Chapter 145, Pill King

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 13:27

**บทที่ 145: ราชาโอสถ** “อาจารย์ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? โปรดระวังบาดแผลของท่านด้วย” ทันทีที่เปลี่ยนจุดประจำการ เหยียนฟู่ก็รีบถลาเข้าไปหา ‘ราชาโอสถพิษ’ ด้วยความร้อนใจ ทว่าราชาโอสถพิษกลับไม่แม้แต่จะปรายตาแลเขาแม้แต่น้อย *ผลัวะ!* ฝ่ามือหนาฟาดเข้าที่ใบหน้าของเหยียนฟู่อย่างจังจนร่างของเขากระเด็นไปไกลกว่าสามเมตร ราชาโอสถพิษแผดเสียงคำราม “หึ! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาจบการปรุงก่อนหน้าอาจารย์ของเจ้า? ไม่เห็นรึไงว่าข้าเกือบจะพลาดโอกาสเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศไปแล้ว!” “โปรดอภัยด้วยอาจารย์ ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่เคยคิดมาก่อนว่าไอ้เด็กนั่นจะ...” เหยียนฟู่คลานกลับไปหาอาจารย์ด้วยความโศกเศร้า ทว่าคำพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ ราชาโอสถพิษหรี่ตาลง มองด้วยสายตาเย็นเยียบ “เจ้าจะพูดอะไร? จะบอกว่าไอ้เด็กนั่นปั่นหัวข้าจนต้องตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชขนาดนี้งั้นรึ?” “มิบังอาจ!” เหยียนฟู่รีบก้มหน้า เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว ราชาโอสถพิษส่ายศีรษะพลางแค่นหัวเราะ “มิบังอาจอะไรกัน? ใช่... ข้าถูกมันชักใยเหมือนหุ่นเชิด ทั้งวิชาปรุงยาและกลอุบาย ข้าพ่ายแพ้มันหมดรูป! มีอะไรผิดที่จะยอมรับ? แม้แต่ไอ้เด็กนั่นยังยอมรับเลยว่ามันไม่สามารถเขี่ยข้าออกจากการแข่งขันได้ แผนของมันล้มเหลว แล้วในสภาพน่าเวทนานี้ ข้าจะมีอะไรที่ไม่กล้ายอมรับอีกล่ะ?” เหยียนฟู่ตกตะลึง เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดหวั่นพลางพึมพำ “อาจารย์... ท่านเปลี่ยนไปแล้วหรือ?” “ข้าไม่ได้เปลี่ยน... ข้าเพียงแค่กลับคืนสู่ตัวตนเดิม...” ราชาโอสถพิษสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองออกไปไกลด้วยสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความกระหาย ไม่ชัดเจนนักว่าเขากำลังพูดกับศิษย์ของตนหรือพูดกับตัวเอง “จิตวิญญาณของผู้ปรุงโอสถควรจะจดจ่ออยู่เพียงแค่เรื่องปรุงยา ความสำเร็จและความล้มเหลวเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ไม่เห็นจำเป็นต้องปิดบัง!” เขาหันไปมองเหยียนฟู่ “เจ้าศิษย์โง่ รู้ไหมว่าทำไมข้าถึงตบเจ้า?” “เพราะข้าบังอาจจบการปรุงก่อนหน้าท่านและทำให้ท่านต้องอับอาย...” ยังไม่ทันที่เหยียนฟู่จะพูดจบ ราชาโอสถพิษก็ส่ายหน้าพลางหัวเราะ “ฮ่าๆๆๆ เรื่องเล็กน้อยแค่นั้นน่ะรึ? ข้าก็แค่ตำหนิที่เจ้ามัวแต่ชิงที่หนึ่งจนเกือบทำให้อาจารย์ของเจ้าพลาดโอกาสที่จะได้ดวลกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควร! ตลอดชีวิตของข้า... ไม่เคยมีโอกาสเช่นนี้มาก่อนเลย” ราชาโอสถพิษหัวเราะลั่นก่อนจะเดินไปยังตำแหน่งที่สิบโดยไม่สนใจศิษย์ของตนอีก เหยียนฟู่ตกตะลึงค้าง หันไปมองแผ่นหลังของอาจารย์ด้วยความสับสน เขารู้สึกว่าอาจารย์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง อาจารย์ที่เขาเคยรู้จักมักให้ความสำคัญกับ ‘ผลลัพธ์’ เหนือสิ่งอื่นใด ปรุงยาสำเร็จคือรางวัล ปรุงพลาดคือทัณฑ์ทรมาน ภายใต้การเคี่ยวกรำที่เข้มงวดเช่นนั้น เขาจึงสามารถก้าวข้ามอันดับของ ‘หลิวอี๋เจิ้น’ จนกลายเป็นหนึ่งในห้าผู้ปรุงโอสถระดับสูงสุดของจักรวรรดิได้ แต่บัดนี้ อาจารย์ไม่แยแสกับผลการแข่งขันอีกต่อไป เป้าหมายเดียวของเขาคือการได้ประมือกับไอ้เด็กนั่นอย่างขาวสะอาด หากเป็นเมื่อก่อน ใครที่กล้าท้าทายตำแหน่งราชาโอสถอันดับหนึ่งของเขาตั้งแต่ต้น มันคงถูกกำจัดทิ้งไปนานแล้ว... คนตาย ต่อให้มีทักษะปรุงโอสถเลิศเลอเพียงใด ก็ไม่มีทางได้ขึ้นมาท้าทายเขา ‘แปลกจริง หรือเป็นเพราะไอ้เด็กนั่นเพิ่งจะช่วยอาจารย์ไว้?’ จิตใจของเหยียนฟู่เต็มไปด้วยคำถาม เขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่า นี่คือการคารวะจากยอดฝีมือถึงยอดฝีมือ! เมื่อยอดฝีมือประมือกัน พวกเขาอาจใช้กลอุบายแพรวพราวหรือเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจในการห้ำหั่น แต่ชัยชนะต้องเป็นสิ่งที่เด็ดขาดและงดงาม ‘จั๋วฟ่าน’ ไม่สามารถเขี่ยราชาโอสถพิษออกไปได้ และเขาก็ยอมรับความพ่ายแพ้ในรอบนั้นอย่างเปิดเผย ความล้มเหลวในรอบนี้ไม่เป็นไร เพราะยังมีรอบต่อไปที่จั๋วฟ่านหมายมั่นจะครองความยิ่งใหญ่ แต่จากข่าวลือที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับราชาโอสถพิษ การจะทำเช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้ ทว่าจั๋วฟ่านไม่นำพาคำคนเหล่านั้น เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้ใช้ประโยชน์ได้ แต่ไม่มีวันพึ่งพาได้ ท้ายที่สุด... การลอบกัดและใช้วิธีสกปรกโสมมก็เป็นเพียงอาวุธของผู้แพ้ และเป็นที่รังเกียจของผู้แข็งแกร่ง ราชาโอสถพิษเองก็คิดเช่นเดียวกัน และบัดนี้ จิตวิญญาณของเขาก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง เขาต้องการประชันกับจั๋วฟ่านในรอบนี้ให้รู้ผล แพ้ชนะอย่างหมดจดงดงาม เพื่อให้จั๋วฟ่านไม่มีข้ออ้างใดๆ ให้ปฏิเสธ สงครามระหว่างยักษ์ใหญ่ทั้งสองเริ่มต้นขึ้นบนสนามแห่งการปรุงโอสถ และนี่คือการเดิมพันด้วยชีวิต! บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก ‘หวงผู่ชิงหยุน’ จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟ่านสลับกับราชาโอสถพิษ “บอกข้ามา ผู้อาวุโสเหยียนจะชนะหรือไม่?” “ชนะแน่นอนขอรับ นายน้อยรอง!” หลินจื่อเทียนรีบตอบพลางหัวเราะคิกคัก “ผู้อาวุโสเหยียนแพ้ไปสามรอบแรก แต่จากรอบที่สาม ไอ้เด็กนั่นใช้วิชาปรุงยาสมัยโบราณที่ต้องแลกด้วยพละกำลังมหาศาล อย่างเก่งมันคงปรุงได้แค่โอสถระดับ 5 ในขณะที่ผู้อาวุโสเหยียนเป็นผู้ปรุงโอสถระดับ 7 ของจริง ไม่สมเหตุสมผลเลยถ้าเขาจะแพ้” “อืม... ข้าเข้าใจแล้ว!” หวงผู่ชิงหยุนพยักหน้า ทว่ามุมปากกลับยกยิ้ม “แต่ผู้อาวุโสหลิน ขอบใจที่เตือนข้า... เจ้าก็พูดแบบนี้ในรอบที่แล้วมิใช่หรือ? เอาหัวเป็นประกันว่าผู้อาวุโสเหยียนจะชนะ แล้วผลออกมาเป็นอย่างไร?” หลินจื่อเทียนสาปแช่งในใจ รอยยิ้มแข็งค้างทันที ‘ตอนไหนกันที่ข้าเอาหัวไปประกันไอ้แก่คนนั้น? ไม่ใช่ท่านรึไงที่เป็นคนบังคับ!’ เขาทำได้เพียงเก็บคำพูดนั้นไว้ในใจ และส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ หวงผู่ชิงหยุนหัวเราะ “ช่างเถอะ ข้าไม่ได้หวังอะไรกับตาแก่นั่นมากนัก การแพ้ในรอบแรกอาจอ้างได้ว่าเป็นเล่ห์เหลี่ยมของไอ้เด็กนั่น แต่รอบสอง... มันแพ้เพราะปวดปัสสาวะ!” หวงผู่ชิงหยุนส่ายหน้าแต่ก็หลุดหัวเราะออกมาเมื่อนึกถึงใบหน้าอัปลักษณ์ของ ‘เหยียนซง’ ราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันลงไป “เอาล่ะ ถือว่าไอ้เด็กนั่นมีความสามารถก็แล้วกัน แต่รอบสาม... แค่จามและผายลมก็นำมันไปอยู่ที่อันดับสิบได้แล้ว นี่หรือคือผลจากวิชาที่ยอดเยี่ยมของมัน?” “นายน้อยรอง เหยียนซงโดยปกติเป็นคนโหดเหี้ยมและเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่การมาพลาดในเวลาที่สำคัญที่สุดเช่นนี้ ทำให้เขาไม่คู่ควรกับการแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงอีกต่อไป” ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 ก้าวออกมาสมทบเพื่อซ้ำเติมเหยียนซง หวงผู่ชิงหยุนเลิกคิ้ว “ผู้อาวุโสหลิน เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?” หลินจื่อเทียนลังเล นายน้อยรองกำลังโกรธเคืองต่อความล้มเหลวของเหยียนซงอย่างชัดเจน แต่เขาเคยหนุนหลังไอ้แก่คนนั้นมาโดยตลอด ชะตาของพวกเขามันผูกติดกัน หากเขาแปรพักตร์ตอนนี้ นายน้อยรองคงไม่มีวันไว้วางใจคำพูดของเขาอีก หลินจื่อเทียนขบกรามแน่น ‘ในเมื่อข้าผิดมาตั้งแต่ต้น ข้าก็จะผิดต่อไปจนจบ หวังว่านี่จะเป็นโอกาสให้ข้าและไอ้แก่คนนั้นได้แก้ตัว’ เขาเอ่ยขึ้น “นายน้อยรอง โปรดวางใจ ผู้อาวุโสเหยียนไม่ใช่คนเดียวที่ผิดพลาด เพราะคู่ต่อสู้ของเขานั้นร้ายกาจเกินไป ในรอบราชาโอสถนี้ ข้อกำหนดต้องเหนือกว่าระดับ 5 อย่างแน่นอน และไม่ว่าไอ้เด็กนั่นจะเจ้าเล่ห์แค่ไหน มันก็ไม่มีทางชนะ ผู้อาวุโสเหยียนจะเป็นคนคว้าอันดับหนึ่งมาครอง!” หวงผู่ชิงหยุนจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง ไม่ใช่เพราะเขาคิดว่าคำพูดของผู้อาวุโสหลินนั้นถูกต้อง แต่เพราะคนฉวยโอกาสผู้นี้กลับมีความจงรักภักดีหลงเหลืออยู่ เขาอดไม่ได้ที่จะแอบพยักหน้าชื่นชม หลินจื่อเทียนเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจนั้นก็ถอนหายใจด้วยความภูมิใจ ‘ครั้งนี้ ข้าตัดสินใจถูกแล้ว... เห้อ การเกาะกลุ่มกับชนชั้นปกครองนี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ...’ ในสังเวียน ‘เสี่ยวหย่า’ ส่งยิ้มให้กับปรมาจารย์ทั้งสิบในตำแหน่งของตนก่อนจะประกาศเริ่มรอบชิงชนะเลิศ “ในรอบราชาโอสถนี้ ทุกท่านสามารถรังสรรค์โอสถใดก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่วัดกันที่ความเร็ว แต่ตัดสินกันที่คุณภาพสูงสุด! ผู้ที่ทำได้คือผู้ที่จะได้สวมมงกุฎราชาโอสถในงานประชุมร้อยโอสถนี้!” ชั่วพริบตา หลายคนต่างแสดงสีหน้ากังวล ขณะที่บางส่วนกลับยิ้มร่า! ฝั่งหวงผู่ชิงหยุนหัวเราะร่วน เป็นไปตามที่หลินจื่อเทียนกล่าวไว้ รอบสุดท้ายนี้คือการวัดความสามารถที่แท้จริงของผู้ปรุงโอสถ ‘เต้าตั้นเหนียง’ ขมวดคิ้ว จั๋วฟ่านยังอยู่ในระดับ ‘ขัดเกลากระดูก’ และทำได้ดีที่สุดแค่โอสถระดับ 5 หลังจากทุ่มเทหมดหน้าตัก แล้วตอนนี้เขาจะเอาอะไรไปชนะราชาโอสถพิษผู้เป็นนักปรุงระดับ 7? ทว่าดูจากท่าทีแล้ว จั๋วฟ่านกลับดูไม่กังวลแม้แต่น้อย เมื่อราชาโอสถพิษมองมาที่เขา ดวงตาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ หลังจากพ่ายแพ้มาสามรอบติดต่อกัน เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าไอ้เด็กนั่นไม่สามารถพึ่งพากลอุบายได้ตลอดเวลา การปรุงโอสถระดับ 7 ในขณะที่ยังอยู่ระดับขัดเกลากระดูกอาจเป็นเรื่องเพ้อฝัน แต่... ‘หึ... เจ้าเด็กนี่อาจจะทำสำเร็จจริงๆ ก็ได้!’ จั๋วฟ่านสัมผัสได้ถึงสายตาของชายชรา เขาโบกมือให้ ไม่นึกไม่ฝันเลยว่าคนที่จะเชื่อมั่นในตัวเขามากที่สุด กลับกลายเป็นคู่ปรับตัวฉกาจของเขาเอง “เอาล่ะ เพื่อความยุติธรรม หอพิรุณโปรยปรายจะจัดเตรียมวัตถุดิบคุณภาพสูงให้กับท่านปรมาจารย์ที่ขาดแคลนวัตถุดิบ” เสี่ยวหย่าปรบมือเบาๆ เหล่าศิษย์สาวสวยนับร้อยต่างเข็นตู้เก็บของเข้ามาในสังเวียน ภายในตู้มีวัตถุดิบตั้งแต่ระดับต่ำสุดไปจนถึงระดับ 7 และยังมีวัตถุดิบระดับ 8 หลุดออกมาให้เห็นอีกสองสามชิ้น ทุกคนกลืนน้ำลายลงคอ โดยเฉพาะเหล่าผู้ปรุงโอสถที่ต่างจ้องมองสิ่งของเหล่านั้นด้วยสายตาหิวกระหาย ราวกับฝูงหมาป่าที่อดโซได้พบกับลูกแกะแรกเกิด... ราวกับพวกวิตถารที่ได้พบกับหญิงงามผู้งดงามในสภาพเปลือยเปล่า! ‘ให้ตายเถอะ หอพิรุณโปรยปรายนี่มันร่ำรวยมหาศาลจริงๆ’ ปริมาณวัตถุดิบมหาศาลตรงหน้าไม่ใช่สิ่งที่สำนักระดับสองหรือระดับสามจะหวังครอบครองได้ แม้แต่สำนักระดับหนึ่งก็ยังหามาได้ยาก “ขอเชิญท่านปรมาจารย์เลือกวัตถุดิบที่ขาดแคลนไปใช้ในการปรุงโอสถได้เลย แต่ข้าขอเตือนไว้สักนิด อย่าได้โลภจนเกินไป ท่านต้องปรุงโอสถโดยใช้วัตถุดิบที่เลือกไปทั้งหมด มิเช่นนั้น...” รอยยิ้มของเสี่ยวหย่าบาดลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของความคิด เหล่าผู้ปรุงโอสถพากันไอค่อกแค่กแก้เขินก่อนจะเริ่มลงมือเลือก ไม่นานนัก ทุกคนก็เลือกเสร็จและกลับประจำตำแหน่ง ทว่าเมื่อเสี่ยวหย่ากวาดสายตาไปรอบๆ กลับพบว่ามีหนึ่งตำแหน่งที่ยังว่างเปล่า เธอมองไปยังตู้เก็บวัตถุดิบ ก็พบจั๋วฟ่านที่กำลัง ‘เลือก’... ไม่สิ เขาเรียกว่ากำลัง ‘ปล้น’ สมบัติ! เขาไม่ได้เสียเวลาเลือกทีละชิ้น แต่เขากวาดตู้ทั้งตู้ยัดใส่แหวนมิติแล้วย้ายไปยังตู้ถัดไป! ตั้งแต่ระดับ 1 ถึงระดับ 8 เขาไม่ปล่อยให้เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว! ฝูงชนทั้งหมดต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง! ‘นี่เจ้าเพื่อนยาก... เจ้าจะปล้นหอพิรุณโปรยปรายต่อหน้าต่อตาแบบนี้เลยหรือไง!’

React

พูดคุย