของระดับฟ้า เจ้าพวกที่ฝึกเกราะทองระฆังทิพย์นั้น แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีผู้ฝึกจิตวิญญาณในระดับฟ้าคนไหนจะโค่นพวกเขาลงได้... ไม่มีใครฆ่าพวกเขาตาย!" "ร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียว!" หลินอี้อุทาน เขาไม่เคยคิดเลยว่าวิชาเกราะทองระฆังทิพย์จะแฝงไว้ด้วยศักยภาพที่ข่มขวัญใต้หล้าได้ขนาดนี้ "แน่นอน แต่มันก็แลกมาด้วยความยากลำบากที่ทวีคูณ ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ ผู้ฝึกกายภาพยิ่งเลื่อนระดับได้ยากเย็นแสนเข็ญ" ราชสีห์เพลิงกล่าวต่อ "ในรอบพันปีที่ข้ามีชีวิตอยู่ ข้าเคยรู้จักยอดฝีมือเพียงสองท่านเท่านั้นที่ฝึกปรือวิชากายภาพจนบรรลุถึงขีดสุด พวกเขาปรากฏตัวในยุทธภพเมื่อสิบกว่าปีก่อน... คนหนึ่งรุก คนหนึ่งรับ ประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ เรียกได้ว่าไร้พ่ายในปฐพีนี้! คนหนึ่งมีพลังมหาศาลปานหมัดเหล็กที่ทำลายล้างทุกสิ่ง ส่วนอีกคนมีร่างดุจเหล็กกล้าหุ้มกายเฉกเช่นเกราะทองระฆังทิพย์ที่ศาสตราน้ำไฟมิอาจกล้ำกราย! ข้าเกรงว่าจะมีเพียงตัวตนในระดับ **วิถีสวรรค์ (Heavenly Dao)** ในตำนานเท่านั้นที่จะสั่นคลอนพวกเขาทั้งสองได้..." "วิถีสวรรค์?" หลินอี้สูดลมหายใจเข้าลึกเมื่อได้ยินนามนั้น แม้จะเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง แต่เขาก็ไม่เคยได้รับคำตอบที่แน่ชัดเสียที "ตำนานเล่าว่า ขอบเขตที่อยู่เหนือกว่าระดับฟ้าขึ้นไปนั้นเรียกว่า วิถีสวรรค์... ทั้งผู้ฝึกยุทธ์มนุษย์และสัตว์อสูรต่างก็มีเป้าหมายเดียวกัน ทว่าไม่เคยมีใครพบเห็นผู้ที่ก้าวไปถึงจุดนั้นจริงๆ... มันเป็นเพียงเรื่องเล่าขานเท่านั้น" ราชสีห์เพลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "แล้ว... ยอดฝีมือทั้งสองท่านนั้นล่ะ?" หลินอี้ถามด้วยความอยากรู้ เขาไม่นึกเลยว่าจะมีผู้ฝึกกายภาพที่ทรงพลังปานนั้นอยู่ในโลกนี้ด้วย "หายสาบสูญไปแล้ว... พร้อมๆ กับเหล่ายอดฝีมือระดับฟ้าจุดสูงสุดจากสำนักต่างๆ อีกเป็นจำนวนมาก" ราชสีห์เพลิงทอดถอนใจ "นับตั้งแต่นั้น กฎเกณฑ์ของยุทธภพก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง... และคนเหล่านั้นก็ไม่เคยหวนกลับมาอีกเลย" "ยอดฝีมือระดับฟ้าจุดสูงสุดกลุ่มใหญ่หายสาบสูญไปพร้อมกัน?" หลินอี้ขมวดคิ้วมุ่น พลางนึกถึงอาจารย์ของเขาที่หายตัวไป และอาจารย์ของแม่นางน้อยลูกกวาด... หรือว่าพวกเขาจะเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่หายสาบสูญไปพร้อมกันในคราวนั้น? และตัวอาจารย์ของเขาเอง ก็เป็นยอดฝีมือระดับฟ้าจุดสูงสุดด้วยอย่างนั้นหรือ? เรื่องราวทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่? อย่างไรก็ตาม ตาแก่หลินคงต้องรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับการหายตัวไปของอาจารย์แน่ๆ แต่เขากลับปิดปากเงียบสนิท บอกเพียงว่า "ยังไม่ถึงเวลา" และ "รู้ไปก็ไม่เกิดผลดี" หลินอี้รู้ซึ้งดีว่าถ้าตาแก่หลินไม่คิดจะพูด ต่อให้เขาเค้นถามอย่างไรก็ไม่มีวันได้ความ! และเขาก็ไม่ใช่คู่มือของตาแก่หลินเลยแม้แต่นิดเดียว ตาแก่นั่นประหลาดมาก ไม่ว่าหลินอี้จะฝึกปรือจนก้าวหน้าไปถึงระดับไหน เขาก็ยังมิอาจทานทนต่อหมัดเดียวของตาแก่ได้อยู่ดี แค่หมัดเดียวเขาก็ปลิวละลิ่วตกเขาซีซิงไปแล้ว... หากยามนี้เขาที่เป็นถึงระดับโลก (Earth Class) ช่วงกลาง จะลองกลับไปท้าประลองกับตาแก่ดูอีกสักตั้ง เขาจะชนะไหมนะ? หลินอี้ส่ายหัวเบาๆ ทั้งตาแก่หลินและอาจารย์ของเขาล้วนเป็นบุคคลที่เต็มไปด้วยความลับล้ำลึก... "หึหึ นี่เป็นเพียงความลับในยุทธภพเท่านั้น ข้าอาศัยอยู่ในเทือกเขาอูหลงฮ่าวเท่อแห่งนี้ ซึ่งพื้นที่ส่วนบนของเทือกเขาเคยเป็นที่ตั้งของสำนักโบราณอันเก่าแก่ ข้าจึงพอจะรู้เรื่องราวมาบ้าง ทว่ารายละเอียดลึกๆ ว่าพวกเขาไปที่ใดหรือไปทำอะไรนั้น ข้าเองก็สุดรู้... อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยได้ยินใครเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย" ราชสีห์เพลิงตอบ "เข้าใจแล้ว" หลินอี้พยักหน้า ก่อนจะฉุกคิดถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "ท่านบอกว่าพื้นที่ส่วนบนของเทือกเขาแห่งนี้ เคยเป็นที่ตั้งของสำนักโบราณอย่างนั้นหรือ?" "ใช่... แต่ยามนี้มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นแล้ว" ราชสีห์เพลิงกล่าว "แล้วมันคือสำนักโบราณแห่งใดกัน?" หลินอี้ถามต่อ "เรื่องนี้ข้ามิอาจแพร่งพรายได้มากกว่านี้ สำนักโบราณแห่งนั้นเคยมีบุญคุณต่อเผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิง ข้าไม่อาจนำเรื่องของพวกเขามาบอกเล่าสุ่มสี่สุมห้า" ราชสีห์เพลิงส่ายหน้ามั่นคง "เช่นเดียวกับที่เจ้าเป็นผู้มีพระคุณของพวกเรา หากวันหลังมีใครมาถามเรื่องราวเจาะจงเกี่ยวกับตัวเจ้า ข้าก็ย่อมไม่เอ่ยปากบอกใครเช่นกัน" (โปรดติดตามตอนต่อไป)