บทที่ 2230: เทือกเขาตอนบน “หากเป็นเช่นนั้น ผมก็คงไม่จำต้องซักไซ้ให้มากความ” หลินอี้พยักหน้าช้าๆ พลางครุ่นคิดด้วยความสงสัยลึกๆ ในใจ เขารู้ดีว่าการคาดคั้นไปก็เปล่าประโยชน์ ทว่าสิ่งที่วนเวียนอยู่ในหัวคือ พ่อแม่ของซุนจิ้งอีมีความเกี่ยวข้องอันใดกับ ‘สำนักโบราณ’ แห่งนั้นกันแน่? หรือพวกเขาได้ฝากฝังสิ่งของสำคัญบางอย่างไว้กับสำนักที่ล่มสลายไปแล้ว? หากเป็นประการหลัง เรื่องราวคงยุ่งยากกว่าที่คิด หากสำนักโบราณนั้นสูญสิ้นไปแล้ว สิ่งของที่ถูกเก็บรักษาไว้ข้างในย่อมสูญหายไปตามกาลเวลา ต่อให้เขาค้นหาจนพบร่องรอย จะยังเหลือสิ่งใดให้เก็บกู้คืนมาได้อีกหรือ? เมื่อเห็นหัวคิ้วของหลินอี้ขมวดมุ่นด้วยความกังวล ราชสีห์เพลิงอัคคีตนใหญ่จึงเอ่ยถามด้วยความฉงน “พวกเจ้ามีความเกี่ยวพันอันใดกับสำนักโบราณในพื้นที่แห่งนี้อย่างนั้นหรือ?” “หามิได้ พวกเราไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันโดยตรง” หลินอี้ยิ้มขื่นพลางยักไหล่ เขาเลือกที่จะไม่ปิดบังและบอกเล่าจุดประสงค์ที่ติดตามซุนจิ้งอีมาเพื่อตามหาสิ่งของของพ่อแม่เธอ—ทว่าเมื่อมาถึงเทือกเขาแห่งนี้ พวกเขากลับมืดแปดด้าน แผนที่ในมือนั้นบอกเพียงโครงร่างคร่าวๆ ของขุนเขา แต่ตำแหน่งที่ตั้งอันแม่นยำนั้นกลับเลือนรางยิ่งนัก! นับเป็นงานที่ยากเข็ญแสนสาหัสสำหรับหลินอี้ ในการที่จะงมเข็มหาตำแหน่งที่แน่นอนท่ามกลางเทือกเขาอันสลับซับซ้อนและกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ แม้เขาจะมี ‘เจ้าหมูสายฟ้า’ (Skybolt pig) ที่เป็นดั่งเครื่องมือตรวจจับสมบัติชั้นยอด แต่มันก็หามีความสามารถในการตีความหรือค้นหาพิกัดตามแผนที่เก่าแก่ไม่ “โอ้? เจ้ามาที่นี่เพื่อตามหาของบางอย่างงั้นรึ?” ราชสีห์เพลิงอัคคีชะงักไปครู่หนึ่ง “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอขยับเข้าไปพินิจแผนที่ในมือเจ้าหน่อยได้ไหม?” “ย่อมได้แน่นอน!” เมื่อราชสีห์เพลิงยื่นข้อเสนอจะช่วยเหลือ หลินอี้ย่อมยินดียิ่ง เพราะเขากับราชสีห์เพลิงมิได้มีผลประโยชน์ทับซ้อนกัน มิหนำซ้ำเขายังเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตครอบครัวของมันไว้ เขาคลี่แผนที่ออกกว้างเบื้องหน้าราชสีห์เจ้าป่า ราชสีห์เพลิงอัคคีโน้มกายลงมาพิจารณารายละเอียดอย่างถี่ถ้วน แม้แต่ราชสีห์เพลิงตัวน้อยและแม่ราชสีห์ก็ยังชะโงกหน้ามามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พิจารณาจากสัณฐานขุนเขาในภาพนี้ มิผิดแน่ มันคือเทือกเขาอูลองเฮาเตอ (Wulong hao te)” ราชสีห์เพลิงอัคคีผู้อาศัยและบำเพ็ญเพียรในถิ่นนี้มานับพันปีกล่าวขึ้นทันทีที่เห็น เพียงปรายตามองมันก็ล่วงรู้ถึงอัตลักษณ์ของขุนเขาแห่งนี้ ทว่าการรู้เพียงว่าเป็นเทือกเขาอูลองเฮาเตอนั้นยังไม่เพียงพอ เมื่อมันเพ่งมองไปยังตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้ ราชสีห์เพลิงก็ได้แต่ส่ายหน้า “ตามพิกัดในแผนที่นี้ สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในเขต ‘เทือกเขาตอนบน’ (Upper Mountain Range) ทว่าจุดที่เรายืนอยู่ตอนนี้คือเขตตอนกลาง! อีกทั้งภูมิประเทศในแผนที่จำลองส่วนย่อยนี้ ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต ข้าคุ้นเคยกับพื้นที่ตอนกลางและตอนล่างเป็นอย่างดี ดังนั้นข้ามั่นใจว่าสิ่งที่คุณตามหาไม่ได้อยู่ในเขตเหล่านี้แน่!” “เขตตอนบนงั้นหรือ... ท่านไม่เคยย่างกรายไปที่นั่นเลยหรือ?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ไม่ ข้าไม่เคยไปที่นั่นเลย” ราชสีห์เพลิงอัคคีส่ายหัวหนักแน่น “พวกเราเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรราชสีห์เพลิงมีพันธสัญญาต่อสำนักโบราณ ว่าจะไม่ล่วงล้ำเข้าสู่เขตแดนของพวกเขา” “แต่สำนักนั้นมิใช่ว่าหายสาบสูญไปแล้วหรือ? อีกทั้งยังมีข่าวลือว่าในเขตสำนักตอนบนนั้นมีสัตว์อสูรโบราณอาศัยอยู่ด้วย” หลินอี้กล่าวทวนสิ่งที่ได้ยินมา “เรื่องที่สำนักล่มสลายไปนั้นเป็นความจริง... ทว่าเบื้องบนนั้นยังคงมีผู้พิทักษ์อยู่ และเขาคือยอดฝีมือระดับ Sky Class ของเผ่าพันธุ์มนุษย์...” ราชสีห์เพลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข่าวลือจากโลกภายนอกย่อมเชื่อถือไม่ได้ทั้งหมด! แม้พันธสัญญาจะจบสิ้นลงพร้อมการล่มสลายของสำนัก แต่การที่มีตัวตนระดับ Sky Class สถิตอยู่เบื้องบน ทำให้เราไม่อยากเสี่ยงย่างกรายขึ้นไป! มิใช่ว่าเผ่าราชสีห์เพลิงของเราขลาดกลัว ทว่าในเทือกเขาแห่งนี้ พวกเรายังมีศัตรูคู่อาฆาตที่เฝ้ารอจังหวะอยู่...” “ศัตรูคู่อาฆาต?” หลินอี้กะพริบตาปริบๆ “มันคือสัตว์อสูรจากเผ่าพันธุ์อื่น พวกมันเองก็มีระดับ Sky Class เช่นกัน แม้อานุภาพการต่อสู้จะด้อยกว่าเราเล็กน้อย แต่พวกมันมีข้อดีตรงที่ ‘จำนวน’ ที่มหาศาลกว่า!” ราชสีห์เพลิงอธิบายเพียงสั้นๆ เห็นได้ชัดว่ามันไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องราวอันขมขื่นนี้นัก “ดังคำกล่าวที่ว่า เสือสองตัวไม่อาจอยู่ถ้ำเดียวกันได้ ทรัพยากรการฝึกฝนและสมบัติล้ำค่าแห่งสวรรค์ในขุนเขาแห่งนี้มีจำกัด การแก่งแย่งชิงดีและการเข่นฆ่าจึงเป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยง...” “ผมเข้าใจแล้ว” ในเมื่อราชสีห์เพลิงมิอยากลงรายละเอียด หลินอี้ก็ไม่คิดจะซักไซ้ สัตว์อสูรย่อมมีกฎเกณฑ์การเอาตัวรอดของพวกมันเอง และเขาก็ไม่คิดจะก้าวก่ายสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ “หากสถานที่ที่เจ้าตามหาอยู่ในเขตตอนล่างหรือตอนกลาง ข้าย่อมสามารถป้องภัยให้เจ้าได้ ทว่าหากมันอยู่ในเขตตอนบน ข้าเกรงว่าคงสุดสิ้นกำลังที่จะสอดมือเข้าไปยุ่ง” ราชสีห์เพลิงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “แต่ข้าขอเตือนให้เจ้าจงระวังตัวให้จงหนัก! แม้ยอดฝีมือระดับ Sky Class จะไม่ได้ปรากฏกายให้เห็นบ่อยนัก แต่ในทุกๆ ปี จะมีผู้แข็งแกร่งระดับนั้นวนเวียนอยู่ในพื้นที่ดังกล่าวเสมอ... และตัวเจ้าในยามนี้ ยังมิอาจหาญพอที่จะประมือกับพวกเขาได้!” คำพูดของราชสีห์เพลิงนั้นช่างขวานผ่าซาก แต่น้ำคำที่ขมขื่นมักเป็นยารักษาชั้นดี หลินอี้รู้ตัวดีว่าลำพังเพียงยอดฝีมือระดับ Earth Class ช่วงปลายเขายังแทบเอาตัวไม่รอด นับประสาอะไรกับตัวตนระดับ Sky Class ที่เปรียบดั่งเทพเจ้า “ผมทราบดี...” หลินอี้ยิ้มขื่น “ทว่าโชคชะตาอาจไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น” เมื่อเห็นใบหน้าหมองเศร้าของหลินอี้ ราชสีห์เพลิงจึงเผยรอยยิ้มออกมา “อย่างน้อยยอดฝีมือระดับ Sky Class ผู้นั้นก็ไม่ได้สถิตอยู่ที่นั่นตลอดเวลา! อีกประการหนึ่ง หากเจ้าสู้ไม่ได้ ก็จงหนีเสีย ขอเพียงเจ้ากลับมาถึงถิ่นของข้า ข้าย่อมคุ้มครองเจ้าได้แน่นอน! รอบถ้ำแห่งนี้มี ‘เขตอาคม’ (Restriction) อันแข็งแกร่ง ต่อให้ยอดฝีมือระดับ Sky Class ยกโขยงมาถึงสิบคน ก็มิอาจทำอันตรายข้าได้! แต่มีข้อแม้ว่า เจ้าต้องหนีกลับมาให้ถึงที่นี่ให้ได้ก่อนนะ” หลินอี้พยักหน้ารับคำ สัตว์อสูรโบราณเหล่านี้ย่อมมีวิชาอาคมอันแก่กล้าที่สืบทอดกันมา เขาไม่รู้ว่าเขตอาคมนั้นถูกสร้างขึ้นอย่างไรหรือทรงพลังเพียงไหน แต่ความมั่นใจของราชสีห์เพลิงทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นมาก “ในยามนี้ อาการบาดเจ็บภายในของผมยังมิอาจสมานคืนดังเดิม ผมคงต้องขออาศัยพื้นที่ของท่านเพื่อรักษาตัวสักระยะ!” หลินอี้กล่าว “มิเป็นปัญหาเลยท่านผู้มีพระคุณ เชิญตามสบายเถิด ต่อให้เจ้าจะพำนักอยู่ที่นี่นานเพียงใดข้าก็ยินดี” ราชสีห์เพลิงกล่าวเสริม “พลังปราณแห่งฟ้าดินในเขตตอนกลางและตอนบนนั้นเข้มข้นไม่ต่างกัน อีกทั้งถ้ำของข้ายังมีอาคมพิเศษที่ช่วยให้ดูดซับพลังปราณได้ง่ายขึ้น เจ้าสามารถฝึกฝนที่นี่ได้ตามใจชอบ” “คงไม่ต้องถึงขั้นฝึกฝนหรอกครับ ทันทีที่อาการบาดเจ็บทุเลาลงผมก็จะออกเดินทางทันที เพื่อมิให้เกิดเหตุแทรกซ้อนหากรอนานเกินไป” หลินอี้ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพลังปราณในถ้ำนัก เพราะเขามี ‘ห้วงมิติหยก’ (Jade Space) อยู่กับตัว ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานที่เหนือชั้นกว่าที่ใดในใต้หล้า สำหรับหลินอี้แล้ว พลังปราณเปรียบเสมือนสิ่งที่หยิบฉวยได้ไม่จำกัด เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนมันเลยแม้แต่นิดเดียว “เช่นนั้นก็ดี” ราชสีห์เพลิงไม่รบเร้าต่อ “ข้าจะทำหน้าที่อารักขาให้เอง จงวางใจเถิด ไม่มีมนุษย์หรือสัตว์อสูรตนใดกล้ากล้ำกรายเข้ามาในถ้ำของข้าแน่นอน...” หลินอี้พยักหน้าขอบคุณ ก่อนจะเข้าสู่สมาธิเพื่อดำดิ่งลงไปใน ‘ห้วงมิติหยก’ เพื่อสมานแผลและฟื้นฟูร่างกาย หลังจากที่เขาได้ปลดปล่อย ‘ปราณบีบอัด’ (Compressed Qi) ออกไปถึงสองครั้ง พลังในกายก็เหือดแห้งไปไม่น้อย เขาจึงต้องเร่งเติมเต็มพลังงานให้กลับมาเปี่ยมล้นดังเดิม... ในขณะเดียวกัน ท่ากันหลง (Taganlong) และลาซโล (Lazlo) ต่างพากันซวนเซลงจากภูเขาด้วยสภาพสะบักสะบอมและอับอายขายหน้า ท่ากันหลงขบกรามแน่นด้วยความอาฆาตมาดร้าย ความเกลียดชังที่มีต่อหลินอี้สลักลึกเข้าถึงกระดูกดำและดวงวิญญาณ... (โปรดติดตามตอนต่อไป)