บทที่ 2231: การประชุมลับตระกูลทากัน ณ เบื้องล่างแห่งเทือกเขาอู่หลงห้าวเท่ออันเกรียงไกร เป็นที่ตั้งของสถานีพักแรมแห่งตระกูลทากัน หนึ่งในขุมอำนาจผู้แผ่อิทธิพลปกคลุมเหนือเทือกเขาแห่งนี้ บรรดาพ่อค้าสมุนไพรเร่ร่อน ตระกูลเล็กตระกูลน้อย หรือกระทั่งแก๊งอิทธิพลกระจ้อยร่อยที่ปรารถนาจะลอบเร้นขึ้นสู่ยอดเขาเพื่อเสาะหาโอสถทิพย์ ต่างล้วนต้องก้มหัวยอมจ่าย ‘ค่าผ่านทาง’ จำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับโอกาสในการก้าวย่างขึ้นสู่ขุนเขา แน่นอนว่าการเลี่ยงเส้นทางหลักย่อมทำได้ ทว่านั่นหมายถึงการเอาชีวิตไปทิ้งในพงไพรที่ไร้รอยเท้ามนุษย์ ป่าดิบชื้นที่เต็มไปด้วยแมลงพิษและพืชอาบยาพิษ มิพักต้องเอ่ยถึงเหล่าสัตว์ร้ายที่แฝงกายรอขย้ำเหยื่อ เหล่าผู้แสวงโชคส่วนใหญ่หาใช่ผู้ฝึกปรือ *Ancient Martial Arts* หากเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา หรือต่อให้เป็นผู้ฝึกตน พลังฝีมือก็ยังต้อยต่ำเกินกว่าจะเสี่ยงชีวิต การยอมเสียทรัพย์เพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับความปลอดภัยจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า ทันใดนั้น เงาร่างสองสายที่ซวนเซดูไม่ได้ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางสายตาฝูงชน นายน้อย ‘ทากันหลง’ และลาซโลหนีเตลิดลงมาจากขุนเขาด้วยสภาพสะบักสะบอม องครักษ์ที่สามแห่งตระกูลทากันซึ่งทำหน้าที่เฝ้าสถานีรีบถลาเข้าไปรับหน้าด้วยความตื่นตระหนก “นายน้อยทากันหลง! เกิดเรื่องอันใดขึ้น? เหตุใดท่านถึงได้รนรานเช่นนี้!” “ข้าแค้นนัก! แค้นใจเหลือเกิน!” ทากันหลงแผดคำรามเสียงดังลั่น ทว่าท่ามกลางเสียงโวยวายนั้น เขากลับลดระดับน้ำเสียงลงจนเป็นเสียงกระซิบที่ได้ยินกันเพียงสองคน “กลับไปคุยกันที่บ้าน...” ด้วยในพื้นที่แถบนี้ มิได้มีเพียงหูตาของตระกูลทากันเท่านั้น แต่ยังมีขุมอำนาจจากตระกูลหลู่ ตระกูลซางกวน แก๊งหมาป่าไฟ และสมาคมหอยสังข์แดงแฝงตัวอยู่ทั่วไปหมด ดังนั้น ทากันหลงจึงต้องสวมบทบาท ‘นายน้อยเจ้าสำราญไร้สมอง’ ต่อไป แผดเสียงโวยวายตีโพยตีพายเพื่อตบตาผู้คนให้คิดว่าเขาเป็นเพียงทายาทผู้ไร้แก่นสาร ทว่าองครักษ์ที่สามผู้นี้คือคนในระดับแกนนำของตระกูล และยังมีศักดิ์เป็นอาของทากันหลง ย่อมเข้าใจนัยที่แฝงมาในสายตาได้ทันที เขาจึงรีบนำนายน้อยเจ้าปัญหาขึ้นรถฮัมเมอร์และทะยานออกไปจากที่นั่น มุ่งหน้ากลับสู่รังหลักของตระกูลทากันในทันที! --- ภายในห้องลับที่บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก สมาชิกแกนนำห้าชีวิตของตระกูลทากันนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมไม้เนื้อดี ห้าคนนี้คือหัวใจหลักของตระกูลทากันในปัจจุบัน! ประมุขคนปัจจุบันคือ ‘ทากันเกอ’ ปู่ของทากันหลง, องครักษ์ที่สองคือ ‘ทากันซา’ บิดาของทากันหลง และองครักษ์ที่สามคือ ‘ทากันโม่’ ผู้เป็นอา ส่วนคำว่า ‘องครักษ์’ ในเมืองรุ่ยต้านั้นมีความหมายเทียบเท่ากับผู้อาวุโสในตระกูลหรือสำนักอื่นๆ ทั่วไป ทว่าบุคคลที่โดดเด่นที่สุดกลับคือ ‘องครักษ์ใหญ่’ เขาหาใช่คนในสายเลือดตระกูลทากัน แต่กลับเป็นยอดฝีมือระดับ Sky Class! แม้ว่าบิดาของทากันเกอ (ผู้เฒ่าทากัน) จะมีระดับพลังที่เหนือล้ำกว่าและเป็น Sky Class เช่นกัน แต่คนทั้งตระกูล—รวมถึงตัวผู้เฒ่าทากันเอง—ต่างให้ความยำเกรงและเชื่อฟังองครักษ์ใหญ่ผู้นี้เป็นที่สุด เหตุผลมิใช่เพียงเพราะระดับพลังของเขาที่อยู่เพียงช่วงต้นของ Sky Class แต่เป็นเพราะภูมิหลังอันน่าสะพรึงกลัว... เขามาจาก ‘สถานที่ลึกลับ’ ที่ไม่มีใครกล้าพาดพิงถึง! หากองครักษ์ใหญ่คือเบอร์หนึ่ง ทากันหลงก็เปรียบเสมือนเบอร์สองของตระกูลอย่างไม่เป็นทางการ เพราะเขาคือผู้ที่องครักษ์ใหญ่ให้ความเอ็นดูและฝากความหวังไว้มากที่สุด ในยามนี้ ทากันหลงสลัดคราบไอ้งั่งทิ้งไปโดยสิ้นเชิง คำพูดของเขาเฉียบคมและเป็นลำดับขั้นตอน เขาถ่ายทอดเหตุการณ์ที่เพิ่งเผชิญมาอย่างละเอียด เมื่อได้ยินว่าแผนการจับกุม ‘ราชสีห์เพลิง’ ล้มเหลว องครักษ์ใหญ่เพียงโบกมืออย่างไม่แยแส “ล้มเหลวก็ช่างมันเถอะ เจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว” ลึกๆ ในใจ องครักษ์ใหญ่แอบทอดถอนใจด้วยความโล่งอก หากเขารู้ว่ามันจะอันตรายขนาดนี้ เขาคงไม่มีวันปล่อยให้ทากันหลงเสี่ยงชีวิตไปจับสัตว์วิญญาณตัวนั้นแน่ เพียงแต่สัตว์วิญญาณประเภทราชสีห์เพลิงนั้นสัมผัสถึงกลิ่นอายพลังของเขาได้ไวเกินไป หากเขาปรากฏตัว มันคงเตลิดหนีไปก่อนจะได้ลงมือ “ตามที่เจ้าว่ามา... ไอ้คนชื่อ ‘จางไน่เพา’ นั่น เราต้องสืบประวัติมันให้ละเอียดว่ามันเป็นใคร และมาทำอะไรที่นี่!” องครักษ์ใหญ่ข้ามประเด็นสัตว์วิญญาณไป และมุ่งเป้าไปที่ตัวแปรสำคัญนั่นคือ หลินอี้ (ในนามจางไน่เพา) “จริงด้วยครับ! ผมยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ต้องรายงานท่านองครักษ์ใหญ่!” ทากันหลงโพล่งขึ้นมาเมื่อนึกถึงใบหน้าของซุนจิ้งอี “หืม? เรื่องอะไร?” “ท่านเคยให้รูปถ่ายสองใบกับพวกเรา และสั่งให้ตามหาคนในรูปนั้น...” ทากันหลงกล่าว องครักษ์ใหญ่พยักหน้าช้าๆ อดีตเขาเคยสั่งให้ตระกูลทากันพลิกแผ่นดินหาคนในรูป แต่กลับไร้วี่แววจนเรื่องเงียบหายไป ไม่นึกว่าทากันหลงจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครั้ง “องครักษ์ใหญ่ครับ ผู้หญิงในรูปนั่นสวยหยาดเยิ้มจนผมจำติดตา และผู้หญิงที่อยู่ข้างกายเจ้าจางไน่เพานั่น... หน้าตาหล่อนคล้ายคลึงกับสตรีในรูปถ่ายอย่างกับแกะ!” ทากันหลงเล่าด้วยแววตาเป็นประกาย “นั่นคือสาเหตุที่ผมพยายามเข้าหาหล่อน กะว่าจะล่อหลอกให้กลับมาที่นี่เพื่อให้ท่านตรวจสอบ แต่สุดท้ายก็เกิดเรื่องเสียก่อน ผมพยายามจะฉุดหล่อนมาด้วยกำลัง แต่เจ้าสัตว์นรกราชสีห์เพลิงนั่นดันโผล่มาขวางแผนการผมเอาไว้...” “ว่าไงนะ! เจ้าแน่ใจรึ? ผู้หญิงข้างกายจางไน่เพาคนนั้น คือคนในรูปร่างจริงหรือ?” ดวงตาขององครักษ์ใหญ่ทอประกายประหลาด เขารีบซักไซ้ด้วยความกระวนกระวาย “น่าจะไม่ผิดเพี้ยนครับ... แต่ก็นั่นแหละ ในรูปกับตัวจริงย่อมต่างกันบ้าง หล่อนดูคล้ายมากจนผมตกใจ แต่จะให้ยืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ก็คงยาก” ทากันหลงตอบอย่างระมัดระวัง “แล้วหล่อนอายุประมาณเท่าไหร่?” องครักษ์ใหญ่ถามต่อ “ประมาณยี่สิบปีครับ ไม่เกินนี้แน่!” “ยี่สิบปีรึ?” องครักษ์ใหญ่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน “มั่นใจครับ ทั้งหล่อนและเจ้าจางไน่เพานั่นดูยังหนุ่มยังสาวอยู่เลย อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ เท่านั้น” ทากันหลงยืนยันหนักแน่น “ไม่ถูกสิ...” องครักษ์ใหญ่ส่ายหัวไปมา “หากเป็นคนคนนั้นจริง ตอนนี้อายุต้องปาเข้าไปสี่สิบหรือห้าสิบปีแล้ว จะมาเป็นสาวอายุยี่สิบได้อย่างไร?” “หา? สี่สิบหรือห้าสิบ? เป็นไปไม่ได้หรอกครับ นอกจากหล่อนจะกินยาวิเศษคืนชีพคืนความเยาว์ ไม่อย่างนั้นหล่อนไม่มีทางแก่ขนาดนั้นแน่” ทากันหลงมั่นใจในสายตาเสือผู้หญิงของตนเอง “คืนความเยาว์งั้นรึ...” องครักษ์ใหญ่พึมพำพลางส่ายหน้า “แล้วเจ้าจางไน่เพานั่นล่ะ หน้าตาเป็นอย่างไร เมื่อเทียบกับผู้ชายในรูป?” “จางไน่เพากับผู้ชายในรูปต่างกันลิบลับครับ...” ทากันหลงส่ายหน้าปฏิเสธ “อย่างน้อยในสายตาผม พวกเขาไม่ใช่คนเดียวกันแน่นอน”