บทที่ 1033 การปล้นชิง ท่ามกลางความเงียบสงัดยามค่ำคืน หมู่ดาราส่องประกายระยิบระยับ ผู้อาวุโสทั้งสี่แห่งศาลาผนึกสวรรค์นั่งขัดสมาธิอยู่รอบเสาทองแดง สองตาปิดสนิทราวกับเข้าฌานสมาบัติ ดาบผนึกสวรรค์ยังคงแผ่ไอสีครามสว่างไสว ปลุกเร้าพลังอำนาจที่ถูกดูดซับมาจากม่านพลัง ตู้ม! เสียงระเบิดกัมปนาทฉีกกระชากความสงบลงเป็นเสี่ยงๆ เปลวเพลิงมหึมาปะทุขึ้นห่างจากเกาะเหนือสวรรค์ไปเพียงห้ากิโลเมตร แสงเพลิงพวยพุ่งสูงเสียดฟ้าจนหมู่เมฆเบื้องบนอาบย้อมไปด้วยสีแดงฉานดั่งโลหิต ผู้อาวุโสทั้งสี่สะดุ้งเฮือกพลันลืมตาตื่น พวกเขามองไปยังต้นเพลิงในระยะไกลพร้อมกับเสียงอื้ออึงที่ตามมา เหล่าศิษย์ในนิกายต่างวิ่งพล่านวุ่นวายราวกับกำลังเผชิญเหตุฉุกเฉิน "เกิดอะไรขึ้น? สิ่งใดกันที่สร้างความโกลาหลเช่นนี้ได้ภายในนิกายของเรา?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลูบเคราพลางขมวดคิ้วแน่น ผู้อาวุโสอีกท่านส่ายหน้าเบาๆ แล้วหลับตาลงอีกครั้ง "ช่างเถิด อย่างแย่ที่สุดเจ้าสำนักและหลิงเทียนคงรับมือได้ หน้าที่ของเราคือเฝ้าที่นี่ให้ดี ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าภารกิจของเรา" ผู้อาวุโสท่านอื่นที่เหลือต่างสงบจิตใจลงได้ชั่วครู่ แล้วนั่งนิ่งอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง "รายงาน! โปรดรับฟังรายงาน!" ทว่าเพียงสิบห้านาทีให้หลัง เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกก็ดังก้องมาถึงศาลา ศิษย์แห่งนิกายทะเลกระจ่างผู้หนึ่งเหาะถลาเข้ามาเบื้องหน้าคนทั้งสี่ พลางร่ำไห้ด้วยความสิ้นหวัง "ท่านอาวุโสแย่แล้ว! ดาบไร้พ่ายและยอดฝีมือราชันย์ดาบอีกห้าคนบุกเข้ามาแล้ว! หลิงแห่งนิกายทะเลกระจ่างพ่ายพินาศ ส่วนท่านอาวุโสอูหยังหลิงเทียนกำลังยื้อชีวิตไว้ได้เพียงลมหายใจสุดท้าย ท่านต้องรีบไปช่วยเขา!" [อะไรนะ?!] ผู้อาวุโสที่เคยสุขุมลืมตาโพลงจ้องมองศิษย์ผู้นั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้ามั่นใจหรือ? เป็นไปได้อย่างไรในเมื่อม่านพลังของเราไม่มีวันถูกทำลาย! อีกอย่าง ดาบไร้พ่ายไม่มีเหตุผลที่จะมาที่นี่ เหตุใดจึงบุกโจมตีกะทันหันเช่นนี้? เป้าหมายของพวกมันคือสิ่งใด?" ศิษย์ผู้นั้นไม่ตอบคำถาม เอาแต่ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวสุดขีดจนไม่อาจตั้งสติได้ "เจ้าเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสท่านใด? เหตุใดจึงไม่ตอบคำถาม!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งหรี่ตาลงและตวาดด้วยความสงสัย "เจ้าเห็นดาบไร้พ่ายกับพวกพ้องของมันจริงหรือ? และเจ้าเห็นเจ้าสำนักถูกสังหารจริงหรือไม่?" ศิษย์ผู้นั้นเค้นเสียงผ่านความหวาดกลัวออกมาอย่างยากลำบาก "ข-ข้าเห็น..." ผู้อาวุโสทั้งสี่พึมพำด้วยความข้องใจ [เหตุใดท่าทีของมันจึงดูวิปริตเช่นนี้?] รายงานตอนแรกก็ดูชัดเจน เหตุใดตอนนี้ถึงได้ติดอ่างเช่นนั้น... "ท่านอาวุโส รีบนำดาบผนึกสวรรค์ไปเถิด!" เสียงตะโกนอีกสายดังขึ้นก่อนที่พวกเขาจะทันได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ ศิษย์คนที่สองพุ่งตัวเข้ามาด้วยสภาพสะบักสะบอม เขาทรุดลงแทบเท้าของเหล่าผู้อาวุโสพลางร้องขอ "ท่านอาวุโสหลิงเทียนบาดเจ็บสาหัส! คฤหาสน์มังกรคู่และตระกูลซ่างกวนสูญเสียกำลังพลจนไม่อาจต้านทานไหว ท่านอาวุโสขอให้พวกท่านไปช่วยพร้อมกับดาบศักดิ์สิทธิ์!" กล่าวจบเขาก็กระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะสิ้นสติไปจากบาดแผลฉกรรจ์ ผู้อาวุโสทั้งสี่ตื่นตระหนก [การต่อสู้ข้างนอกนั่นรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? พวกมันจัดการแนวป้องกันหลักไปหมดสิ้นแล้ว หรือศัตรูจะแข็งแกร่งถึงขั้นนั้น?] แม้จะตกตะลึง แต่เมื่อหวนนึกถึงชื่อดาบไร้พ่าย พวกเขาก็พลันแน่ใจ [หากมีสัตว์ประหลาดเฒ่าผู้นั้นเป็นแกนนำ บวกกับพลังของดาบเทพเจ้า ย่อมยากนักที่จะหยุดยั้งมันได้] ผู้อาวุโสสามท่านหันไปมองผู้อาวุโสสูงสุด "พี่ใหญ่..." ผู้อาวุโสสูงสุดขมวดคิ้ว ใจของเขาเริ่มสับสนวุ่นวาย เขาพยายามหาทางออกที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วจนเกินควบคุม [ข้าควรทำอย่างไรดี?] "ท่านอาวุโส โปรดช่วยพวกเราด้วย!" เสียงคร่ำครวญดังมาจากเบื้องนอก หัวใจของผู้อาวุโสทั้งสี่เต้นระรัวด้วยความกังวล คราวนี้เป็นศิษย์หญิงที่พุ่งตัวเข้ามา ร่างกายของนางอาบโชกไปด้วยเลือด นัยน์ตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา นางร่ำไห้ "ท่านอาวุโส ท่านอาวุโสอูหยัง..." ผู้อาวุโสทั้งสี่ตัวสั่นสะท้าน รีบถามกลับ "เกิดอะไรขึ้นกับหลิงเทียน..." "ท่านอาวุโสถูกดาบไร้พ่ายสังหารแล้ว..." หญิงสาวกระตุกเฮือกก่อนจะหมดสติไปอีกคนท่ามกลางเสียงสะอื้น ผู้อาวุโสทั้งสี่ไม่หันไปมองนางอีก ทุกคนตกตะลึงจนถึงก้นบึ้งของจิตวิญญาณ อูหยังหลิงเทียน ผู้แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ และเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถดึงพลังของดาบผนึกสวรรค์ออกมาได้อย่างสมบูรณ์ บัดนี้ถูกสังหารด้วยน้ำมือของดาบไร้พ่ายเสียแล้ว อนาคตของนิกายทะเลกระจ่างพังทลายลงในพริบตา ประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์นับพันปีจบสิ้นลงอย่างกะทันหัน ผู้อาวุโสทั้งสี่แตกตื่น หัวใจดิ่งวูบลงสู่หุบเหว เสียงโกลาหลข้างนอกดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้อาวุโสท่านหนึ่งได้สติจึงร้องขึ้น "พี่ใหญ่ เราต้องออกไปช่วยนิกาย! เราไม่อาจนิ่งดูดายในขณะที่ศิษย์ของเรากำลังถูกกวาดล้าง หากไร้ซึ่งศิษย์เหล่านั้น นิกายก็ย่อมดับสูญ!" "แต่มันมีกฎเรื่องดาบอยู่..." ผู้อาวุโสสูงสุดไม่อาจนั่งรอคิดหน้าคิดหลังได้อีกต่อไป เขาหันไปมองดาบผนึกสวรรค์ด้วยความลังเล "ดาบนี้ห้ามออกจากศาลาเด็ดขาด ยกเว้นในกรณีฉุกเฉิน หากเรานำดาบออกไปแล้ว..." ผู้อาวุโสอีกสามท่านตะโกนลั่น "พี่ใหญ่ เราไม่มีเวลามาสนกฎเกณฑ์แล้ว! หากไร้ซึ่งดาบผนึกสวรรค์ เราย่อมไม่อาจต้านทานกระบี่ทลายสวรรค์ของดาบไร้พ่ายได้ ท่านจะปล่อยให้มันสังหารพวกเราเพิ่มอีกหรือ? นี่คือเหตุฉุกเฉิน เราไม่อาจมามัวกังวลเรื่องนั้นได้ หรือท่านกลัวที่จะเสียดาบผนึกสวรรค์ไปกันแน่!" ผู้อาวุโสสูงสุดจ้องมองพวกเขาก่อนจะพยักหน้า [จริงด้วย นี่คือเหตุฉุกเฉิน การหยุดสัตว์ประหลาดเฒ่าผู้นั้นสำคัญที่สุด แม้สถานการณ์ทั้งหมดจะดูผิดปกติ แต่เราต้องลงมือให้เร็วที่สุด] ด้วยการผนึกกำลังของทั้งสี่ท่านในการควบคุมดาบผนึกสวรรค์ ย่อมไม่มีสิ่งใดขวางกั้นพวกเขาได้ ดวงตาของผู้อาวุโสสูงสุดทอประกายแน่วแน่ "ทำลายม่านพลังแล้วนำดาบออกไป!" ทั้งสามท่านพยักหน้ารับพร้อมกับร่ายวิชาประสานมือ ระลอกคลื่นแห่งพลังแผ่ซ่านออกมาจากม่านพลังรอบตัวดาบ ม่านพลังเปิดออก เปิดทางให้ไอเย็นเยือกของดาบผนึกสวรรค์แผ่กระจายออกสู่ภายนอก ตัวดาบเริ่มสั่นไหวและลอยเด่นอยู่เหนือเสาทองแดง ผู้อาวุโสสูงสุดเอื้อมมือออกไปหามัน ฟิ้ว— ดาบพลันเปลี่ยนเป็นประกายแสงเย็นเยือกและพุ่งเข้าหาเขา ฟิ้ว— ทว่าทันใดนั้น คลื่นพลังกระบี่สีเงินก็พุ่งตรงเข้าใส่เหล่าผู้อาวุโสจากความว่างเปล่า ไอสังหารอันน่าหวาดหวั่นที่แฝงมาด้วยทำให้พวกเขาตัวสั่นสะท้าน รู้สึกได้ถึงลมหายใจแห่งความตายที่จ่ออยู่ตรงหน้า ทั้งสี่พุ่งตัวหลบหลีกไปในฉับพลัน โครม! ในขณะที่พวกเขาหลบพ้น แต่ดาบผนึกสวรรค์กลับไม่สามารถหนีพ้น แรงปะทะทำให้ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์กระเด็นออกไปกลางอากาศ มันไม่อาจรับรู้ได้อีกต่อไปว่าผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ทิศทางใด ได้แต่หมุนเคว้งอยู่กับที่ ในวินาทีนั้นเอง ร่างหญิงสาวคนหนึ่งก็พุ่งตัวปรากฏกายเบื้องหน้าทั้งสี่ และฉกฉวยดาบผนึกสวรรค์ไว้ในมือ นางร่อนลงยืนห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรก่อนจะเหลือบมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา นางผู้นั้นมิใช่ใครอื่น นอกเสียจากศิษย์หญิงที่เข้ามาแจ้งข่าวเมื่อครู่นี้ เพียงแต่ในเวลานี้ นางกลับแผ่ไอสังหารรุนแรงจนแม้แต่ผู้อาวุโสทั้งสี่ถึงกับสั่นสะท้าน "จ-เจ้าเป็นใคร? คืนดาบผนึกสวรรค์มาให้ข้า!" ผู้อาวุโสทั้งสี่ตะโกนก้องพร้อมกัน พลางกำหมัดแน่น ทว่านางกลับเลือกที่จะเมินเฉยต่อพวกเขา สายตาจับจ้องไปที่ดาบศักดิ์สิทธิ์ด้วยความว่างเปล่า ปราศจากความปิติยินดีใดๆ ที่ควรจะได้รับ...