บทที่ 1041: ถูกโอบล้อม สามวันให้หลัง พรรคสมุทรเจิดจรัสประกาศเข้าสู่ภาวะสงครามอย่างเป็นทางการ เหล่าศิษย์ทุกคนต่างเตรียมพร้อมสรรพ พวกเขาเพียบพร้อมไปด้วยเม็ดยา อาวุธวิญญาณ และสัตว์อสูรวิญญาณ ท่ามกลางแสงวูบวาบจากค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ทำงานซ้ำไปซ้ำมา ละอองแสงดุจดวงดาราโปรยปรายลงมาเผยให้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือนจากอีกสามดินแดนที่ยกทัพมาสมทบ ศิษย์จากดินแดนตะวันตกตระหนักได้ในวันที่อยู่บนเวทีประลองวันนั้นเองว่า จัวฝาน คือผู้ที่ลงมือเป็นคนสุดท้าย พวกเขาปรารถนาจะไปพบเขา แต่ทว่าในยามสงครามที่คุกรุ่นเช่นนี้ สถานการณ์กลับเลวร้ายเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ ศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดแห่งดินแดนตะวันตกได้กลับมาแล้ว พวกเขาต่างเฝ้าฝันอยากจะชื่นชมบารมีอันรุ่งโรจน์ของเขา แม้ในสถานะนักโทษก็ตาม โดยเฉพาะสหายเก่าแก่บางคนที่อยากจะพูดคุยเรื่องราวในอดีต ทว่ากฎอัยการศึกภายในพรรคกลับกั้นขวางทุกอย่างไว้ สำหรับเหล่าผู้อาวุโสนั้น พวกเขาไม่เคยจากไปจากโถงหลักเลยแม้แต่ก้าวเดียว พวกเขายังคงจ้องมองแผนที่ห้าดินแดนด้วยความกังวลที่ทวีคูณ และถกเถียงกันไม่หยุดหย่อนเรื่องกลยุทธ์ที่เหมาะสม ศัตรูรุกคืบเข้ามาดั่งพายุ โดยมี ‘ดาบไร้พ่าย’ แทรกซึมลึกเข้าไปในดินแดนของพวกเขาและซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ราวกับคมขวานที่แขวนห้อยอยู่เหนือลำคอ ผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเพื่อป้องกันไม่ให้ฐานที่มั่นหลักล่มสลาย แต่ด้วยการที่มี ตันชิงเสิน อยู่ในแนวหน้า ความสูญเสียจึงทวีจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว สงครามครั้งนี้ช่างยากเข็ญ โดยเฉพาะเมื่อถูกบีบจากทั้งสองด้าน... “ไป่หลี่จิงเหว่ย คือนักวางกลยุทธ์ที่แท้จริง เขาส่งทีมของดาบไร้พ่ายแทรกซึมเข้ามาในดินแดนของเราเพื่อควบคุมปฏิกิริยาโต้ตอบของเรา ในขณะที่พวกเขาสามารถรอคอยโอกาสได้ เรากลับต้องไตร่ตรองทุกย่างก้าวอย่างหนัก เราทำได้เพียงเฝ้ามองแนวหน้าถูกตีร่นถอย และมองดูความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที” หลิงอวิ๋นเทียนกล่าวด้วยสีหน้าหม่นหมองขณะมองไปยังผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ “พวกท่านคนใดพอจะมีไอเดียบ้างหรือไม่? โปรดบอกข้าที!” มู่หรงเลี่ยส่ายศีรษะ “พวกเราส่วนใหญ่เป็นเพียงนักรบ การต่อสู้ด้วยกำลังคือสไตล์ของเรา และพวกเราไม่คุ้นเคยกับการรบขนาดใหญ่เช่นนี้ อีกทั้งยังมีไป่หลี่จิงเหว่ยที่ชักใยอยู่เบื้องหลังอีก ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปกว่าเดิม” “ดินแดนตะวันตกมีนักคิดและผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารอยู่ไม่น้อย พวกเขาปกป้องพรมแดนดินแดนตะวันตกไว้ได้ แต่เราไม่ได้พาพวกเขามาด้วย พวกเขาคงจะมีหนทางแก้ไขเป็นแน่” อาวุโสเฮยหรันกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว โอวหยางหลิงเทียนพยักหน้า “ในช่วงปีที่ผ่านมา พันธมิตรลั่วเติบโตอย่างก้าวกระโดดโดยมีตระกูลทหารคอยชี้นำ ดินแดนตะวันตกควรจะอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา” “ใช่แล้ว นับตั้งแต่พวกเขาเข้ามา ความมั่นคงของดินแดนตะวันตกก็แข็งแกร่งขึ้น ฮ่าฮ่าฮ่า...” อาวุโสไป๋เหมยหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “น่าเสียดายที่พวกเขาถูกทิ้งไว้ให้เป็นผู้พิทักษ์ดินแดนตะวันตก เพียงแค่คนใดคนหนึ่งในนั้นมาที่ดินแดนเหนือ ก็คงจะช่วยไขความกระจ่างในวิธีการรับมือกับปัญหาใหญ่หลวงนี้ได้มากแล้ว” ปู้ซิงอวิ๋นยิ้มเยาะ “อาวุโสไป๋เหมยดูมั่นใจในแนวป้องกันของดินแดนตะวันตกนักนะ ถ้าเช่นนั้นเมื่อดินแดนกลางโจมตีดินแดนตะวันตก ก็คงไม่มีความจำเป็นต้องให้พวกเราช่วยใช่หรือไม่? ท่านคงจะต้านทานไว้ได้นานทีเดียวล่ะ หึ” อาวุโสไป๋เหมยจ้องเขม็งไปยังเขา “รายงาน!” ศิษย์คนหนึ่งพุ่งเข้ามาและยื่นแผ่นหยกให้กับอาวุโสคู่มังกรแทนที่จะเป็นหลิงอวิ๋นเทียน “ท่านอาวุโส มีรายงานด่วน! ดินแดนตะวันตกกำลังตกอยู่ในอันตราย!” [อะไรนะ?!] อาวุโสเฮยหรันคว้าแผ่นหยกมาแล้วอุทาน “ราชันดาบพิณกำลังยกทัพบุกดินแดนตะวันตก!” ทุกคนต่างตื่นตะลึง “เป็นไปได้อย่างไร? ไป่หลี่จิงเหว่ยคิดจะยึดครองสองดินแดนในสงครามเดียวหรือ? ดินแดนกลางแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” “ทุกท่าน ดินแดนตะวันตกกำลังตกอยู่ในอันตราย พวกท่านพอจะ...” อาวุโสเฮยหรันประสานมือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปู้ซิงอวิ๋นแค่นหัวเราะด้วยความสะใจ “อาวุโสเฮยหรัน ท่านไม่ต้องรีบร้อน พวกเรารู้ดีว่าดินแดนตะวันตกมีพันธมิตรลั่วที่ยอดเยี่ยมคอยดูแลพรมแดนอยู่ พวกเขาไม่พลาดหรอก ทางที่ดีเราควรจัดการปัญหาของดินแดนเหนือให้เสร็จสิ้นก่อนที่จะไปห่วงดินแดนตะวันตก” “เจ้า...” อาวุโสเฮยหรันกัดฟันแน่นแล้วสะบัดมือ “แจ้งคนของดินแดนตะวันตกทุกคน! เราจะกลับ!” “ท่านอาวุโส ได้โปรดเถิด เราจำเป็นต้องรวมเป็นหนึ่ง เราไม่ได้ทอดทิ้งดินแดนตะวันตก อย่าได้ฟังคำของท่านพรรคปู้เลย!” หลิงอวิ๋นเทียนโค้งคำนับเพื่อขออภัย อาวุโสเฮยหรันโค้งคำนับกลับด้วยสีหน้าสำนึกผิด “ประมุขหลิง ข้าไม่ได้ใจแคบถึงเพียงนั้น เพียงแต่เราไม่อาจเพิกเฉยต่อความเดือดร้อนของบ้านเกิดได้ เราคงไม่อาจช่วยดินแดนเหนือในครานี้ ข้าต้องขออภัยด้วย เมื่อดินแดนตะวันตกปลอดภัยอีกครั้ง เราจะรีบกลับมาช่วยดินแดนเหนือ” “สี่ดินแดนคือร่างเดียวกัน ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกันยามยาก” หลิงอวิ๋นเทียนกล่าวอย่างสุภาพ “ดินแดนตะวันตกกำลังตกอยู่ในอันตรายและพวกท่านสมควรกลับไปปกป้องมัน เมื่อดินแดนเหนือมั่นคงแล้ว เราจะให้ความช่วยเหลือ” อาวุโสคู่มังกรโค้งคำนับขอบคุณอีกครั้ง เหล่าผู้คนจากดินแดนตะวันตกรีบมารวมตัวกันที่หน้าโถง เตรียมตัวจะเดินทางกลับ โดยมีคนจากอีกสามดินแดนยืนส่ง ทว่าในตอนนั้นเอง ศิษย์อีกคนก็พุ่งเข้ามาหาเหล่าผู้อาวุโสพร้อมแผ่นหยก โค้งคำนับให้มู่หรงเลี่ย “ท่านหัวหน้าตระกูล เทพกระบี่สุรากำลังนำทัพมุ่งหน้าสู่ดินแดนใต้! ได้โปรดกลับไปขับไล่เขาเถิด!” “ดินแดนใต้ก็ด้วยหรือ...” มู่หรงเลี่ยตัวสั่นเทาด้วยความตกใจ ทันใดนั้นศิษย์อีกคนก็พุ่งตรงไปยังซ่างกวนเฟยสงพร้อมแผ่นหยก “ท่านหัวหน้าตระกูล ดินแดนตะวันออกรายงานว่าซ่างกวนเฟยหยุนกำลังนำทัพสามล้านคนมุ่งหน้าสู่พรมแดนของเรา! โปรดตัดสินใจด้วย!” “ทีนี้เป็นดินแดนตะวันออกหรือ?” มุมปากของซ่างกวนเฟยสงกระตุกและใบหน้าซีดเผือด ทุกคนรอบข้างต่างมองด้วยความตื่นตระหนก ดินแดนเหนือทำสงครามอยู่แล้ว และบัดนี้อีกสามดินแดนก็เข้าสู่การต่อสู้เช่นกัน ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือแต่ละแนวรบต่างมีราชันดาบเป็นผู้นำ [ไป่หลี่จิงเหว่ยคิดอะไรอยู่? เขาวางแผนจะยึดครองทุกดินแดนด้วยการทุ่มสุดตัวอย่างนั้นหรือ?] หลิงอวิ๋นเทียนทรุดตัวลงด้วยความตกใจ “เขาว่ากันว่าไป่หลี่จิงเหว่ยคือยอดนักวางแผนที่ลึกล้ำและเฉียบแหลม เหตุใดเขาจึงยอมเสี่ยงถึงเพียงนี้ด้วยการโจมตีทั้งหมดทั้งมวลจนเปิดช่องว่างให้ตัวเอง?” “ดินแดนกลางกำลังเปิดช่องโหว่ เขาไม่กลัวการถูกโจมตีหรือ? แม้แต่จักรวรรดิดาราพยศจะปกครองทั้งดินแดน แต่ก็ยังต้องใช้กำลังคนทั้งหมดที่มีในการทำสงครามกับอีกสี่ดินแดน ความไม่สงบใดๆ ในจักรวรรดิอาจกลายเป็นหายนะได้ แล้วทำไมถึง...” ทุกคนต่างถูกท่วมท้นด้วยกลยุทธ์ที่ดูบ้าระห่ำนี้ ซ่างกวนเฟยสงถอนหายใจ “เราคงพูดได้แค่เรื่องความเสี่ยงของเขา แต่ถ้าเราไม่ทำอะไรสักอย่าง บ้านของพวกเราก็จะล่มสลาย” “ขออภัย ประมุขหลิง เราจำเป็นต้องปกป้องบ้านเกิด ลาก่อน!” “เราอยากช่วยดินแดนเหนือ แต่เราต้องปกป้องดินแดนของเราเอง โปรดอภัยให้เราด้วย...” “ประมุขหลิง เราเป็นสหายกัน แต่เราต้องดูแลตัวเองก่อน โปรดอภัยด้วย...” ... ทุกคนต่างรีบกล่าวคำขอโทษต่อประมุขหลิงและเตรียมตัวจากไป พวกเขาต้องกลับบ้านและไม่อาจโอ้เอ้อยู่ในดินแดนของผู้อื่น หลิงอวิ๋นเทียนถอนหายใจด้วยความพ่ายแพ้ “หากเราแตกแยกกัน เราทุกคนก็จะถูกทำลาย ถามตัวเองเถิดว่าดินแดนใดที่สามารถยืนหยัดต่อต้านดินแดนกลางได้เพียงลำพัง? ดินแดนเหนือกำลังเผชิญอันตรายร้ายแรงที่สุดที่จะถูกทำลาย โดยมีดาบไร้พ่ายและราชันดาบอีกห้าคนซุ่มอยู่ในเงามืด พวกเราจะเป็นฝ่ายแรกที่ล่มสลาย ตามด้วยคนอื่นๆ ทีละแห่ง เราจำเป็นต้องยืนหยัดร่วมกันและอย่าให้เขาแยกเราเป็นส่วนๆ ไม่เช่นนั้นมันก็คงเป็นแค่การรอคอยว่าใครจะเป็นคนสุดท้ายที่ตาย” “ประมุขหลิง พวกเราเข้าใจ แต่ใครล่ะที่ต้องเสียสละ?” อาวุโสเฮยหรันจ้องมองหลิงอวิ๋นเทียนอยู่นาน “เรารู้ดีว่าชัยชนะมาจากความเป็นหนึ่งเดียว ส่วนความตายรอคอยผู้ที่แตกแยก แต่เราไม่มีทางเลือก ข้ามาจากดินแดนตะวันตก แน่นอนว่าข้าต้องคิดถึงความปลอดภัยของที่นั่น หัวหน้าตระกูลซ่างกวนก็มาจากดินแดนตะวันออกและต้องการสิ่งที่ดีที่สุดให้ที่นั่นเช่นกัน และคงไม่ยอมรับแน่ ไม่ใช่หรือว่ามันก็เป็นเช่นเดียวกับดินแดนเหนือและดินแดนใต้? ไป่หลี่จิงเหว่ยได้มอบปัญหาที่หนักหนาสาหัสซึ่งไม่มีใครอาจแก้ไขได้ ราวกับยื่นกระดาษเปล่าที่ไร้คำตอบมาให้” คนอื่นๆ ทำได้เพียงประสานมือ “ไป่หลี่จิงเหว่ยคือยอดนักวางแผนที่แท้จริง เขามองเห็นว่าพวกเราอ่อนแอเพียงใด และแม้ว่าเราจะรวมตัวกันเพื่อช่วยเหลือ แต่มันก็กลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว เขาคือปีศาจที่กำลังหยอกล้อกับพวกเรา ใครเล่าจะยอมเสียสละสามดินแดนเพื่อความปลอดภัยของดินแดนเดียว?” คนอื่นๆ ส่ายศีรษะ ต่างไม่มีใครอยากละทิ้งบ้านเกิดและอาณาเขตของตน มันราวกับการรอคอยให้ดินแดนกลางเข้ามากักขังและปลิดชีวิตพวกเขา พวกเขาส่งเสียงถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง “ท้ายที่สุด ชะตากรรมของเราก็อยู่ในกำมือของสวรรค์ เราทำได้เพียงต้านทานให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้...” “บางทีอาจมีคนหนึ่งที่แก้ไขเรื่องนี้ได้!” ใครบางคนแทรกขึ้นมาท่ามกลางบทสนทนาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ทุกคนหันไปมองซ่างกวนเฟยสงด้วยความตกใจ “ใครกัน?” “กู่ยี่ฟาน!” แววตาของซ่างกวนเฟยสงเปล่งประกาย “เอ่อ ข้าหมายถึงศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของดินแดนตะวันตก จัวฝาน เขาเคยช่วยพวกเราชิงกระบี่คืนมาจากดินแดนกลาง แม้กระทั่งปะทะกับไป่หลี่จิงเหว่ยและได้รับชัยชนะมาแล้ว คนเดียวที่สามารถยืนหยัดต่อกรกับความคิดอันเฉียบคมของไป่หลี่จิงเหว่ยได้ ก็คือเขานี่แหละ!”