**บทที่ 1025: กรงเล็บอสูรอัคคีสายฟ้า** “วิชาดาบผนึกสวรรค์... ทลายฟ้าพิฆาต!” บุรุษผู้สง่างามในชุดคลุมสีเทาโบกสะบัดไปตามแรงลมปรากฏกายขึ้น ดวงตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว ร่างนั้นถือครองดาบยาวสีครามที่แผ่รัศมีเจิดจ้าบาดตาคมดาบนั้นสั่นสะเทือนก้องกังวานราวกับจะตัดขาดสรรพสิ่งในใต้หล้า แม้กระทั่งผืนฟ้าก็มิอาจต้านทาน ปราณดาบอันแหลมคมพุ่งทะยานออกจากปลายดาบตรงเข้าจู่โจมมังกรน้ำแข็งด้วยความเร็วที่เหนือชั้น ผู้คนโดยรอบต่างเฝ้ามองด้วยความตื่นตะลึงเมื่อยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนเหนือลงมือด้วยตนเอง ทว่าในขณะที่ดาบกำลังจะพุ่งปะทะ เสียงตะโกนก้องก็ดังแทรกขึ้น “พี่เหลิงเทียน โปรดเมตตา! มังกรน้ำแข็งตัวนั้นกำลังกักขังศิษย์ของข้าอยู่ หากท่านลงมือทำลาย โปรดไว้ชีวิตเขาด้วย!” “มีคนติดอยู่ในนั้นด้วยงั้นรึ? นี่มันเหตุวิปโยคเมื่อสองพันปีก่อนไม่ใช่หรือไร!” นัยน์ตาของโอหยางเหลิงเทียนไหววูบด้วยความตกใจ เขาจำต้องชะงักวิชาดาบกลางคัน ก่อนจะเหลียวไปมองผู้อาวุโสเฮยหรั่นจากดินแดนตะวันตกที่กำลังร้องขอ โอหยางเหลิงเทียนหันกลับมามองมังกรน้ำแข็งที่กำลังอาละวาดเข้าหาจัวฟาน เขาเกิดความลังเลอย่างหนักท่ามกลางไอเย็นที่ปกคลุมหนาทึบ เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าศิษย์คนสำคัญของผู้อาวุโสสองมังกรถูกขังไว้จุดใด หากลงมือพลาดเพียงนิดเดียว นั่นหมายถึงการสังหารเขาโดยตรง ซึ่งนั่นจะนำมาซึ่งรอยร้าวครั้งใหญ่ในความร่วมมือระหว่างสองดินแดน ในขณะเดียวกัน หากเขารอช้า ผู้คนที่ตกเป็นเป้าของมังกรน้ำแข็งก็อาจต้องสังเวยชีวิต สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ทำเอาปรมาจารย์แห่งแดนเหนือถึงกับจนปัญญา เลือกรักษามิตรภาพและยอมเสียสละหนึ่งชีวิต หรือจะลงมือโดยไม่สนใจสิ่งใด? นี่เป็นโจทย์ที่ยากเกินกว่าผู้ใดจะตัดสินใจได้ แม้แต่ผู้ที่ยึดมั่นในวิถีธรรมก็ยังต้องปวดหัวกับทางเลือกนี้ ทว่าเขากลับละเลยทางเลือกสุดท้าย... นั่นคือการเพิกเฉย ปล่อยให้มังกรน้ำแข็งขยี้กลุ่มของจัวฟานจนแหลกลาญ เพราะหากเขารอช้ากว่านี้ ดาบของเขาก็สายเกินไปที่จะช่วยใครได้ สำหรับคนอื่น ดูเหมือนโอหยางเหลิงเทียนจะตัดสินใจไม่ได้ แต่ในความเป็นจริง เขาได้เลือกแล้ว... เย่หลินคือคนที่ผู้อาวุโสเฮยหรั่นต้องปกป้องด้วยชีวิตตามคำสัญญา และในสถานการณ์ที่ดินแดนตะวันตกกำลังวิกฤต ชีวิตของเย่หลินนั้นสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งมากมายนัก วิถีแห่งธรรมกล่าวว่าทุกชีวิตเท่าเทียม ทว่าเมื่อผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง คุณค่าของชีวิตมักเปลี่ยนไปตามความต้องการของผู้คนเสมอ โอหยางเหลิงเทียนกำด้ามดาบแน่นพลางถอนใจลึก เบื้องล่างนั้นคือความเป็นความตาย แต่กงเกวียนกำเกวียนแห่งโลกีย์ได้ชัยชนะเหนือหลักการของเขาไปเสียแล้ว เขาปรารถนาจะช่วยทุกคน แต่เขากลับต้องลดดาบลง... มิใช่เพื่อชีวิตที่ติดอยู่ในมังกรน้ำแข็ง แต่เพื่อรักษาความสัมพันธ์ระหว่างสองดินแดน ไม่ว่าความสูญเสียจะมากมายเพียงใด บุคลากรสำคัญย่อมต้องรอดชีวิต มิฉะนั้นรอยร้าวระหว่างขั้วอำนาจย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือความเป็นจริงที่โหดร้ายของโลกมนุษย์ ซ่างกวนชิงเยี่ยนเฝ้ารอการมาของโอหยางเหลิงเทียนด้วยความหวังว่าจัวฟานจะรอด แต่เมื่อเห็นยอดฝีมือแห่งแดนเหนือกลับนิ่งเฉย นางถึงกับอุทานอย่างไม่เชื่อสายตา “ทำไมท่านถึงไม่ลงมือ?” “ใช่แล้ว พ่อข้ามักจะยื่นมือช่วยคนยากลำบากเสมอ ทำไมวันนี้ถึงต่างออกไป?” โอหยางฉางชิงตะโกนถาม มู่หรงเสวี่ยขมวดคิ้วแน่นแล้วถอนใจ “สิ่งที่เขาหวาดกลัวมิใช่การพลาดเป้าจากการโจมตี แต่เป็นเพราะใจของเขาที่หลงทางไปแล้วต่างหาก...” มังกรน้ำแข็งคำรามก้องอีกครั้ง พุ่งเข้าหาจัวฟานด้วยพลังที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ ไอเย็นสีขาวมรณะโอบล้อมพวกเขาไว้ ใครที่สัมผัสเพียงนิดเดียวจะต้องกลายเป็นน้ำแข็งทันที หนทางรอดมิอาจมองเห็น “ศิษย์น้องชิงเฉิง! ศิษย์น้องสุ่ย!” อู๋ชิงชิวตะโกนด้วยความร้อนรน ซ่างกวนชิงเยี่ยนกรีดร้องอย่างตื่นตระหนก “ระวังตัวด้วย จัวฟาน!” มังกรน้ำแข็งไม่หยุดการจู่โจม กรงเล็บน้ำแข็งขนาดมหึมาตวัดลงหมายจะบดขยี้พวกเขาให้กลายเป็นเศษน้ำแข็ง สุ่ยรั่วฮวาและศิษย์ร่วมสำนักยืนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว พวกนางหันไปมองจัวฟานที่ยังนั่งนิ่งเฉยด้วยสายตาตัดพ้อ [ข้าบอกให้หนี แต่เจ้าก็ยังทำตัวเป็นคนเท่ สุดท้ายเป็นยังไงล่ะ? ไม่มีทางหนีแล้ว! ถ้าเจ้าอยากตายนัก ทำไมต้องลากพวกเรามาซวยด้วย! ดูชิงเฉิงสิ นางยังคงจมอยู่ในภวังค์เพราะคนแปลกหน้าบ้าๆ นี่!] [นี่พวกเจ้าไม่โกรธแค้นเลยหรือไงที่หัวหน้าทีมดื้อรั้นจนพาพวกเจ้าไปตาย?] สุ่ยรั่วฮวาหันไปมองเหล่าองครักษ์ของจัวฟาน ทว่านางกลับพบว่าพวกเขาก็ยังคงนิ่งสงบดั่งขุนเขา [พวกเขาทุกคนอยากตายกันหมดหรืออย่างไร? นายเหนือหัวแบบนี้ยังจะยอมตายตามอีก?] ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา พวกเขารู้ดีว่าจัวฟานทำงานอย่างไร นับตั้งแต่การยั่วยุราชันย์ดาบฝนเยือกเย็น ไปจนถึงการเผชิญหน้ากับดาบไร้เทียมทาน ทุกครั้งที่จัวฟานแสดงท่าทีสงบนิ่ง นั่นย่อมหมายความว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขา จัวฟานกุมมือของฉูชิงเฉิงไว้เบาๆ ศีรษะของนางเอนพิงไหล่เขาอย่างอ่อนโยน เขายังคงไร้ความกังวลยิ่งกว่าครั้งใดๆ แล้วเหตุใดพวกเขาต้องตื่นตระหนก? พวกเขามีความเชื่อมั่นในตัวจัวฟานอย่างสุดหัวใจ ไม่ว่าจะเป็นมังกรสักกี่ตัวก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่จัวฟานยังนิ่ง พวกเขาก็ไร้ซึ่งความกังวล *ฮูม—!* ไอเย็นพัดผ่านดั่งพายุคลั่งแช่แข็งทุกสรรพสิ่งรอบบริเวณ กรงเล็บน้ำแข็งสองข้างพุ่งเข้าถึงตัวพวกเขาในเสี้ยววินาที สุ่ยรั่วฮวาหลับตาปี๋เตรียมรับความตาย ในขณะที่เหล่ายอดฝีมือด้านบนต่างกลั้นหายใจด้วยความสิ้นหวัง แม้แต่โอหยางเหลิงเทียนยังหลับตาลงไม่กล้าดูผลลัพธ์ที่ตนเองมีส่วนสร้างขึ้น ทุกคนปักใจเชื่อว่าจัวฟานและพรรคพวกจบสิ้นแล้ว ทว่ากรงเล็บน้ำแข็งที่กำลังจะบดขยี้กลับหยุดชะงักลงดื้อๆ เหนือร่างของพวกเขา! ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน กรงเล็บสีดำสนิทปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจัวฟาน สกัดกั้นกรงเล็บน้ำแข็งเอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด “นั่นมันอะไรกัน? ทำไมเขาถึงไม่ถูกผนึก?!” ผู้อาวุโสคนหนึ่งตะโกนอย่างไม่อยากเชื่อสายตา “มังกรน้ำแข็งสามารถผนึกได้ทุกอย่าง ทั้งวิชา จิตวิญญาณ แม้แต่ลมปราณ! เหตุใดเขาถึงไม่เป็นอะไรเลยตอนที่สัมผัสมัน?” โอหยางเหลิงเทียนเบิกตากว้างลืมแม้กระทั่งการทรงตัวบนอากาศ [วิชาดาบผนึกสวรรค์... ใช้ไม่ได้ผลแล้วงั้นรึ?] [มันจะเป็นไปได้อย่างไร!] สุ่ยรั่วฮวาลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ นางเห็นกรงเล็บสีดำมหึมาที่กำลังยันกรงเล็บมังกรเอาไว้ “ท่าน...” สุ่ยรั่วฮวาจ้องมองจัวฟานด้วยความงุนงง จัวฟานยังคงทอดสายตามองฉูชิงเฉิงที่เอนพิงไหล่เขาด้วยรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปมองกรงเล็บน้ำแข็งด้วยแววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก “พวกเจ้าทำลายบรรยากาศ... ไอ้พวกสวะ!” “กรงเล็บอสูรอัคคีสายฟ้า!” ดวงตาข้างซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน อัคคีทมิฬสายฟ้าพลันปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง มันไหลเวียนไปทั่วกรงเล็บสีดำก่อนจะขยายขนาดขึ้นจนใหญ่ยักษ์ปกคลุมท้องฟ้า เปลวเพลิงที่ส่งเสียงแผดเผาดังเปรี้ยงปร้างไปทั่วบริเวณแผ่รังสีแห่งความตายที่ทำให้เหล่าศิษย์และปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่รวมถึงผู้อาวุโสเฮยหรั่นและโอหยางเหลิงเทียนถึงกับสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ส่วนมังกรน้ำแข็ง... มันกลับแสดงท่าทีหวาดกลัวต่อพลังของอัคคีทมิฬสายฟ้านั้น ร่างกายน้ำแข็งขนาดมหึมาของมันเริ่มสั่นสะเทือนด้วยความหวาดหวั่นอย่างแท้จริง!