บทที่ 90, แพะรับบาป “ลมวสันต์พัดพลิ้วเลียบฝั่งโฉมวิลาศ ขี่ม้าผงาดควบหาโอสถถวิลหา คนกับหน้าไม่รู้ใจห่างไกลตา หารู้ไม่... หางอึ่งอยู่ตรงหน้าก็หาไม่เจอ!” เสียงขับขานของชายหนุ่มผู้หนึ่งดังแว่วมา ขณะที่เขากำลังบังคับรถม้าให้เคลื่อนไปตามถนนอย่างเชื่องช้า หากวิญญาณของตระกูลฉีที่เพิ่งจากไปได้ยินเข้า คงต้องสั่นสะท้านไปถึงแก่นวิญญาณ นั่นไม่ใช่รถม้าของพวกเขาหรอกหรือ? แล้วชายหนุ่มผู้นั้นไม่ใช่ ซ่งอวี่ ที่ควรจะตายไปแล้วหรือไร? ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ผิดแผกไป ชายหนุ่มผู้นี้มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่บนใบหน้า ซึ่งมันร้ายกาจเสียจนภูตผีที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดยังต้องหวาดผวา รอยยิ้มของเขานั้นช่างคล้ายคลึงกับปีศาจผู้ล้างบางตระกูลฉีของพวกเขาเสียเหลือเกิน “ฮี้!” ชายหนุ่มดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง ดวงตาเพ่งมองไปยังทิศเบื้องหน้า ณ ประตูเมืองที่สลักชื่อไว้สามคำอันโดดเด่น... เมืองบุปผาล่องลอย! “มาถึงเสียที หวังว่าที่นี่จะมีสมุนไพรล้ำค่าช่วยชีวิตให้ข้าบ้าง ไม่อย่างนั้นคงเสียเวลาเดินทางมาเปล่าๆ” ชายหนุ่มแสยะยิ้มก่อนจะสะบัดบังเหียนอีกครั้ง ทว่าเสียงตวาดลั่นกลับรั้งเขาไว้เสียก่อน “หยุด!” สิ้นเสียงตะโกน ร่างคนหกคนก็ปรากฏตัวขึ้นล้อมรอบรถม้า ชายหนุ่มกวาดสายตามองคนเหล่านั้นปราดหนึ่งพลางเลิกคิ้ว “หุบเขาอเวจี?” “หึ สายตาไม่เลวนี่ เจ้าจำพวกเราได้ด้วยรึ?” หัวหน้ากลุ่มมองชายหนุ่มด้วยความประหลาดใจ “ดูจากลักษณะแล้ว เจ้าคงเป็นคุณชายจากตระกูลไหนสักแห่ง บอกชื่อแซ่ของเจ้ามาซะ” ชายหนุ่มถามอย่างฉงน “เมืองบุปผาล่องลอยแห่งนี้ไม่ใช่ภายใต้การดูแลของหอคอยบุปผาล่องลอยหรอกหรือ? ทำไมถึง...” “เลิกพูดมาก!” เสียงสบถขัดจังหวะเขา “รีบๆ บอกมาเสียที ก่อนที่ความอดทนของข้าจะหมดลง หากที่นี่ไม่ใช่พื้นที่ของหอคอยบุปผาล่องลอย ข้าคงฆ่าเจ้าทิ้งตั้งแต่ที่เจ้าทำตัวชักช้าอืดอาดแบบนี้แล้ว” ชายหนุ่มขมวดคิ้ว แววตาฉายประกายสังหารชั่ววูบก่อนจะกดมันลง “ข้าชื่อ ซ่งอวี่ มาจากตระกูลซ่งแห่งเมืองสายฝนราตรี ท่านพ่อสั่งให้ข้ามาเข้าร่วมงานชุมนุมร้อยโอสถ นี่คือตราประจำตระกูลของข้า” เขาดึงหยกสลักออกมาจากอกเสื้อ หัวหน้ากลุ่มรับไปตรวจสอบแล้วพยักหน้า ในขณะที่ลูกน้องของเขาเข้าไปรื้อค้นรถม้าแล้วพยักหน้าตาม “เอาล่ะ ไปได้ แต่ถ้าเจ้าพบเห็นชายผู้นี้ จงแจ้งให้พวกเราทราบทันที” ชายคนนั้นปรายตามองชายหนุ่มพร้อมกับยื่นม้วนกระดาษให้ก่อนจะจากไป เมื่อพวกมันลับสายตาไป ชายหนุ่มก็กางกระดาษในมือออกแล้วแสยะยิ้ม นั่นคือคำสั่งสังหารจากหุบเขาอเวจีเพื่อล่าหัว จั๋วฟาน พร้อมภาพวาดใบหน้าของเขาที่เหมือนจริงจนน่าขนลุก ที่ด้านล่างระบุรางวัลไว้อย่างชัดเจน ผู้ใดที่แจ้งเบาะแสได้จะเป็นข้ารับใช้ของหุบเขาอเวจี และผู้ใดที่นำหัวของเขามาได้จะได้เป็นตระกูลอันดับหนึ่งท่ามกลางข้ารับใช้ทั้งหมดของหุบเขาอเวจี “หึ พวกตากลับมองไม่เห็นสิ่งใดที่ไกลกว่าปลายจมูก... จะหาคนเจอได้อย่างไรในเมื่อพวกเจ้ายังจำใบหน้าที่แท้จริงของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ!” เขาเย้ยหยันก่อนจะขยำใบคำสั่งนั้นเป็นก้อนกลมแล้วโยนทิ้งไป แท้จริงแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือ จั๋วฟาน! หลังจากถล่มตระกูลฉีจนราบคาบ เขารู้ดีว่าทุกคนในอาณาจักรเทียนอวี้จะต้องจำใบหน้าของเขาได้ เขาจึงปรุงโอสถเม็ดเล็กๆ ขึ้นมาเพื่อปลอมแปลงโฉมเป็น ซ่งอวี่ และมุ่งหน้าสู่เมืองบุปผาล่องลอยต่อ วิธีนี้จะช่วยให้เขาตามหาสมบัติได้โดยไม่ต้องกังวลกับพวกคนโง่เขลาสายตาสั้น และการสวมรอยเป็นคุณชายตระกูลซ่งจะยิ่งทำให้หุบเขาอเวจีต้องคว้าน้ำเหลว เมื่อย่างกรายเข้าสู่ตัวเมือง เขาถึงได้ตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของมัน สมศักดิ์ศรีการเป็นที่ตั้งของหอคอยบุปผาล่องลอย แม้จะเรียกว่าเมือง แต่มันกลับกว้างใหญ่กว่าเมืองทั่วไปถึงสิบเท่า เมื่อเทียบกันแล้ว เมืองวายุพัดและเมืองผืนฟ้าครามคงดูเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ เท่านั้น โดยเฉพาะผู้คนที่เดินขวักไขว่อยู่บนถนน มีคุณชายจากตระกูลต่างๆ เดินกันให้พล่าน แต่ที่ต่างออกไปคือคนเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลระดับหนึ่งทั้งสิ้น คุณชายทายาทเหล่านี้มีอิทธิพลยิ่งกว่าผู้นำตระกูลหรือผู้อาวุโสของตระกูลระดับสามเสียอีก นั่นทำให้คุณชายตระกูลระดับสามที่จั๋วฟานกำลังสวมรอยอยู่ดูไม่ต่างจากขอทาน เขาได้แต่ยิ้มขื่นๆ แล้วสะบัดบังเหียนเร่งความเร็ว เขารีบหาที่พักให้ได้ก่อนจะถูกผู้คนในเมืองนี้กลบมิดจนไร้ตัวตน เขาเคยคิดว่าการปลอมเป็น ซ่งอวี่ คงเป็นเรื่องง่ายดาย แต่เมื่อมาถึงที่นี่ เขาจึงรู้ว่าคนจากตระกูลระดับสามนั้นเป็นสิ่งที่หายากยิ่ง เพราะคนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนมาจากตระกูลระดับสองและระดับหนึ่งทั้งสิ้น [แทนที่จะกลมกลืน กลับกลายเป็นจุดเด่นที่น่าสมเพช!] รถม้าของจั๋วฟานเคลื่อนกึกกักไปตามท้องถนนก่อนจะหยุดลงหน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง “เถ้าแก่ มีห้องว่างไหม?” จั๋วฟานเอ่ยถามชายที่เคาน์เตอร์ ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงนับเงินกำไรต่อ [เฮ้ย! เจ้าก็มองไม่เห็นอะไรเกินปลายจมูกเหมือนกันสินะ!] จั๋วฟานเริ่มเดือดดาล เขาตบเคาน์เตอร์ดังปังแล้วคำราม “มีห้องหรือไม่มี? เจ้าคิดว่าข้าไม่มีเงินจ่ายรึไง!” เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา “เอาตราประจำตระกูลมาให้ข้าดู” จั๋วฟานชะงักไปเล็กน้อย [แม้แต่คนเฝ้าโรงเตี๊ยมยังต้องขอดู?] แต่เขาก็เลือกที่จะหยิบมันออกมา เถ้าแก่ปราดตามองแวบเดียวก็แค่นเสียงหัวเราะ “อ้อ ตระกูลซ่ง ตระกูลระดับสามงั้นรึ” “แล้วมันทำไม? เจ้าไม่ได้เปิดโรงเตี๊ยมไว้เพื่อรับเงินลูกค้าหรอกรึ? หรือลูกค้าอย่างข้าไม่ได้รับอนุญาตให้พักที่นี่?” เถ้าแก่ส่ายหน้า พลางตบไหล่จั๋วฟานด้วยท่าทางราวกับนักปราชญ์ผู้รอบรู้ “พ่อหนุ่ม ห่างออกไปสามไมล์มีกระท่อมโทรมๆ อยู่ที่หนึ่ง ที่นั่นไม่ต้องเสียสักแดงเดียว!” จั๋วฟานกะพริบตาด้วยความงุนงง ก่อนที่ความโกรธจะแผ่ซ่านในดวงตา “เถ้าแก่ แม้ข้าจะรู้ว่านั่นมันสลัม แต่ถึงข้าจะมาจากตระกูลระดับสาม ข้าก็ยังเป็นแขกของโรงเตี๊ยมเจ้า และควรได้รับการปฏิบัติอย่างแขก!” เถ้าแก่ถอนหายใจแต่ไม่สนใจเขาอีกต่อไป ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังแว่วมา “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ซ่งอวี่ เจ้าบ้านนอก! เจ้ามาร่วมงานชุมนุมร้อยโอสถโดยไม่รู้กฎของเมืองบุปผาล่องลอยเลยหรือไง?” หัวใจของจั๋วฟานกระตุกวูบ [ทำไมที่แรกที่ข้าแวะ ถึงได้มาเจอกับคนที่รู้จักซ่งอวี่กันนะ!] เขาเห็นคุณชายแต่งกายหรูหราเดินลงมาจากบันไดโดยมีผู้อาวุโสสี่คนคอยคุ้มกัน ซึ่งทุกคนอยู่ในขอบเขตหลอมกระดูก ตัวคุณชายเองก็อยู่ในขั้นหลอมกระดูกชั้นที่ 5 ข้างซ้ายของเขามีหญิงสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่ง แม้จะไม่ใช่โฉมงามล่มเมืองแต่ก็นับว่าน่าเอ็นดู ทว่านางกลับมองจั๋วฟานด้วยสายตาเหยียดหยาม จั๋วฟานหรี่ตาลง ในหัวแล่นฉิวด้วยคำสบถ [ไอ้เด็กเวร แกสมควรตายจริงๆ ข้าเดินทางมากับแกตั้งครึ่งเดือน แกกลับไม่บอกอะไรเลยเกี่ยวกับคนรู้จักที่นี่ ข้าน่าจะคิดถึงเรื่องนี้ไว้แต่แรก] อย่างไรก็ตาม คุณชายผู้นั้นเห็นจั๋วฟานยืนนิ่งก็หัวเราะ “เจ้าหนู ยังเป็นไอ้ขี้ขลาดอยู่หรือไง? ไม่แปลกใจเลยที่น้องสาวข้าไม่ชอบเจ้า!” ราวกับนัดกันไว้ หญิงสาวผู้นั้นส่งเสียงฮึดฮัด จั๋วฟานเลียริมฝีปากที่แห้งผากด้วยความกระดากอายแล้วพูด “เอ่อ... พี่ชายพูดถูกแล้ว ในเมื่อพวกท่านไม่ต้อนรับ ข้าก็คงต้องไป” “เฮ้ย เดี๋ยว!” จังหวะที่จั๋วฟานกำลังจะเดินออกไป คุณชายคนนั้นกลับเรียกเขาไว้ ใบหน้าเจือความสงสัย “แปลก... วันนี้เจ้าดูแปลกๆ นะ พูดจาพี่ชายข้าอย่างนั้นอย่างนี้ นี่เจ้าเป็นอะไรไป?” จั๋วฟานแอบสบถในใจเรื่องโชคร้าย คิดว่าตัวเองถูกจับได้เสียแล้ว หากเป็นเช่นนั้นหุบเขาอเวจีต้องแห่กันมา และแผนการทั้งหมดของเขาก็คงพังไม่เป็นท่า นั่นยิ่งทำให้เขาอยากจะหักคอเจ้าเด็กเมื่อวานซืนนี่ทิ้งเสียให้รู้แล้วรู้รอด “อ้อ... ลืมไป” คุณชายคนนั้นตัดบทการสบถในใจของเขาด้วยคำอธิบายที่ฟังดูแนบเนียน “อย่าบอกนะว่าเจ้ายังโกรธที่ว่านเอ๋อร์ปฏิเสธการแต่งงานกับเจ้าจนทำเอาความมั่นใจเจ้าพังทลาย? เจ้าเป็นคนขี้งอนขนาดนี้เลยรึที่ยังเอาเรื่องนี้มาครุ่นคิดอยู่ได้ตั้งนาน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของจั๋วฟานก็เป็นประกาย หัวใจเต้นรัว ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ทัน เขาเปลี่ยนสีหน้าทันที แสร้งทำเป็นโกรธเคือง “หึ อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย! จบกันแค่นี้แหละ! ข้าไม่อยากเห็นหน้าพวกเจ้าอีก!” “เฮ้อ เจ้าคิดผิดแล้ว ทำไมต้องเอาเรื่องของเจ้ากับน้องสาวข้ามาพาลใส่ข้าด้วยล่ะ?” คุณชายส่ายหัว ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนไปพลางพูดด้วยน้ำเสียงรู้กัน “ลืมไปแล้วหรือว่าเราสนิทกันเหมือนพี่น้อง ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่... ฮี่ ฮี่ ฮี่...” ถึงตรงนี้ จั๋วฟานเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที [ดูจากท่าทางแล้ว มันต้องเป็นคุณชายตระกูลระดับสองแน่ๆ ซ่งอวี่ไปตีสนิทกับมันได้ยังไง? แล้วดูท่าทางพวกมันสิ เหมือนกับเพื่อนซี้ปึ้กกันเลย] [แต่ก็นะ... เรื่องนี้อาจจะไม่เลวร้ายนัก] จั๋วฟานแสยะยิ้มกามตายิ้มตอบอย่างเข้าขากัน “ฮี่ ฮี่ ฮี่ ลูกผู้ชายตัวจริงเขาไม่โอ้อวดความรุ่งโรจน์ในอดีตหรอกน่า เจ้าไม่เห็นต้องพูดเลย!” “อะไรนะ? ข้าอึดกว่าเจ้าตั้งเยอะ ข้าต่อได้ถึงแปดรอบในขณะที่เจ้าได้แค่ห้า...” คุณชายทำท่าทางสื่อความหมายอย่างโจ่งแจ้งต่อจั๋วฟาน หากไม่ใช่เพราะน้องสาวเขายืนอยู่ตรงนั้น เขาคงบรรยายรายละเอียดที่เผ็ดร้อนกว่านี้ไปแล้ว “เฮ้อ... สามวันสามคืนนั่น มันช่างเป็นสวรรค์จริงๆ” จั๋วฟานเห็นใบหน้าที่เคลิบเคลิ้มของมันจึงปรับท่าทางตามน้ำ แม้ว่าหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงนั้นจะแสดงความไม่เห็นด้วยด้วยการตอบกลับด้วยท่าทางรังเกียจว่า “ทุเรศ!” จากนั้นนางก็เดินออกจากโรงเตี๊ยม ปล่อยให้ชายหนุ่มใจแตกสองคนจมอยู่กับจินตนาการอันโสมมของพวกเขาต่อไป...