**บทที่ 1027, จับจ้อง** โอวหยางฉางชิงมองจัวฟานด้วยความรู้สึกขัดแย้งในใจ เขาสัมผัสได้ว่าชายตรงหน้าแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าเขายังไม่อาจตัดใจยอมรับความจริงนั้นได้ลง “ตราบใดที่ยังไม่มีการประลองอย่างเป็นทางการ ใครก็ไม่อาจตัดสินได้ว่าใครเหนือกว่าใคร!” “จะเถียงไปเพื่ออะไร? การปะทะเมื่อครู่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ความต่างระหว่างเจ้ากับเขาได้ชัดเจนแล้ว” โอวหยางหลิงเทียนตวัดสายตาคมกริบใส่บุตรชาย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “มังกรน้ำแข็งตัวนั้นคือสิ่งที่เจ้าและศิษย์จากแดนตะวันตกผสานพลังกันสร้างขึ้น แต่มันกลับถูกเขาสยบลงได้อย่างง่ายดายเพียงลำพัง เขาเหนือกว่าพวกเจ้าในด้านนี้อย่างเทียบไม่ได้ และยัง…” โอวหยางหลิงเทียนเงียบไปครู่หนึ่ง ทำให้โอวหยางฉางชิงนึกสงสัย “และอะไรหรือท่านพ่อ?” “มังกรน้ำแข็งตัวนั้นถูกสร้างขึ้นด้วยเคล็ดวิชากระบี่ผนึกสวรรค์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้า ทว่าเขากลับทำลายมันลงได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว นี่คือหลักฐานว่าเขามีระดับที่สูงส่งกว่าเจ้ามาก เขาอยู่ในชั้นเชิงที่ต่างออกไปจากศิษย์เอกของทั้งสี่แดน… เจ้าไม่มีทางเอาชนะเขาได้หรอก” มู่หรงเสวี่ยเป็นผู้เอ่ยประโยคสุดท้ายแทน โอวหยางฉางชิงจ้องมองบิดาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยคำถาม และโอวหยางหลิงเทียนก็พยักหน้า “เสวี่ยเอ๋อร์พูดถูก ข้าผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นเคล็ดวิชากระบี่ของเทพเจ้าองค์ใดถูกยับยั้งได้เช่นนี้มาก่อน แม้แต่เคล็ดวิชากระบี่แยกปฐพีของกระบี่ไร้พ่ายก็ยังไม่มีพลังอำนาจถึงเพียงนี้ แต่เขาผู้นี้… เขาเป็นใครกันแน่?” โอวหยางหลิงเทียนจับจ้องจัวฟานด้วยความกังขา คนอื่นๆ ต่างก็เต็มไปด้วยความสงสัย พยายามคาดเดาถึงที่มาที่ไปของชายปริศนาผู้นี้ อย่างน้อยพวกเขาก็แน่ใจว่าเขาไม่ใช่แค่พ่อบ้านต๊อกต๋อยของตระกูลพ่อค้าธรรมดาๆ แน่ มู่หรงเสวี่ยยังคงรักษาคำมั่นที่ให้ไว้กับซ่างกวนชิงเหยียนจึงไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ทว่าดูเหมือนจัวฟานก็ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาเปิดเผยตัวตน เพราะเขาได้แสดงฝีมือออกมากลางแจ้งท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้ เขากลายเป็นเป้าสายตาและไม่มีทางหลบเร้นได้อีกต่อไป นิกายทะเลกระจ่าง (Sea Bright Sect) ไม่มีทางปล่อยให้บุคคลลึกลับและเป็นอันตรายเช่นนี้หลุดรอดไปจากอาณาเขตของตนได้ บรรยากาศโดยรอบเริ่มตึงเครียด ทุกคนต่างจดจ้องหวังจะจับพิรุธของเขา ทว่าจัวฟานกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขายังคงนั่งนิ่งเฉยโดยมีหญิงสาวพิงไหล่ไว้ด้วยเกรงว่าจะรบกวนการพักผ่อนของนาง “ข้าคือ โอวหยางหลิงเทียน แห่งนิกายทะเลกระจ่าง ท่านคือใครและมาจากที่ใด? เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นิกายทะเลกระจ่างแห่งนี้?” เมื่อเห็นว่าแรงกดดันเหล่านั้นไร้ผลต่อจัวฟาน โอวหยางหลิงเทียนจึงเดินเข้ามาหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นเรืองรอง (Radiant Stage) ผู้นี้ด้วยตนเอง โดยไม่กล้าแสดงความหยาบคายแม้แต่น้อย สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่การสนทนา โอวหยางฉางชิงยังคงไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น บิดาของเขาซึ่งเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือ กลับให้ความเคารพแก่คนรุ่นหลังอย่างนอบน้อม นั่นเป็นเครื่องยืนยันแล้วว่ายอดฝีมือแห่งแดนเหนือประเมินจัวฟานไว้สูงส่งเพียงใด ในขณะที่พลังบำเพ็ญเพียรของจัวฟานอาจดูต่ำกว่า แต่เคล็ดวิชาที่ใช้กลับทำให้เขาต้องหวั่นเกรง จัวฟานเหลือบมองอีกฝ่ายและรู้ดีว่าเขาไม่อาจเล่นบทผู้บริสุทธิ์ได้อีกต่อไป เขาหันไปหาผู้อาวุโสแห่งแดนเหนือที่แสดงความเคารพอย่างสูงสุดก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผู้อาวุโสโอวหยาง ข้าเป็นเพียงพ่อบ้านของตระกูลเฉียนที่มาส่งสินค้าเท่านั้น เรื่องก็มีเพียงเท่านี้” “พ่อบ้านตระกูลเฉียน? ฮ่าๆๆ ท่านเห็นข้าเป็นเด็กอมมือหรืออย่างไร? พวกเรารู้จักตระกูลเฉียนทุกซอกทุกมุม และไม่มีใครที่มีตัวตนเช่นท่านอยู่ในนั้น” โอวหยางหลิงเทียนส่ายหน้า “ข้าไม่อยากบีบบังคับให้ท่านต้องพูดความจริง แต่สถานการณ์ในตอนนี้วิกฤตเกินกว่าจะปล่อยผ่าน การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของท่านสร้างความตื่นตระหนกให้พวกเราทุกคน ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเสียมารยาทกับท่านเพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ข้าหวังว่าท่านจะยกโทษให้” ใบหน้าของโอวหยางหลิงเทียนเย็นชาลง ก่อนจะส่งสัญญาณให้เหล่าผู้อาวุโส ผู้อาวุโสระดับขั้นปฐมกาล (Genesis Stage) หลายสิบคนเข้าล้อมกลุ่มพ่อค้าไว้ทันที เหล่าองครักษ์ตึงเครียด เตรียมพร้อมรอคำสั่งจากจัวฟาน ซ่างกวนชิงเหยียนขมวดคิ้วแน่น มือทั้งสองกำหมัดด้วยความเจ็บปวดในใจ มู่หรงเสวี่ยส่ายหน้า ในขณะที่ศิษย์จากแดนตะวันตกและศิษย์นิกายทะเลกระจ่างต่างเฝ้ามองเหตุการณ์อย่างใจจดใจจ่อ ฉุ่ยหรูฮวาและศิษย์หญิงอีกนางได้แต่ยืนงุนงง มองจัวฟานด้วยความสงสัย [เหตุใดเขาจึงกลายเป็นคนอันตรายไปได้? เขาเป็นใครกันแน่ ถึงกับต้องสั่งจับกุม?] ทว่าจัวฟานยังคงไม่ขยับกาย เขายังคงทอดมองหญิงสาวผู้สงบนิ่งที่อิงแอบอยู่ข้างกายอย่างนุ่มนวล จากนั้นเขาก็เหลือบมองโอวหยางหลิงเทียน “ผู้อาวุโสโอวหยาง ท่านช่วยให้เวลาข้านั่งพักให้สบายกว่านี้หน่อยได้หรือไม่?” “นั่งพัก? เพื่ออะไร?” โอวหยางหลิงเทียนไม่เข้าใจเลยว่าจัวฟานกำลังคิดจะเล่นตลกอะไร จัวฟานส่ายหน้า “ผู้อาวุโสโอวหยาง ข้าก็แค่ต้องการนั่งพัก ไม่ได้ต้องการสิ่งอื่นใด หลังจากความพินาศที่มังกรน้ำแข็งก่อไว้ ยามตะวันตกดินท่ามกลางซากปรักหักพังที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเช่นนี้ คงเป็นทิวทัศน์ที่งดงามไม่น้อย” [ชื่นชมทิวทัศน์ยามเย็น?] คิ้วของโอวหยางหลิงเทียนกระตุกรัว เขามองไปรอบๆ ซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ ก่อนจะกลับมามองจัวฟานด้วยความรู้สึกมึนงง [เจ้าหมอนี่มันเป็นอะไรไป? ไม่มีความตกใจ ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความโกรธเคือง มีเพียงความตั้งใจจะมาดูวิวทิวทัศน์งั้นรึ? เขาเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?] โอวหยางหลิงเทียนถึงกับอึ้งกับสายตาอันลึกล้ำภายใต้หน้ากากอินทรีคู่นั้น คำขอของจัวฟานทำให้เขาไปไม่เป็น ทว่าคนอื่นๆ ต่างปล่อยให้โอวหยางหลิงเทียนเป็นผู้นำ และไม่มีใครคิดจะหยุดเหตุการณ์ในตอนนี้ ดังนั้นทุกคนจึงได้แต่ยืนมองจัวฟานอย่างโง่งม ชายผู้ซึ่งในยามวิกฤตเช่นนี้กลับต้องการเพียงแค่ดื่มด่ำกับแสงอาทิตย์อัสดง พวกเขาผ่านโลกมานาน พบเจอผู้คนมามากมาย ทั้งคนเจ้าเล่ห์เพทุบายหรือคนโง่เขลาใจร้อน ทว่าจัวฟานกลับทำเอาทุกคนต้องยอมสยบ ในตอนนั้นเอง ฉู่ชิงเฉิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แม้ดวงตาจะดูใสกระจ่างกว่าก่อนหน้านี้ แต่มันยังคงว่างเปล่า นางค่อยๆ ผละออกจากข้างกายจัวฟาน “ชิงเฉิงตื่นแล้ว” ฉุ่ยหรูฮวาดีใจจนเนื้อเต้น เอ่ยด้วยความซาบซึ้ง “หลังจากหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พักผ่อนอย่างสงบสุขเช่นนี้ แม้จะอยู่ท่ามกลางความวุ่นวาย แต่นับเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ ที่นางสามารถหลับใหลได้นานถึงเพียงนี้…” ดวงตาของฉุ่ยหรูฮวาคลอไปด้วยน้ำตา จัวฟานพยักหน้าให้ฉู่ชิงเฉิงแล้วกล่าว “ผู้อาวุโสโอวหยาง ไปกันเถอะ แม่นางฉุ่ย ข้าฝากแม่นางฉู่ไว้กับเจ้าด้วย” “ที่เจ้านั่งนิ่งไม่ขยับไปไหน ก็เพื่อให้เขาไม่มารบกวนนางงั้นหรือ?” โอวหยางหลิงเทียนเห็นจัวฟานไม่ได้แสดงท่าทีขัดขืนใดๆ ก่อนจะกระจ่างแจ้ง “ข้าเข้าใจแล้ว เชิญท่านนำทาง” โอวหยางหลิงเทียนผายมือ และเหล่าผู้อาวุโสก็เข้าใกล้จัวฟานเพื่อควบคุมตัวเขา จัวฟานไม่ได้ขัดขืน เขาเดินจากไปพร้อมกับสายตาที่ลึกล้ำ ในขณะที่ฉุ่ยหรูฮวาประคองฉู่ชิงเฉิงไว้ [ชิงเฉิง หลังจากที่ข้าช่วยเจ้าตัวเล็กซานจื่อได้แล้ว ข้าจะกลับมารับเจ้า และจะไม่จากเจ้าไปไหนอีกตลอดกาล…] แปะ! จัวฟานก้าวไปได้เพียงก้าวเดียว ฉู่ชิงเฉิงก็เอื้อมมือมาคว้าข้อมือของเขาไว้แน่น จัวฟานสะดุ้งเฮือก สายตาเปี่ยมไปด้วยความหวัง [ชิงเฉิง นางตื่นแล้วงั้นหรือ…] ทว่าสิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นเพียงดวงตาว่างเปล่าเช่นเดิม แม้มือที่นุ่มนวลของนางจะเกาะกุมเขาไว้ ราวกับกุมสิ่งที่ล้ำค่าที่สุด และไม่ยอมปล่อยไปไหน ฉุ่ยหรูฮวาพยายามดึงนางออก แต่แรงยึดเหนี่ยวนั้นกลับไม่คลายลงแม้แต่น้อย ฉุ่ยหรูฮวาทำตัวไม่ถูกด้วยความประหลาดใจ [เกิดอะไรขึ้นกับฉู่ชิงเฉิงกันแน่?] จัวฟานรู้ดีว่านางคว้าตัวเขาไว้ด้วยสัญชาตญาณ ไม่ว่าจะเมื่อใดหรือที่ไหน ต่อให้จิตใจของนางจะเลือนราง ความทรงจำจะหายไป แต่ความรู้สึกลึกๆ ในหัวใจของนางไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ฉู่ชิงเฉิงเกาะกุมจัวฟานไว้ด้วยความรู้สึกนั้นเพียงอย่างเดียว หัวใจของจัวฟานเจ็บปวดขึ้นมาอีกครั้ง เขาเอ่ยกับโอวหยางหลิงเทียนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้อาวุโสโอวหยาง ท่านช่วยนำตัวนางไปพร้อมกับข้าด้วยได้หรือไม่?”