**บทที่ 1036: ผู้อยู่เบื้องหลัง** “พี่เสวี่ย อย่าทำแบบนั้นเลย! ให้โอกาสเขาอีกสักครั้งเถอะ...” “หุบปากซะ! ฉันให้โอกาสมันมามากพอแล้ว และนั่นคือสาเหตุที่ผู้บริสุทธิ์ต้องล้มตายไปมากมาย ไอ้ปีศาจโฉดชั่วนั่นต้องถูกกำจัดเสียตอนนี้ ก่อนที่มันจะก่อหายนะที่รุนแรงกว่าเดิม!” “พี่เสวี่ย... จริงๆ แล้วไม่ใช่เขาหรอกค่ะ คนที่ทำคือคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาต่างหาก...” “แล้วใครล่ะที่บงการอยู่เบื้องหลัง!” มู่หรงเสวี่ยและซ่างกวนชิงเยี่ยนถกเถียงกันอย่างดุเดือดระหว่างเดินมุ่งหน้าไปยังโถงหลักของนิกายทะเลกระจ่าง ซ่างกวนชิงเยี่ยนพยายามวิงวอนขอร้อง แต่คำทัดทานเหล่านั้นกลับถูกมู่หรงเสวี่ยปัดตกไปอย่างไม่ใยดี ดวงตาของนางวาวโรจน์ด้วยเพลิงโทสะ “เขาคือหายนะ การตายของเขาจะยุติทุกอย่าง เธอถูกเขามอมเมาจนมองไม่เห็นธาตุแท้ ถึงขนาดรั้งให้ฉันมาร่วมแสดงละครฉากนี้ด้วย แต่ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดเรื่องนี้อีก ฉันจะทำความดีแก่โลกใบนี้ เพื่อประโยชน์สุขของคนส่วนใหญ่!” นางสลัดมือของซ่างกวนชิงเยี่ยนออกแล้วก้าวฉับๆ เข้าไปในโถงหลัก ทิ้งให้ซ่างกวนชิงเยี่ยนที่หน้าตาตื่นตระหนกต้องเดินตามหลังเข้าไปอย่างช่วยไม่ได้ ทว่า เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่ภายในโถงกลับต้องชะงักงัน คำพูดที่เตรียมไว้มลายหายไปสิ้น บรรยากาศภายในกดดันและหนักอึ้งจนน่าสะอิดสะเอียน อากาศรอบกายข้นคลั่กเสียจนแม้แต่การหายใจเข้าปึกก็ยังทำได้อย่างยากลำบาก เงียบงัน... เงียบสงัดไร้ซุ่มเสียงใด แม้กระทั่งเสียงของสรรพสัตว์สักตัวก็ไม่มีให้ได้ยิน ใบหน้าของเจ้าลัทธิหลิงอวิ๋นเทียนมืดครึ้ม รอยยิ้มที่มักประดับอยู่บนใบหน้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ต่างจากโอวหยางหลิงเทียน มู่หรงเลี่ย และเหล่าผู้อาวุโสคู่มังกรต่างตกอยู่ในภาวะตึงเครียดไม่แพ้กัน เบื้องหน้าของพวกเขาคือผู้อาวุโสทั้งสี่ที่กำลังก้มหน้าลงด้วยความละอายใจอย่างที่สุด ส่วนบนพื้นมีศิษย์สองคนที่ร่วมมือกับป๋าลี่อวี้อวี่ในการส่งรายงานปลอมนอนหมดสภาพอยู่ ทั้งคู่ถูกจับกุมเข้ามาภายใต้ข้อสงสัยว่าเป็นสายลับ มู่หรงเลี่ยหันไปมองบรรยากาศอันตึงเครียดด้วยความงุนงง ลืมเรื่องที่จะรายงานเกี่ยวกับจั๋วฟานไปเสียสนิท เขาจึงกระซิบถามมู่หรงเลี่ย “เอ่อ... พี่ชาย เกิดเรื่องอะไรขึ้น? ทำไมถึง...” “หายนะของจริงมาเยือนแล้ว” มู่หรงเลี่ยถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า “เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าคงสัมผัสได้เช่นกัน แรงระเบิดครั้งที่สามนั่น... มาจากค่ายกลป้องกันนิกายของเรา” “ใช่ ข้าสัมผัสได้ มีใครบุกเข้ามางั้นหรือ?” “ตรงกันข้าม... มีคนหนีออกไปต่างหาก และพวกมันยังฉวยเอา ‘กระบี่สวรรค์ผนึกฟ้า’ แห่งดินแดนเหนือไปด้วย...” มู่หรงเลี่ยสั่นสะท้านพลางถอนหายใจยาวนานกว่าเดิม ดวงตาของมู่หรงเสวี่ยเบิกโพลง “กระบี่สวรรค์ผนึกฟ้าถูกชิงไปแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร!” “จริง... มันหายไปแล้ว นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้ค่ายกลที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดินแตกสลายได้” มู่หรงเลี่ยรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างที่สุด มือของเขาขยับวูบปรากฏกระบี่ทองคำที่ถูกเปลวเพลิงสีทองห่อหุ้ม “นั่นหมายความว่าเราเหลือเพียง ‘กระบี่ทำลายล้าง’ เป็นอาวุธเพียงชิ้นเดียวที่จะต่อกรกับกระบี่ไร้พ่าย เราไม่มีความหวังอีกต่อไปแล้ว” ทุกคนต่างก้มหน้าลง รู้สึกถึงความสูญเสียอันมหาศาล ซ่างกวนเฟยสยงกัดฟันกรอดเมื่อเหลือบมอง ‘กระบี่ทะยานฟ้า’ ที่ตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็ก ส่วนเหล่าผู้อาวุโสคู่มังกรทำได้เพียงหันมามองหน้ากันด้วยความรู้สึกผิด พวกเขาอาจพอจะมีโอกาสชนะกระบี่ไร้พ่าย หากไม่ปล่อยให้ตานชิงเสินหนีไปพร้อมกับ ‘กระบี่เหินเวหา’ พวกเขาทำได้เพียงโทษตัวเองที่ใจอ่อนกับศิษย์รักเกินไป ทว่าไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าศิษย์คนนั้นไม่ได้เป็นคนถือกระบี่ไป เรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดจากความเข้าใจผิดครั้งใหญ่ระหว่างผู้อาวุโสคู่มังกรกับตานชิงเสิน ซึ่งเป็นผลงานการเสี้ยมสอนของจั๋วฟานทั้งสิ้น “เจ้าลัทธิ เป็นความผิดของพวกเราเองที่ปล่อยให้ราชาดาบวารีหนาวเย็นฉวยกระบี่ไป ข้ายอมรับการลงทัณฑ์ใดๆ โดยไม่มีข้อแม้!” เหล่าผู้อาวุโสยอดหิมะทั้งสี่ก้มกราบแทบเท้า น้ำตาอาบแก้มด้วยความสำนึกผิด “ความเสียหายที่เกิดขึ้นจากความประมาทของพวกเรา หากต้องตายเพื่อชดใช้ก็ถือว่าสมควรแล้ว!” หลิงอวิ๋นเทียนรีบก้าวเข้าไปประคองพวกเขาขึ้นมา ไม่ได้ตำหนิแม้แต่น้อย “ท่านผู้อาวุโส พวกท่านรับผิดชอบและขยันขันแข็งเสมอมา ทุกคนในนิกายต่างทราบดี ทั้งหมดเป็นความผิดของไอ้หัวขโมยนั่นที่ใช้แผนลวงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและส่งข่าวเท็จ ใครเล่าจะไม่หลงกลในยามคับขันเช่นนี้ ยิ่งภักดีต่อต้านนิกายมากเพียงใด ก็ยิ่งง่ายที่จะเชื่อในคำลวงเหล่านั้น ท่านผู้อาวุโส ไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองเลย” “ข้าตรวจสอบศิษย์ทั้งสองคนนี้แล้ว พวกมันไม่ใช่คนทรยศ แต่ถูกวิชาปีศาจสะกดจิตไว้” ผู้อาวุโสเฮยหรั่นขมวดคิ้ว “วิชาสะกดจิตไม่ใช่ทักษะที่เหลือเชื่ออะไร ยอดฝีมือระดับสูงย่อมไม่ตกหลุมพรางง่ายๆ และต่อให้สำเร็จ ผลลัพธ์ก็น่าจะทำให้เป้าหมายดูไร้สติจนสังเกตเห็นได้ชัด การจะเล่นงานผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตกำเนิดทั้งสี่คนได้ แสดงว่าผู้ใช้วิชานี้ต้องกล้าหาญและมีฝีมือสูงส่งเพียงใด” ผู้อาวุโสไป๋เหมยถอนหายใจ “ไม่ใช่แค่กล้าหาญ แต่เจ้าเล่ห์เพทุบาย ทักษะนี้อาจจะดูเล็กน้อย มองออกได้ง่าย แต่มันกลับทรงพลังมหาศาลเมื่อใช้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม การยืนยันซ้ำๆ ทำให้มันดูสมจริง เมื่อพวกเขาเชื่อสนิทใจ ก็กลายเป็นเหยื่อ จากนั้นก็เป็นเพียงการฉวยจังหวะที่เหมาะสมที่สุดเพื่อบุกเข้าหาตอนที่เหล่าผู้อาวุโสเผลอไผลแล้วชิงกระบี่ไป” คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าและถอนหายใจ “ข้าเคยได้ยินว่าเหล่าเก้าราชาดาบนั้นแข็งแกร่งเกินบรรยาย รวมถึงราชาดาบวารีหนาวเย็นด้วย ข้าไม่คิดเลยว่าผู้หญิงคนเดียวจะร้ายกาจและเจ้าเล่ห์ได้ถึงเพียงนี้ นางเป็นยอดฝีมือที่น่ากลัวทั้งในด้านพลังและสติปัญญาจริงๆ!” หลิงอวิ๋นเทียนถอนหายใจยาว “กระบี่ไร้พ่ายยังมาไม่ถึง แต่ราชาดาบหญิงเพียงคนเดียวก็ทำให้พวกเราปั่นป่วนจนแทบสิ้นหวัง แล้วหากต้องเผชิญหน้ากับกระบี่ไร้พ่ายจริงๆ พวกเราจะเอาอะไรไปสู้?” “นั่นสิ... เราจะทำอย่างไรกันดี...” “ใครจะไปรู้ว่าเราทำอะไรได้บ้าง...” ทุกคนต่างตกอยู่ในความวิตกกังวล แววตาหม่นหมองเมื่อมองเห็นหายนะที่กำลังจะมาเยือนในไม่ช้า มีเพียงซ่างกวนเฟยสยงเท่านั้นที่เอ่ยขึ้น “เจ้าลัทธิหลิง อย่าได้วิตกกังวลไปเลย หัวขโมยอาจจะเป็นป๋าลี่อวี้อวี่ แต่นางอาจไม่ใช่ผู้วางแผนการนี้ ในมุมมองของข้า คนเดียวในดินแดนของเราที่วางแผนซับซ้อนเช่นนี้ได้ ก็มีเพียงไป๋หลี่จิงเหว่ยแห่งจักรวรรดิดาราจ้าวอาวุธ เขาต้องวางแผนนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เราเคยเผชิญหน้ากับเขาในเขตกลาง และเกือบจะถูกแผนการของเขาทำลายสิ้น ครั้งนั้นเฉียดฉิวมาก เขาเป็นศัตรูที่อันตรายจริงๆ” “ต่อให้เป็นแผนของไป๋หลี่จิงเหว่ย พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้เลยหรือ? ประมุขซ่างกวน ท่านจะปลอบโยนความกังวลของข้าอย่างไร?” “ฮ่าๆๆ ข้าหมายความว่านางอยู่ห่างจากเขตกลางเกินไป และไม่ได้อยู่กับไป๋หลี่อวี้เทียน เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น อะไรก็เกิดขึ้นได้ และเขาก็อยู่ไกลเกินกว่าจะให้คำแนะนำได้ ดังนั้นในตอนนี้ คู่ต่อสู้ของเราก็ยังคงเป็นเพียงกระบี่ไร้พ่ายเท่านั้น” “โอ้ ประมุขซ่างกวนพูดถูก” หลิงอวิ๋นเทียนพยักหน้าและถอนหายใจ “ถึงแม้กระบี่ไร้พ่ายจะเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ แต่เขามักจะมองว่าแผนการเล่ห์เหลี่ยมเหล่านั้นไร้ค่าและต่ำต้อยกว่าเขา เขาคงจะให้เวลาพักหายใจแก่เราบ้าง” หลิงอวิ๋นเทียนเห็นคนอื่นๆ พยักหน้าคล้อยตามและเริ่มผ่อนคลายลง ต่างรู้สึกโล่งใจเมื่อได้พูดคุยกัน ในจังหวะนั้นเอง มู่หรงเสวี่ยก็ก้าวเข้ามา ประสานมือรายงาน “เจ้าลัทธิหลิง ข้ามีเรื่องจะรายงาน!” ซ่างกวนชิงเยี่ยนไม่ได้ห้ามปราม เพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความกังวล “คุณหนูมู่หรง ทำไมวันนี้ถึงได้ดูสุภาพผิดปกติไปเล่า?” หลิงอวิ๋นเทียนกลับมามีรอยยิ้มที่ใจดีดังเดิม มู่หรงเสวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เจ้าลัทธิหลิง ผู้อยู่เบื้องหลังการขโมยกระบี่ไม่ใช่คนจากเขตกลาง แต่คือพ่อค้าจากตระกูลเฉียนที่ถูกคุมขังอยู่... เฉียนฟาน!” หลิงอวิ๋นเทียนถึงกับอึ้ง “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” “เสวี่ยเอ๋อร์ เกิดเรื่องอะไรขึ้น? บอกพวกเรามาเดี๋ยวนี้!” มู่หรงเลี่ยเร่งเร้า มู่หรงเสวี่ยเริ่มเล่า “ผู้นำกองคาราวานเฉียนคือพ่อบ้านเฉียนฟาน แต่ข้าเคยพบเขามาก่อนในเขตกลาง เขาคือคนเดียวกับที่ก่อหายนะในเขตกลาง... ปีศาจกู่อี้ฟาน!” “กู่อี้ฟานงั้นหรือ?!” ซ่างกวนเฟยสยงอุทานทันที ดวงตาของเขาฉายแววมีความหวัง “กู่อี้ฟานอยู่ที่นี่ ตอนนี้หรือ?” มู่หรงเสวี่ยพยักหน้า “ที่ไหนที่มีปีศาจกู่อี้ฟาน ที่นั่นหายนะย่อมตามมา ข้าพบเขาในดินแดนเหนือตอนที่กำลังเดินทางมาที่นี่ และเขายังมีผู้คุ้มกันหญิงที่แข็งแกร่งคนหนึ่งที่ฝีมือสูสีกับพี่ชายข้า เขาอาจจะถูกขังอยู่ในคุก แต่ข้ายืนยันได้ว่าเขาคือผู้อยู่เบื้องหลังแผนการชั่วร้ายในการขโมยกระบี่ ท่านลองถามคุณหนูเหยียนเอ๋อร์ดูก็ได้หากไม่เชื่อข้า นางอยู่ที่นั่น และนางรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ก่อนข้าเสียอีก” “เหยียนเอ๋อร์ สิ่งที่เสวี่ยเอ๋อร์พูดเป็นเรื่องจริงหรือ?” ซ่างกวนเฟยสยงจ้องมองลูกสาวของตน ใบหน้าของซ่างกวนชิงเยี่ยนสั่นสะท้านก่อนจะพยักหน้ายอมรับ “ยัยเด็กโง่! ทำไมไม่บอกพ่อ? เจ้ารู้ไหมว่าพ่อพยายามตามหาตัวมันมาตลอด!” ซ่างกวนเฟยสยงไม่สนใจสิ่งใดอีก แม้แต่การทำความเคารพผู้อื่นก็ลืมสิ้น เขารีบพุ่งตัวออกไปภายนอกพลางคำราม “กู่อี้ฟาน ไอ้สารเลวนั่น! เจ้าทำอะไรกับกระบี่ของข้า! รีบซ่อมมันเดี๋ยวนี้! เอ้อ... แล้วคุกของนิกายทะเลกระจ่างมันอยู่ตรงไหนกันนะ...”