**บทที่ 2228: ราชสีห์เพลิงอัคคีออกโรง** เจ้าหมูสายฟ้า (Skybolt Pig) ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของราชสีห์เพลิงอัคคีเป็นอย่างดี มันรู้ดีว่าเจ้าป่าผู้นี้มีบุญคุณต้องทดแทน มีแค้นต้องชำระ! ดังนั้น เมื่อมันตามหาเจ้าของรังอย่างราชสีห์เพลิงตัวเขื่องและลูกน้อยที่กำลังเดินทางกลับรังจนพบ มันจึงบอกเล่าสถานการณ์วิกฤตของหลินอี้ด้วยท่าทีตีไข่ใส่สีเกินจริงไปไม่น้อย เพลิงโทสะลุกโชนขึ้นในดวงตาของราชสีห์เพลิงอัคคีทันที! เพราะเจ้าหมูสายฟ้าดันไปปั้นน้ำเป็นตัวว่า มีคนล่วงรู้ว่าหลินอี้แอบช่วยเหลือราชสีห์เพลิงน้อย และนั่นคือสาเหตุที่พวกมันตามมาคิดบัญชีแค้นกับเขา! จะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร? เมื่อราชสีห์เพลิงผู้ยิ่งใหญ่ได้ยินว่าผู้มีพระคุณต้องมาถูกจองเวรเพียงเพราะช่วยลูกน้อยของตน มันจึงโจนทะยานกลับมาช่วยอย่างไม่รีรอ! ไม่สนว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นคนของตระกูลทากันหรือไม่—ต่อให้ต้องล่วงเกินขุมอำนาจใด มันก็มิอาจนิ่งดูดายปล่อยให้หลินอี้ต้องตายตกไปต่อหน้า! ด้วยเหตุนี้ ราชสีห์เพลิงอัคคีตัวมหึมา พร้อมด้วยลูกน้อยที่กระวนกระวาย และเจ้าหมูสายฟ้าที่แอบแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ จึงรุดหน้ามายังที่เกิดเหตุด้วยความเร็วประหนึ่งสายฟ้าแลบ! ในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงงสงสัยว่าเหตุใดจ้าวป่าถึงหวนกลับมา ผู้พิทักษ์ห้ากลับรู้สึกได้ถึงกระแสลมกรรโชกแรงที่พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังอย่างกะทันหัน วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสประหนึ่งร่างถูกฉีกกระชากก็แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย... เขาเห็นกับตาตัวเองว่า ร่างกายท่อนล่างตั้งแต่ช่วงเอวลงไปถูกกรงเล็บอันแหลมคมของราชสีห์เพลิงฉีกกระชากจนขาดสะบั้น! นั่นคือภาพสุดท้ายที่เขาได้เห็นก่อนโลกจะมืดดับไป เขาตายโดยที่ยังไม่ทันได้ประมวลผลด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่เข้าใจแม้แต่นิดว่าเหตุใดราชสีห์เพลิงที่จากไปแล้วถึงย้อนกลับมาปลิดชีพเขาอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ ฉากนองเลือดที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ โดยเฉพาะทากันหลง เดิมทีมันกำลังเสพสุขอยู่กับการได้เห็นผู้พิทักษ์ห้าทารุณหลินอี้ ทว่ายามนี้ ความหวาดกลัวกลับเกาะกินไปถึงขั้วหัวใจ! แม้ว่ามันจะซุกซ่อนพลังที่แท้จริงไว้ แต่ต่อให้มันทุ่มสุดตัวก็ย่อมมิใช่คู่ปรับของราชสีห์เพลิงอัคคี เมื่อเห็นความโหดเหี้ยมอำมหิตของเจ้าป่า ทากันหลงก็ตระหนักได้ทันทีว่าหากถลาเข้าไปตอนนี้ก็เท่ากับรนหาที่ตาย ทว่ามันก็ยังคิดไม่ตก... เหตุใดราชสีห์เพลิงถึงย้อนกลับมา? มิใช่ว่ามันจากไปแล้วหรือ? หรือว่าหลังจากกลับไปแล้ว ยิ่งคิดยิ่งแค้น จึงหวนกลับมาล้างบางพวกเราเพื่อระบายโทสะ? เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของทากันหลงก็ซีดเผือดราวกับคนตาย "ท่านราชสีห์ผู้กล้า... ข้า... ข้าเพียงแค่มาดูความสนุกเท่านั้น ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ! เมื่อครู่ข้าก็ไม่ได้แตะต้องลูกท่านเลยแม้แต่นิดเดียว!" ราชสีห์เพลิงอัคคีหาได้ใส่ใจคำอุทธรณ์ของทากันหลงไม่ มันรีบปรี่เข้าไปหาหลินอี้พร้อมกับลูกน้อยและเจ้าหมูสายฟ้า ราชสีห์เพลิงน้อยจ้องมองร่างที่นิ่งสนิทไร้การไหวติงบนพื้นด้วยแววตาเศร้าสร้อย มันยื่นลิ้นออกมาเลียหน้าผากของเขาอย่างแผ่วเบา น้ำตาแห่งความโศกเศร้าเอ่อล้นและรินไหลลงมา... มันคิดว่าหลินอี้สิ้นใจไปแล้ว และนั่นทำให้มันเสียใจยิ่งนัก! ในสายตาของมัน หลินอี้ต้องจบชีวิตลงเพื่อปกป้องมัน นั่นหมายความว่ามันเป็นต้นเหตุที่พรากชีวิตเขาไป ...... ราชสีห์เพลิงเป็นสัตว์อสูรที่แยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน มันจะมีความสุขได้อย่างไรหากต้องเห็นผู้มีพระคุณตายตกไปเพราะช่วยเหลือมัน? อย่างไรก็ตาม เจ้าหมูสายฟ้าย่อมรู้จักหลินอี้ดีกว่าใคร มันตรวจสอบอาการของหลินอี้อย่างละเอียดจนพบว่าเขายังมีลมหายใจอยู่ จึงร้องออกมาอย่างร่าเริงเพื่ออธิบายให้สองพ่อลูกราชสีห์ฟัง "จี้จี้~~" เจ้าหมูพยายามบอกว่าหลินอี้มีวิชาลับในการเยียวยาตนเอง ตราบใดที่เขายังไม่สิ้นลมหายใจ ทุกอย่างย่อมมีทางแก้ไข ทั้งราชสีห์ตัวพ่อและตัวลูกต่างตกตะลึงกับคำอธิบายนั้น ทว่าเมื่อนึกถึงวีรกรรมที่หลินอี้เคยรักษาบาดแผลให้ราชสีห์น้อยได้อย่างรวดเร็วปานปาฏิหาริย์ ราชสีห์เพลิงผู้เป็นพ่อจึงหมดสิ้นความสงสัยและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ตอนนี้หลินอี้ปลอดภัยแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการปล่อยให้เขาได้รับการรักษาอย่างสงบ ในเมื่อทากันหลงยังไม่ได้ลงมือทำอะไรล้ำเส้น มันจึงตัดสินใจปล่อยไปก่อน แค่ชีวิตของผู้พิทักษ์ห้าคนเดียว ตระกูลทากันคงไม่ถึงกับยอมหักไม่ยอมงอ ราชสีห์เพลิงจึงพับเก็บความคิดที่จะปลิดชีพทากันหลงไว้ก่อน มันเป็นสัตว์ที่เฉลียวฉลาด หากสังหารทากันหลงในตอนนี้ ตระกูลทากันต้องคลุ้มคลั่งเป็นแน่ ซึ่งนั่นจะไม่เป็นผลดีทั้งต่อตัวมันเองและตัวหลินอี้ ทากันหลงลอบสังเกตท่าทีที่เป็นมิตรอย่างประหลาดของราชสีห์เพลิงทั้งสองตัว—พวกมันดูสนิทสนมกับหลินอี้เกินไปหรือไม่? หรือว่าการกลับมาครั้งนี้คือการตั้งใจมาช่วยหลินอี้โดยเฉพาะ? ยิ่งคิด ทากันหลงก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เหตุใดราชสีห์เพลิงน้อยถึงได้เข้าข้างหลินอี้ในยามที่เขาถูกรุมล้อม? ทากันหลงอาจจะดูเหมือนพวกสติปัญญาน้อย แต่มันหาได้โง่เง่าไม่ มันรู้ซึ้งถึงนิสัยของราชสีห์เพลิงที่กตัญญูรู้คุณ หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็หมายความว่าหลินอี้ต้องเคยช่วยชีวิตราชสีห์เพลิงมาก่อน และพวกมันกำลังมาตอบแทนบุญคุณ... ช่วยเหลือ... ใช่แล้ว! พอนึกย้อนกลับไป ทุกครั้งที่ราชสีห์น้อยดูเหมือนกำลังจะสิ้นลม มันจะวิ่งไปหาหลินอี้และปะทะฝีมือกัน จากนั้นมันก็กลับมามีชีวิตชีวาเหมือนเดิม หลินอี้ต้องแอบทำอะไรบางอย่างแน่ๆ! หลินอี้คนนี้กดพลังของตัวเองเพื่อขึ้นมาทำภารกิจบนภูเขา—เห็นชัดว่ามีพิรุธ เขามีพลังถึงระดับ Earth Class ช่วงกลาง เหตุใดต้องมาเสี่ยงตายเพื่อยาจื่อซิน (Gathering Spirit Pill) เพียงเม็ดเดียว? ต่อให้เป็นห้าเม็ดเขาก็ไม่น่าจะชายตาแลด้วยซ้ำ! แถมตอนที่ราชสีห์เพลิงแสร้งทำเป็นสั่งสอนหลินอี้ คนอื่นกลับตายหมด เหลือเพียงหลินอี้ที่รอดชีวิต—นี่มันผิดปกติชัดๆ! ดูท่าว่าหลินอี้คนนี้จะเป็นไส้ศึกที่แอบช่วยเหลือราชสีห์เพลิงอยู่อย่างลับๆ! ทากันหลงจ้องมองหลินอี้ด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายเมื่อนึกถึงจุดนี้ มันเตรียมที่จะอาศัยจังหวะที่ราชสีห์เพลิงและเจ้าหมูสายฟ้ากำลังจดจ่ออยู่กับหลินอี้ เพื่อฉวยโอกาสพาตัวจิ้งอี้หนีไป! ทว่า ในขณะที่ทากันหลงกำลังจะเอื้อมมือไปคว้าตัวซุนจิ้งอี้ เจ้าหมูสายฟ้าก็แผดเสียงร้อง "จี้จี้!" ออกมาเสียก่อน “โฮก!” ราชสีห์เพลิงคำรามกึกก้องใส่ทากันหลงก่อนจะโจนทะยานเข้าใส่ ทำเอาทากันหลงและลาจื่อขวัญหนีดีฝ่อ พวกมันไม่สนใจทั้งหลินอี้และจิ้งอี้อีกต่อไป รีบโกยแน่บลงจากเขาไปอย่างไม่คิดชีวิต! จิ้งอี้เพิ่งจะเริ่มตั้งสติได้—นางไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าหมูตัวน้อยจะมีอิทธิฤทธิ์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเรียกราชสีห์เพลิงพ่อลูกมาช่วย จนจบลงด้วยโศกนาฏกรรมของผู้พิทักษ์ห้า “เจ้าหมูสายฟ้า ราชสีห์เพลิงทั้งสอง ขอบคุณพวกท่านมากจริงๆ!” จิ้งอี้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก นางพอดูออกว่าหลินอี้บาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ถึงแก่ชีวิต ตราบใดที่เขายังหายใจอยู่ก็ไม่มีอะไรน่ากังวล เพราะนางประจักษ์ในวิชาเยียวยาของหลินอี้ดีกว่าใคร “จี้จี้!” เจ้าหมูสายฟ้าพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ แต่มันก็ถือว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องทำอยู่แล้ว ส่วนราชสีห์เพลิงทั้งสองกลับแสดงสีหน้าละอายใจ พวกมันไม่คิดว่าสิ่งที่ทำเป็นการช่วยเหลือหลินอี้เลยแม้แต่น้อย ในสายตาของพวกมัน เป็นเพราะราชสีห์น้อยทำให้หลินอี้ต้องบาดเจ็บและถูกตระกูลทากันตามล้างแค้น ‘พวกเราออกจากที่นี่กันก่อนเถอะ ไปหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อพักฟื้น’ เจ้าหมูสายฟ้าใช้กรงเล็บเขียนข้อความลงบนพื้นดิน เมื่อจิ้งอี้อ่านจบ มันก็รีบกวาดทรายลบจนสะอาดตา ไม่ทิ้งหลักฐานใดๆ ไว้ ราชสีห์เพลิงอัคคีตัวมหึมาใช้กรงเล็บประคองร่างหลินอี้ขึ้นมาวางไว้บนหลังของมันอย่างแผ่วเบา โดยมีราชสีห์น้อยเดินนำหน้า หลินอี้อยู่ตรงกลาง ส่วนจิ้งอี้และเจ้าหมูสายฟ้าระวังหลังให้... ใจกลางของเทือกเขาแห่งนี้คืออาณาเขตของเผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิงอัคคี ราชสีห์น้อยนำทางตรงดิ่งไปยังรังของพวกมัน... ในความเป็นจริง แม้จะถูกเรียกว่าเผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิง แต่ทั้งเทือกเขากลับเหลือสมาชิกอยู่เพียงไม่กี่ตัว นอกจากราชสีห์พ่อลูกคู่นี้แล้ว ก็ยังมีราชสีห์เพลิงตัวเมียอีกเพียงตัวเดียว พูดง่ายๆ ก็คือพวกมันเป็นครอบครัวพ่อแม่ลูกที่มีกันอยู่เพียงสามชีวิต ทว่าระดับพลังและการฝึกตนของราชสีห์ตัวเมียนั้นไม่ได้สูงส่งนัก และแทบไม่มีอานุภาพในการสู้รบเลย (โปรดติดตามตอนต่อไป)