สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเขาในทันที และหลังจากการไตร่ตรองเพียงชั่วครู่ ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง พวกเขาทั้งหมดต่างเคยสัมผัสกับความร้ายกาจและเล่ห์เหลี่ยมอันแยบยลของจั๋วฟ่านมาด้วยตนเอง หากจะมีการประกวดประชันความเจ้าเล่ห์แล้วละก็ เหล่าทวิมังกรผู้สูงส่งคงต้องยอมสยบให้แก่เขา “ฝีมือของจั๋วฟ่านนั้นเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย ในอดีตเขาเคยโด่งดังไปทั่วดินแดนตะวันตก ถึงขั้นวางรากฐานให้กับพันธมิตรลั่วจนยิ่งใหญ่มาถึงทุกวันนี้ นับเป็นโชคดีของเรานักที่เราสามารถปรึกษาเขาเกี่ยวกับวิกฤตของสี่ดินแดน บางทีเราอาจพลิกสถานการณ์กลับมาได้” “เอ่อ... ถ้าเช่นนั้น เราก็ควรละทิ้งทิฐิและไปขอคำชี้แนะจากเขาเสียเถิด...” “พวกท่านทำเช่นนั้นไม่ได้!” หลิงอวิ๋นเทียนพยักหน้าเห็นด้วยหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทว่ามู่หรงเสวี่ยกลับตวาดลั่นด้วยความโกรธเคือง “เขาเป็นปีศาจ เป็นดั่งตัวแทนแห่งหายนะ เราไม่มีทางมอบอำนาจสั่งการชีวิตผู้คนนับล้านให้เขาไปทำตามอำเภอใจเช่นนั้นเด็ดขาด มันจะนำไปสู่ความเลวร้ายที่ไม่อาจบรรยายได้!” หลิงอวิ๋นเทียนขมวดคิ้วแน่นก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แม่นางมู่หรงพอจะมีแผนการที่ดีกว่าสำหรับวิกฤตในตอนนี้หรือไม่?” “ข้า...” มู่หรงเสวี่ยถึงกับพูดไม่ออก หลิงอวิ๋นเทียนถอนหายใจ “แม่นางมู่หรง โปรดอภัยให้คนชราอย่างข้าที่กล่าววาจาหยาบคาย แต่ในยามที่หิวกระหายจนแทบขาดใจ ใครเล่าจะสนว่าน้ำนั้นสะอาดหรือไม่? ในสถานการณ์ที่เร่งด่วนเช่นนี้ เราต้องการใครสักคนที่จะช่วยให้เราผ่านพ้นสถานการณ์นี้ไปได้ เรามาถึงจุดที่แม้แต่แผนการที่เน่าเฟะ ก็ยังดีกว่าไม่มีแผนอะไรเลย ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม” “แม่นางมู่หรง หากท่านมีแผนการอื่น เรายินดีรับฟังเสมอ แต่หากท่านไม่มี ข้าหวังว่าท่านจะไม่ดื้อรั้นปฏิเสธจนเกินไป ขอบใจ” หลิงอวิ๋นเทียนประสานมือคำนับด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนหันไปกล่าวกับคนอื่นๆ “ไปกันเถิด ไปดูกันว่ายอดอัจฉริยะแห่งดินแดนตะวันตกผู้นี้จะมีวิธีแก้ไขอย่างไร” เขานำทางไปยังคุกของสำนัก ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความหวัง ทิ้งให้มู่หรงเสวี่ยยืนคัดค้านอยู่เพียงลำพัง “เสวี่ยเอ๋อร์ มองภาพรวมให้กว้างเข้าไว้ เลิกยึดติดกับหลักการแคบๆ ของเจ้าเสียที!” มู่หรงเลี่ยตบไหล่หลานสาวเบาๆ พร้อมถอนหายใจ มู่หรงเสวี่ยยังคงเดือดดาล “ข้าไม่ได้ยึดติด ความคิดของคนผู้นี้มันบิดเบี้ยว แผนการใดก็ตามที่ออกมาจากสมองของเขา ย่อมแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ไม่สนความเสี่ยง หรือความเสียหายที่จะเกิดขึ้น เหตุใดเจ้าสำนักหลิงถึงดึงดันที่จะไปขอความช่วยเหลือจากปีศาจตนนี้กัน?” “ในยามสิ้นหวัง มนุษย์ย่อมคว้าทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นเทพหรือปีศาจก็ตาม” มู่หรงเลี่ยถอนหายใจ ลูบศีรษะนางเบาๆ ก่อนจะเดินตามคนอื่นๆ ไป ความหวังสุดท้ายของพวกเขาคือจั๋วฟ่าน ผู้ที่เคยเอาชนะไป่หลี่จิงเหว่ยในเกมที่เขาเป็นคนวางเอง พวกเขาแทบไม่ได้ใส่ใจเลยว่าแผนการที่อาจตามมานั้นจะไร้ซึ่งความเมตตาหรือโหดร้ายเพียงใด... ภายในห้องขัง จั๋วฟ่านกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุขที่หาได้ยากยิ่ง เขาบรรจงหวีเส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ของภรรยาที่ทิ้งตัวลงมาเบื้องหน้าดุจน้ำตกเงินด้วยความทะนุถนอม จั๋วฟ่านยิ้มพลางมองสตรีตรงหน้าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรัก ก่อนจะเอ่ยถามเฉียวเอ๋อร์ “ครั้งนี้ฝีมือการหวีผมของพ่อเป็นอย่างไรบ้าง?” “ดีขึ้นค่ะ!” เฉียวเอ๋อร์หัวเราะคิกคักพลางยกนิ้วโป้งให้ จั๋วฟ่านพยักหน้า “แน่นอนสิ ผ่านไปสามวันพ่อก็เริ่มจับทางได้แล้ว ถึงแม้ว่าจะได้หวีให้แม่ของเจ้าไปตลอดกาล พ่อก็ยังรู้สึกว่าเวลาช่างสั้นนัก พ่อแค่อยากมอบสิ่งที่วิเศษที่สุดให้กับแม่ของเจ้าก่อนที่พ่อจะจากไป พ่อไม่อยากจากไปพร้อมกับความเสียดาย” “ท่านพ่อ เราจะกลับมาจากทะเลเหนือได้อย่างปลอดภัยค่ะ ไม่ต้องห่วง” เฉียวเอ๋อร์สังเกตเห็นความกังวลในดวงตาของเขาจึงเอ่ยปลอบ จั๋วฟ่านกล่าว “ใครจะไปรู้ได้แน่ชัด? เตรียมการไว้ก่อนย่อมดีที่สุด ครั้งก่อนที่พ่อต้องจากแม่ของเจ้าไปอย่างเจ็บปวดก็เพราะทำอะไรโดยไม่มีแผน ครั้งนี้พ่อจะคิดให้รอบคอบและไปโดยไม่มีความเสียดาย เผื่อว่าวันหนึ่งที่พ่อไม่ได้กลับมา พ่อจะได้วางใจว่าแม่ของเจ้าจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี” นัยน์ตาของจั๋วฟ่านรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาเมื่อมองดูฉู่ชิงเฉิง เฉียวเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ แล้วเงียบลง “ท่านช่างเป็นบุรุษที่แท้จริง ข้าพบเห็นผู้ฝึกตนฝ่ายมารมามากมาย ทั้งคนที่ถลำลึกในเส้นทางสายมืด คนทรยศ และพวกป่าเถื่อน แต่ไม่เคยมีใครเหมือนท่าน ผู้ซึ่งลุ่มหลงในความรักจนเอาชนะใจผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะได้หลายต่อหลายคน” ผู้อาวุโสทั้งสี่แห่งยอดเขาสี่หิมะรู้สึกสะเทือนใจกับภาพความรักของเขาและถอนหายใจ “ท่านดูไม่เหมือนผู้ฝึกตนฝ่ายมารเลยแม้แต่น้อย เมื่อนึกถึงวีรกรรมในอดีตแล้วมาเห็นท่านในยามนี้ ราวกับว่าท่านเป็นคนละคน ไม่ทราบว่าท่านได้สละละทิ้งเส้นทางสายมารไปแล้ว หรือว่าท่านก้าวข้ามผ่านระดับที่เราจะหยั่งถึงกันแน่? พวกเราเพียงแต่มึนงงยิ่งนัก” จั๋วฟ่านถอนหายใจ “ใครจะไปรู้ได้? อารมณ์ความรู้สึกคือศัตรูตัวฉกาจของเส้นทางสายมาร แต่ในคำสอนของอาจารย์ข้า มันคือบททดสอบสำคัญ ดังนั้นข้าจึงพุ่งเข้าใส่มันอย่างเต็มกำลัง ยิ่งลึกยิ่งดื่มด่ำ แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวข้าถลำลึกไปไกลเพียงใด ข้าอาจจะกำลังเดินอยู่บนเส้นทางสายมารสายใหม่ที่ไม่มีใครรู้จัก แม้ข้าจะเพิ่งก้าวเดินและยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด หรือบางที... ข้าอาจจะหลงทางไปแล้วโดยที่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ” “ท่านช่างกล้าหาญนักที่เลือกเดินบนเส้นทางที่ไม่มีใครเคยสัมผัสและเต็มไปด้วยภยันตราย พวกเราต่างก้มหัวคารวะ” เหล่าผู้อาวุโสประสานมือคำนับ “แต่การมุ่งมั่นเดินตามเส้นทางใหม่จนถึงที่สุดย่อมนำมาซึ่งความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ พวกเราปรารถนาเพียงได้ร่วมเป็นสักขีพยานในความรุ่งโรจน์ของท่านเท่านั้น!” จั๋วฟ่านถอนหายใจ “หนทางข้างหน้าเลือนรางนัก ข้ายังหาทิศทางไม่เจอ ไม่ต้องพูดถึงความรุ่งโรจน์เลย แต่เส้นทางที่ข้าเลือกนี้ ข้าจะอดทนและเดินต่อไปจนถึงที่สุด เพื่อที่จะได้อยู่เคียงข้างนางและเอาชนะศัตรูของข้า ข้าต้องก้าวต่อไป” แววตาของจั๋วฟ่านเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น ผู้อาวุโสทั้งสี่ต่างแสดงความคารวะต่อเขาอีกครั้ง *ปัง!* ประตูคุกถูกผลักออก กลุ่มของหลิงอวิ๋นเทียนก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ผู้อาวุโสทั้งสี่หันมองด้วยความขุ่นเคืองที่ถูกขัดจังหวะ ตลอดสามวันที่ผ่านมา เหล่ายอดฝีมือระดับสูงเหล่านี้เฝ้าสังเกตจั๋วฟ่านและมุมมองอันลึกซึ้งที่เขามีต่อเส้นทางสายมาร ทุกคำพูดที่พวกเขาแลกเปลี่ยนกันล้วนแฝงไปด้วยสัจธรรมอันลึกซึ้ง เหล่าผู้อาวุโสเริ่มลืมหน้าที่การเฝ้ายามไปจนสิ้น พวกเขาตั้งใจที่จะสนทนาเกี่ยวกับเต๋าและซึมซับความจริงเพื่อยกระดับจิตวิญญาณของตน การปรากฏตัวของหลิงอวิ๋นเทียนจึงเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด เพราะมันนำมาซึ่งกลิ่นอายความเน่าเฟะของโลกีย์วิสัย ทั้งสี่จึงแสดงท่าทีต่อต้านอย่างชัดเจน เปรียบเสมือนเด็กที่กำลังฝันหวานแล้วถูกเขย่าให้ตื่นขึ้นมาพบกับความเป็นจริงอันโหดร้าย ผู้อาวุโสทั้งสี่ก็ไม่ต่างกัน ฝ่ายธรรมะมักอยู่เหนือโลกีย์วิสัย และด้วยการถกเถียงกับจั๋วฟ่าน พวกเขาจึงรู้สึกว่าตนได้หลุดพ้นจากกิเลสทางโลกไปแล้ว แต่การถูกดึงกลับมาสู่โคลนตมแห่งความเป็นจริงช่างเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนความรู้สึกยิ่งนัก ในฐานะอาวุโสแห่งสำนักแสงสมุทร พวกเขารู้ดีว่าเจ้าสำนักของตนคงมีเหตุผลสำคัญที่ต้องมาเยือน จึงได้ต้อนรับด้วยความเคารพแทนที่จะระเบิดความโกรธ หลิงอวิ๋นเทียนเร่งรีบเกินกว่าจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น เขาประสานมือคำนับจั๋วฟ่าน “ท่านจั๋ว วันนี้ข้ามาเพื่อขอคำชี้แนะ” “ข้ารู้อยู่แล้ว” “ท่านรู้?” “มันถึงเวลาแล้ว” จั๋วฟ่านยิ้มพลางหยุดหวีผม แล้วหันไปมองเหล่าผู้อาวุโสที่กำลังกระวนกระวาย “จักรวรรดิดาราศาสตราแห่งแดนกลางคงเริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะ” หลิงอวิ๋นเทียนตัวสั่น “ท่านรู้ได้อย่างไร?” “มันไม่ชัดเจนหรืออย่างไร? การมาเยือนอย่างเร่งรีบของเจ้าสำนักหลิงย่อมหมายถึงเรื่องคอขาดบาดตาย หากไม่ใช่เรื่องกระบี่สวรรค์ผนึก ก็คงเป็นเรื่องของแดนกลาง อีกอย่าง... ขนาดตอนที่ท่านเสียกระบี่สวรรค์ผนึกไป ท่านยังไม่ได้ดูร้อนรนขนาดนี้เลย” จั๋วฟ่านแสยะยิ้มพลางเดินเข้าไปนั่งบนเก้าอี้ที่ทหารยามจัดเตรียมให้ “และสุดท้าย แดนกลางคงทำอะไรบางอย่างที่แม้แต่เจ้าสำนักหลิงก็รับมือไม่ไหว ฮ่าฮ่าฮ่า...” หัวใจของทุกคนหล่นวูบ ทว่าดวงตากลับเปล่งประกายขึ้นมาอีกครั้ง [จั๋วฟ่านสมคำร่ำลือ เขามีสติปัญญาและการมองการณ์ไกลที่เหลือเชื่อ นั่นหมายความว่าเขาต้องมีวิธีรับมือกับแผนการของไป่หลี่จิงเหว่ยอย่างแน่นอน] พวกเขาทั้งหมดต่างมองดูจั๋วฟ่านด้วยความคาดหวังดุจดั่งมองดูผู้กอบกู้ แม้แต่ซ่างกวนเฟยสงยังตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ “เจ้าสำนักหลิง ข้าบอกท่านแล้วใช่หรือไม่ว่าเขาเป็นผู้ที่ลึกซึ้งเพียงใด? การมาขอความช่วยเหลือจากเขาในยามนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุด อย่ามัวยืนเฉยอยู่เลย ถามวิธีแก้ไขจากคุณชายจั๋วเสียทีเถิด!”