**บทที่ 144: เหนือกว่าความอาจหาญ** "ในเมื่อผู้ผ่านเข้ารอบสิบคนสุดท้ายถูกตัดสินแล้ว คนที่เหลือก็เชิญไสหัวไปให้พ้น!" เซียวหยาประกาศก้องโดยไม่แม้แต่จะปรายตาแลมองเม็ดยาของผู้เข้าแข่งขันที่ทำผลงานได้ใกล้เคียงกับราชาปีศาจยา คำประกาศนั้นสร้างความโกลาหลไปทั่วบริเวณ เสียงฮือฮาดังระงมด้วยความฉงนสนเท่ห์ หนึ่งในผู้เข้าแข่งขันที่ถูกคัดออกประท้วงขึ้น "ไหนว่ามีโควตา 20 คนไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงเหลือแค่สิบ!" เซียวหยาตวัดสายตาอันเย็นเยียบไปยังผู้ประท้วงก่อนจะกล่าวอย่างราบเรียบ "ข้าไม่เคยพูดสักคำว่าจะมี 20 คน ที่เห็นตั้งหม้อปรุงยาไว้ 20 ใบ นั่นเป็นเพียงเหตุบังเอิญเท่านั้น" วาจานั้นทำให้ทุกคนต่างชะงักงัน พลันตระหนักได้ว่าตนได้ด่วนสรุปไปเองเสียแล้ว นับตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน กรรมการผู้นี้ไม่เคยเอ่ยถึงจำนวนผู้ผ่านเข้ารอบแม้แต่ครึ่งคำ ทว่าเพราะเห็นที่ตั้งหม้อเตรียมไว้ 20 จุด พวกเขาจึงทึกทักเอาเองว่าต้องมี 20 คน เมื่อความจริงกระจ่าง เหล่านักปรุงยาต่างถอนหายใจด้วยความเสียดาย โดยเฉพาะสิบคนในกลุ่มหลังที่มัวแต่ย่ามใจว่ายังมีเวลาเหลือเฟือ จึงไม่ได้ทุ่มสุดกำลังจนพลาดโอกาสทองไปอย่างน่าเจ็บใจ ไม่มีใครคาดคิดว่านี่คือกลอุบายของหอพรรณไม้อันล่องลอย นักปรุงยาที่ไม่มีความมุ่งมั่นจะไขว่คว้าจุดสูงสุด ย่อมไม่คู่ควรแก่การผ่านเข้ารอบ เว้นเสียแต่ว่าผู้นั้นจะมีฝีมือและลูกเล่นแพรวพราวเช่นเดียวกับจั๋วฟาน เพราะในทุกวงการย่อมเป็นสัจธรรมที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถแหกกฎและศีลธรรมเพื่อก้าวไปข้างหน้า "เดี๋ยวสิ!" นักปรุงยาที่เข้าเส้นชัยไล่เลี่ยกับราชาปีศาจยาตะโกนคัดค้าน แม้ในใจจะหวาดเกรงในบารมีของอีกฝ่าย แต่ความอัดอั้นในอกทำให้เขาประกาศกร้าว "ท่านกรรมการ ยาของข้าเป็นยาระดับ 5 ขั้นสูง ขณะที่ของผู้อาวุโสเหยียนเป็นเพียงระดับ 5 ขั้นต้น อีกทั้งเรายังทำเวลาได้ใกล้เคียงกัน ตามเหตุผลแล้ว ตำแหน่งที่สิบควรเป็นของข้า!" "หุบปาก!" จั๋วฟานชิงตัดหน้าเซียวหยาก่อนจะตวาดลั่น นัยน์ตาเย็นชาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเหยียดหยาม "เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร? รอบนี้วัดกันที่ความเร็วไม่ใช่คุณภาพ! นี่คือผลตอบแทนของความเขลาที่เจ้าไม่เข้าใจกติกาแต่แรก แล้วยังกล้าเห่าหอนเยี่ยงสุนัขเพื่อเรียกร้องความยุติธรรม? ลืมเรื่องใครเข้าก่อนหลังไปเสียเถอะ ต่อให้ตาเฒ่านี่จะทำเวลาเท่ากับเจ้า ข้าก็ยังเห็นว่าเขาคู่ควรแก่การผ่านเข้ารอบ เพราะเขาเป็นคนประกาศความสำเร็จก่อน" เหล่านักปรุงยาต่างตกตะลึง [ราชาปีศาจยากับปรมาจารย์ซ่งกำลังเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันถึงขั้นเอาชีวิต หากปรมาจารย์ซ่งสามารถถีบส่งตาเฒ่าแพะนี่ออกไปได้ เขาควรจะดีใจจนเนื้อเต้นไม่ใช่หรือ?] [เหตุใดปรมาจารย์ซ่งถึงพูดแก้ต่างให้ศัตรูของตนเอง?] ท่ามกลางความสับสนของฝูงชน ราชาปีศาจยายังคงจ้องมองจั๋วฟานด้วยความกังขา ฝ่ายเต้าต้านเหนียงที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ ถึงกับกังวล [ทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงปกป้องเขา ในเมื่อก่อนหน้านี้พยายามจะเขี่ยเขาออกแทบตาย?] แม้แต่ฉู่ชิงเฉิงก็ยังไม่เข้าใจ ดวงตางดงามจับจ้องอยู่ที่ร่างของเขาอย่างไม่วางตา ภายใต้สายตาทุกคู่ที่จับจ้อง จั๋วฟานแค่นเสียงอย่างหยิ่งทะนงพลางกล่าวสั่งสอน "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ใช่... ข้าต้องการเขี่ยตาเฒ่านี่ให้พ้นทางจริงๆ แต่นั่นเพราะเขาใช้โลหิตแก่นแท้ในการปรุงยาถึงสองครั้ง ยอมแลกด้วยอายุขัยเกือบครึ่งชีวิตเพื่อคว้าตำแหน่งนี้มา และไม่ต้องพูดถึงความพยายามในการฝ่ากลอุบายของข้า แต่ถึงอย่างนั้น ในการแข่งราชาปรุงยา ข้าก็จะเอาชนะเขาให้ได้! และในระหว่างนี้ ข้าจะไม่ยอมให้ตาเฒ่านี่ต้องตกรอบเพราะคำครหาน่ารำคาญพวกนั้นเด็ดขาด นั่นจะเป็นการหยามเกียรติข้าในฐานะนักปรุงยาคนหนึ่ง!" ความเงียบงันเข้าปกคลุมราวกับป่าช้า ชั่วพริบตาถัดมา เสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับฟ้าคำรณ พร้อมด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสซึ่งพุ่งตรงไปยังจั๋วฟาน [นี่สิ... วิสัยทัศน์ของปราชญ์ที่แท้จริง!] ตรงไปตรงมา ไม่เสแสร้ง และมีท่วงท่าที่องอาจ! แม้แต่ราชาปีศาจยาก็เริ่มรู้สึกถึงความเคารพที่ก่อตัวขึ้นในใจ เขายื่นมือที่เหี่ยวย่นออกมาก่อนจะตบมือเบาๆ ช้าๆ เต้าต้านเหนียงถอนหายใจ แต่ก็รู้สึกภาคภูมิใจไม่น้อย [เจ้าเด็กนี่โหดเหี้ยมอำมหิตเมื่อจำเป็น และซื่อตรงเมื่อถึงเวลา นี่สิลูกผู้ชายตัวจริง คู่ควรแก่แม่หนูนั่นนัก] หัวใจของฉู่ชิงเฉิงพองโตด้วยความรัก ส่วนเซียวตานตานนั้นตื่นเต้นจนตัวสั่นพั่บๆ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่หลงใหลในบุรุษผู้กล้าหาญเช่นนี้ เซี่ยเทียนหยางและคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าอย่างชื่นชม จั๋วฟานอาจเป็นคนต่ำช้าและไร้ศีลธรรม แต่นั่นก็เป็นความร้ายกาจที่ตั้งอยู่บนความเป็นธรรม ไม่ใช่ความสกปรก และนิสัยชั่วร้ายนั่นเองที่ถูกหลอมรวมเข้ากับความดุดัน จนกลายเป็นตัวเอกในแบบฉบับขบถ! "คนผู้นี้มีปณิธานสูงส่ง... ไม่ต่างจากข้าเลย!" บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก หวงปู่ชิงหยุนถอนหายใจด้วยความเสียดาย คนอื่นๆ ต่างสบตากันด้วยความเงียบ ในที่สุด หลินจื่อเทียนก็เอ่ยขึ้น "คุณชายรอง ท่านถูกใจเด็กนั่นและอยากจะดึงมาใช้งานหรือ?" "ไม่มีทาง!" เขาสะบัดมือปฏิเสธ นัยน์ตาของหวงปู่ชิงหยุนฉายแววสังหาร "ภูเขาลูกเดียวไม่อาจมีพยัคฆ์สองตัว ด้วยความทะเยอทะยานปานนี้ เขาไม่มีทางยอมก้มหัวให้ใคร ต้องกำจัดทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ!" "ไม่ว่าข้าจะได้รากโพธิ์มาหรือไม่ วันนี้เขาต้องตาย!" หวงปู่ชิงหยุนกำหมัดแน่น ท่าทีของเขาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ลางสังหรณ์บางอย่างบอกข้า... เขาต้องตายที่นี่ วันนี้ มิฉะนั้นตระกูลผู้สำเร็จราชการย่อมมีศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในอนาคต" หัวใจของเหล่าคนติดตามถึงกับสั่นสะท้าน ตระกูลผู้สำเร็จราชการคือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร แม้แต่ขุมอำนาจใหญ่ระดับเจ็ดก็ยังมิอาจต่อกรได้ [เหตุใดคุณชายรองจึงประเมินเด็กจากตระกูลชั้นต่ำผู้นี้ไว้สูงส่งนัก?] สิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจคือ คนของตระกูลผู้สำเร็จราชการเชี่ยวชาญการอ่านใจคนเป็นที่สุด หากหวงปู่ชิงหยุนตัดสินใจเด็ดขาดถึงเพียงนี้ นั่นหมายความว่าจั๋วฟานคือภัยคุกคามที่อาจเติบโตจนทำลายความมั่นคงของตระกูลได้ คนเหล่านั้นหันไปจ้องมองจั๋วฟานด้วยสายตาที่ลึกล้ำ มีเพียงหลินจื่อเทียนที่ยังไม่แยแสพลางกล่าวประจบ "ฮ่าๆๆ คุณชายรองคิดมากไปแล้ว เด็กเหลือขอจากตระกูลเล็กๆ ต่อให้รู้จักวิชาปรุงยาสมัยโบราณหรือจะเป็นนักปรุงยาระดับ 7 ก็เป็นได้แค่เรื่องปรุงยา ไม่สามารถ..." สายตาคมกริบของหวงปู่ชิงหยุนตวัดใส่ หลินจื่อเทียนถึงกับสะดุ้งจนตัวสั่น "ข้าจะพูดอีกครั้ง... วันนี้เด็กนั่นต้องตาย!" นัยน์ตาของหวงปู่ชิงหยุนเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอันเด็ดขาด คนอื่นๆ ไม่เคยเห็นเขาจริงจังเช่นนี้มาก่อน ทำได้เพียงพยักหน้าตามด้วยจิตสังหารที่เริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาของแต่ละคน ในสนามแข่งขัน นักปรุงยาผู้ประท้วงประสานมือคำนับอย่างละอาย "ปรมาจารย์ซ่งกล่าวได้ถูกต้องแล้ว ข้าไม่เคยมีสิทธิ์ยืนอยู่ในตำแหน่งที่สิบนี้ โปรดอภัยให้วาจาที่ไร้สติของข้าด้วย เมื่อได้เห็นวิสัยทัศน์ที่องอาจของท่าน ข้ารู้สึกละอายใจต่อตนเองนัก!" ชายผู้นั้นก้มศีรษะให้จั๋วฟานอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินจากไปด้วยท่าทางหงอยเหงา การกระทำนี้ยิ่งสร้างความเลื่อมใสให้แก่ฝูงชนมากขึ้นไปอีก ชายผู้นี้คืออันดับที่ 13 ของอาณาจักร ผู้ขึ้นชื่อเรื่องการจับผิดและถือตัว ทว่ากลับยอมจำนนต่อจั๋วฟานด้วยความเต็มใจ [ปรมาจารย์ซ่งช่างมีศีลธรรมอันงดงามยิ่งนัก!] หากจั๋วฟานได้ยินเข้าคงได้ระเบิดหัวเราะออกมา เพราะศีลธรรมคือสิ่งที่ห่างไกลจากตัวเขาที่สุด ที่ถูกต้องควรเรียกว่าความเหี้ยมโหดต่างหาก ที่ใช้กำลังปราบพยศผู้คนแทนการใช้เหตุผล... เซียวหยาก้มศีรษะขอบคุณจั๋วฟานอย่างซึ้งใจ ในตอนแรกนางดูแคลนเขา ต่อมากลับตกตะลึง และบัดนี้คือความเคารพยำเกรง ซึ่งเจือปนด้วยความรู้สึกบางอย่างที่นางเองก็อธิบายไม่ถูก จั๋วฟานผู้ไร้ประสบการณ์ในเรื่องความรักย่อมไม่เข้าใจสัญญาณเหล่านี้ ทว่าฉู่ชิงเฉิงผู้ใช้หัวใจนำทางกลับสัมผัสได้ทันที นางได้แต่ส่ายหัวเบาๆ [สามีที่โดดเด่นเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป... สายตาของหญิงสาวนับไม่ถ้วนคงจะจับจ้องมาที่เขาไม่หยุดหย่อนแน่] "ขอแสดงความยินดีกับปรมาจารย์ทุกท่านที่ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของราชาปรุงยา ท่านมีโอกาสจะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าที่สุดของหอพรรณไม้อันล่องลอย นั่นคือจิตวิญญาณระดับ 9... รากโพธิ์!" เซียวหยายิ้มบาง "ข้าขอให้ทุกท่านประจำตำแหน่งของตนเองได้" นักปรุงยาทั้งแปดคนสุดท้ายเริ่มขยับตัวตามลำดับ ฝีมือของแต่ละคนนั้นชัดเจนว่าใครเก่งกล้ากว่ากัน จะมีก็เพียงราชาปีศาจยาที่ร่วงจากตำแหน่งที่สองไปอยู่ที่สิบภายใต้การกดดันอย่างไม่ลดละของจั๋วฟาน "ไง... ตาเฒ่า ยอมแพ้เสียเถอะ!" เต้าต้านเหนียงรู้สึกสะใจที่สามารถเอาชนะตาเฒ่านั่นได้เป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี ราชาปีศาจยาแสยะยิ้มพลางถลึงตามองนางแล้วแค่นเสียง "เจ้าจะดีใจไปทำไม? คนที่จัดการข้าไม่ใช่เจ้าเสียหน่อย!" ราชาปีศาจยามองไปยังจั๋วฟานด้วยประกายไฟแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนในแววตา เขาไม่ได้รู้สึกเช่นนี้มานานหลายทศวรรษแล้ว "เจ้าหนู ตลอดชีวิตของข้า ข้าไม่เคยมีคู่แข่งในทางปรุงยา แต่ทว่าวันนี้... ฮ่าๆๆ ข้าเดินทางไปทั่วทวีปมานานหลายสิบปี ไม่เคยพบผู้ใดที่คู่ควรแก่การนับถือ แต่ทว่าวันนี้... ฮ่าๆๆ..." ท่ามกลางเสียงหัวเราะ ราชาปีศาจยาเดินไปยังตำแหน่งใหม่ของตนด้วยฝีเท้าที่มั่นคง เสียงของเขายังคงดังกังวาน "เจ้าหนู วันนี้เราจะมาประลองกันจริงๆ ให้รู้ไปว่าใครกันแน่คือที่สุดของนักปรุงยาในอาณาจักรแห่งนี้!" ความตกตะลึงเข้าครอบงำฝูงชน ราชาปีศาจยาผู้หยิ่งผยองที่ไม่เคยเห็นหัวใคร แม้แต่ผู้นำตระกูลผู้สำเร็จราชการยังไม่เคยอยู่ในสายตา กลับยอมรับในตัวผู้อื่น แม้ภายนอกเขาจะดูเหมือนทำเพื่อตระกูลผู้สำเร็จราชการ แต่ในใจเขากลับไม่เคยใส่ใจพวกเขาแม้แต่น้อย เขาคืออันดับหนึ่งของอาณาจักร และมีความหยิ่งยโสที่หาใครเปรียบได้ยาก ทว่าในวันนี้ เขาได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ ประลองสามครั้ง แพ้ราบคาบสามครั้ง! เขาไม่เคยพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเช่นนี้มาก่อนในชีวิต! ทว่าบัดนี้ เขากลับไม่โกรธเคือง กลับรู้สึกฮึกเหิมราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยหนุ่มที่เต็มไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ เต้าต้านเหนียงตกใจ นางรู้สึกราวกับกำลังเห็นราชาปีศาจยาในอดีต นางยิ้มแล้วเอ่ยกับจั๋วฟาน "เจ้าหนู ตาเฒ่านั่นยอมรับเจ้าเป็นคู่ปรับแล้ว นี่คือการยอมรับจากเขา!" "หึ... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ข้าต้องรอให้คนอย่างเขามาตัดสิน!" น้ำเสียงของจั๋วฟานเย็นชา "ตาเฒ่า เจ้าเสียอายุขัยไปเกือบครึ่งชีวิตในรอบที่แล้ว! ถ้ายังดื้อรั้นจะสู้ต่อในรอบถัดไป เจ้าได้ตายคาหม้อปรุงยาแน่!" "ชีวิตเป็นของข้า! วันนี้ ข้าจะต้องเอาชนะเจ้าให้ได้!" ราชาปีศาจยาสะบัดมือด้วยความมุ่งมั่น จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้น เริ่มประเมินตาเฒ่านี่ใหม่ ราชาปีศาจยาในบัดนี้ ไม่หลงเหลือความเหี้ยมโหดอำมหิตเฉกเช่นก่อนหน้า เหลือเพียงท่วงท่าของปรมาจารย์ปรุงยาที่แท้จริง...