### บทที่ 409 ข้อเสนอ ท่ามกลางหุบเขาอันเงียบงันและเปล่าเปลี่ยว ปรากฏเรือนรับรองลับตาคนตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่นั่น เล้งอู๋ฉางนั่งจิบสุราอย่างสำราญใจภายใต้ศาลาอันวิจิตรในสวนหลังบ้าน วูบ! ร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน จั่วฟานหันไปเผชิญหน้ากับศัตรูเก่าแก่พร้อมประสานมือคารวะ “ฮ่าๆๆ ขออภัยด้วยที่ข้ามาช้า ถูกเจ้าปีศาจน้อยกู่ซานทงไล่ล่าจนหัวซุกหัวซุน กว่าจะสะบัดหลุดมาได้เล่นเอาหืดขึ้นคอ” “ฮ่าๆๆ กู่ซานทงนั้นมีดีแค่พละกำลังมหาศาล ทว่าการจะสลัดเขาให้หลุดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าคิดว่าในเทียนอวี่คงมีเพียงท่านพ่อบ้านจั่วคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้ ข้านับถือจริงๆ” เล้งอู๋ฉางประสานมือตอบกลับ จั่วฟานกวาดสายตามองภูมิทัศน์อันงดงามราวแดนสุขาวดีรอบตัวพลางทอดถอนใจ “สมแล้วที่เป็นสำนักผู้สำเร็จราชการ ท่านถึงกับซ่อนสถานที่อันวิจิตรเช่นนี้ไว้บนยอดเขาที่ไม่มีใครล่วงรู้ ทั้งที่ห่างจากเมืองหลวงเพียงสิบไมล์ นับเป็นเรื่องหายากยิ่ง” “แน่นอน เมืองหลวงนั้นเต็มไปด้วยความขัดแย้งและผู้คนสารทิศ ข่าวกรองจึงถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด สำนักผู้สำเร็จราชการต้องการครองแผ่นดิน จึงต้องสร้างเครือข่ายลับขึ้นมา ท่านพ่อบ้านจั่ววางใจได้ ต่อให้เป็นสายลับของจักรพรรดิก็ไม่มีทางมาถึงที่นี่ เราสามารถสนทนากันได้ตามสบาย” จั่วฟานพยักหน้าเข้าเรื่องทันที “ท่านเล้ง ขอบคุณที่ให้ความช่วยเหลือ ข้าเข้าใจว่าคนของตระกูลข้าอยู่ในการควบคุมของท่าน ไม่ทราบว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?” จั่วฟานแสร้งทำเป็นกวาดสายตามองรอบข้าง “เหตุใดข้าถึงไม่เห็นพวกเขา?” ดวงตาของเล้งอู๋ฉางวาวโรจน์ “ท่านพ่อบ้านจั่ว ท่านมาหาข้าเพื่อขอให้ช่วยตระกูลลั่วให้พ้นจากเงื้อมมือของสำนักผู้สำเร็จราชการ และข้าก็ได้ทำตามนั้นแล้ว การกระทำนี้คงไม่ทำให้ท่านมองข้าเป็นศัตรูหรอกนะ?” “แน่นอนว่าไม่” จั่วฟานตอบ “ข้าบอกท่านแล้ว หากท่านช่วยเรื่องนี้ ท่านจะเป็นพวกเดียวกับข้า” “แต่มันไม่ได้มีแค่นั้นใช่หรือไม่?” เล้งอู๋ฉางยิ้ม “ข้าช่วยท่านในเรื่องนี้ก็จริง แต่ข้ายังคงเป็นพ่อบ้านของสำนักผู้สำเร็จราชการ ต้องทำเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของสำนัก ดังนั้นแม้ท่านจะไม่มองข้าเป็นศัตรู ท่านพ่อบ้านจั่ว ข้าก็อดไม่ได้ที่จะต้องลงมือกับท่าน!” จั่วฟานเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า “เข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้นท่านเล้ง ท่านกำลังจะทำเหมือนราชวงศ์ โดยใช้ตระกูลลั่วเป็นตัวประกันเพื่อต่อรองกับข้าใช่หรือไม่?” “ข้าหรือ? ข้ารู้จักสไตล์ของท่านพ่อบ้านจั่วดีเกินไป บทเรียนที่งานประชันวิชาอัจฉริยะนั้นมากเกินพอสำหรับข้า ขอบคุณ ด้วยกำลังของเรา หากจะบุ่มบ่ามกับคนระดับท่านพ่อบ้านจั่วคงไม่ใช่ความคิดที่ดี มันคงมีแต่จะทำให้ราชวงศ์นั่งหัวเราะชอบใจที่เห็นเราสองคนต้องเหนื่อยเปล่า ข้าจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นได้อย่างไร?” “ถ้าเช่นนั้น…” จั่วฟานกล่าว “แลกเปลี่ยน!” เล้งอู๋ฉางกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม “ท่านพ่อบ้านจั่วอยากให้ข้าคุมตัวตระกูลลั่วไว้ โดยคิดว่าการชิงตัวพวกเขากลับจากสำนักผู้สำเร็จราชการคงง่ายกว่าการชิงจากราชวงศ์ ความจริงก็เป็นเช่นนั้น พวกเราไม่มีวันแตะต้องของร้อนเช่นนี้แน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นคือการรักษาพวกเขาไว้อย่างดีเพื่อมอบให้ท่านพ่อบ้านจั่ว ทว่าการจะมอบให้ไปเฉยๆ นั้นไม่ใช่วิสัยของการค้า ข้าต้องการให้ท่านพ่อบ้านจั่วมีบางอย่างตอบแทนข้า” จั่วฟานทำท่าค้นตามตัวอย่างงุนงง “ท่านจะเอาอะไร? ทั้งความซื่อสัตย์ ความเมตตา หรือแม้แต่พรหมจรรย์ของข้า ท่านหยิบไปได้เลย” “ท่านเคยมีสิ่งเหล่านั้นจริงๆ หรือ?” เล้งอู๋ฉางกรอกตาพลางหัวเราะ จั่วฟานขมวดคิ้วโต้กลับ “ใครว่าข้าไม่มี? ข้าขอเอาพรหมจรรย์ที่เก็บรักษามาหลายสิบปีเป็นประกันได้เลย” เล้งอู๋ฉางปรับสีหน้าเป็นจริงจัง “ท่านพ่อบ้านจั่ว โปรดอย่าล้อเล่น ท่านเพียงต้องมอบสิ่งที่เราต้องการ แล้วตระกูลลั่วจะถูกส่งคืนอย่างปลอดภัย หากไม่เช่นนั้น เกรงว่าเราคงถึงทางตัน ตอนนี้คนของท่านอาจอยู่ที่ไหนก็ได้ และเราคงต้องห้ำหั่นกันเอง รอให้ราชวงศ์เข้ามาฉกฉวยโอกาสจนพินาศกันไปทั้งคู่” “ข้ามีของสำคัญขนาดนั้นติดตัวมาด้วยหรือ?” จั่วฟานขมวดคิ้ว เขาพอจะเข้าใจจากท่าทีของเล้งอู๋ฉางว่าสิ่งนี้มีความสำคัญต่อพวกเขามาก ยอมเสี่ยงแม้กระทั่งติดกับดัก ไม่ได้ก็ต้องตาย แต่เขามีอะไรที่มีค่าถึงเพียงนั้น? เล้งอู๋ฉางจ้องมองเขานิ่งพลางเน้นย้ำทีละคำ “รากโพธิ!” “อะไรนะ?” จั่วฟานอุทาน เล้งอู๋ฉางกล่าว “ท่านลืมไปแล้วหรือ? วัตถุดิบระดับ 8 ที่ท่านฉกไปจากสำนักบุปผาโปรยแปดปีที่แล้ว โปรดมอบมันให้ข้า แล้วข้าจะปล่อยตัวพวกเขา” “น่าเสียดายที่ข้าไม่มีมัน ท่านจะรับวัตถุดิบระดับ 8 อย่างอื่นแทนได้หรือไม่?” จั่วฟานกะพริบตาถามหยั่งเชิง เล้งอู๋ฉางส่ายหัว “เราต้องการรากโพธิ เราไม่สนใจวัตถุดิบระดับ 9 หรือแม้แต่ระดับ 10” จั่วฟานเห็นท่าทีที่แน่วแน่ก็รู้สึกแปลกใจ “รากโพธินี้มีอะไรพิเศษนักหรือ ถึงทดแทนด้วยวัตถุดิบระดับ 8 อื่นไม่ได้?” “แน่นอนว่าไม่ได้!” เล้งอู๋ฉางทอดถอนใจ “ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดท่านแล้วในยามที่ทุกตระกูลต้องเผชิญหน้าในศึกสุดท้าย เหตุใดเราถึงจ้องจะเล่นงานสำนักบุปผาโปรยนัก? เพราะนั่นเป็นสำนักของสตรีส่วนหนึ่ง และเพราะสมบัติประจำสำนักคือรากโพธิ หากไม่ใช่เช่นนั้น เราคงขยายอำนาจกับสำนักอื่นก่อนที่จะมาเสียชื่อเสียงเพราะรังแกสตรีผู้ไร้ทางสู้” จั่วฟานเห็นถึงความจริงใจจึงพยักหน้า “ท่านเล้ง ข้าจะพูดตรงๆ บ้าง ข้าให้ท่านได้ทุกอย่างยกเว้นรากโพธิ มันไม่ได้อยู่กับข้า ตอนที่ข้าเอาของชิ้นนั้นไป เพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของสำนักผู้สำเร็จราชการออกจากสำนักบุปผาโปรย และความจริงแล้วของชิ้นนั้นถูกส่งคืนไปนานแล้ว ไม่อย่างนั้นเราจะเป็นพันธมิตรกันได้อย่างไร? ท่านจะยอมเป็นพันธมิตรกับคนที่เคยขโมยของท่านหรือ?” เล้งอู๋ฉางพยักหน้า “ข้าเข้าใจ ข้าเคยคาดการณ์ไว้เช่นกัน คำตอบของท่านวันนี้ยืนยันข้อสงสัยของข้า ถึงกระนั้น ข้าก็ยังต้องการมันจากท่าน ท่านพ่อบ้านจั่ว” “ท่านมาขออะไรที่ข้า? ก็ไปเอาจากสำนักบุปผาโปรยสิ!” จั่วฟานเบิกตากว้าง เล้งอู๋ฉางเย้ยหยัน “เราจับตาดูพวกนางมาหลายปี แต่พวกนางกลับหวงแหนรากโพธินิ่งเสียยิ่งกว่าชีวิต ต่อให้เรากลืนกินสำนักบุปผาโปรยไป เราก็ไม่มีทางหามันเจอ แต่ท่านพ่อบ้านจั่ว ในฐานะพันธมิตรของพวกนาง ท่านสามารถ…” “ท่านจะให้ข้าไปหลอกลวงพวกนาง?” จั่วฟานแค่นเสียง “ท่านเพิ่งจะบอกเองว่าพวกนางเป็นพันธมิตรของข้า การทำเช่นนั้นจะทำลายชื่อเสียงของตระกูลลั่ว ถูกพันธมิตรขับไล่ไสส่ง ต้องโดดเดี่ยวและถูกพวกท่านล้อมกรอบอย่างสิ้นหวัง ท่านเล้ง ท่านนี่ไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ เลยนะ” “ฮ่าๆๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจเช่นนั้น ข้าเพียงต้องการรากโพธิ” เล้งอู๋ฉางพูดอย่างอารมณ์ดี “นี่คือเงื่อนไขของข้า ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะทำตามหรือไม่ คนของท่านอยู่ในมือเรา ท่านมาแลกเปลี่ยนเมื่อไหร่ก็ได้ มันย่อมง่ายกว่าการชิงตัวจากเงื้อมมือของราชวงศ์” “ค่อยๆ คิดดูให้ดี ข้าไปก่อนล่ะ เมื่อไหร่ที่ได้ของแล้วค่อยมาหาข้า” เล้งอู๋ฉางสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป จั่วฟานกำหมัดแน่นก่อนจะหายวับไปเช่นกัน ความเงียบงันกลับคืนสู่หุบเขาที่รกร้างอีกครั้ง… วูบ~ จั่วฟานปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหนึ่งไมล์ท่ามกลางหมู่ไม้ กู่ซานทงที่รอจนเบื่อหน่ายบนกิ่งไม้รีบกระโดดลงมา “ท่านพ่อ ท่านกลับมาแล้ว ไม่เห็นท่านบอกว่าจะพาคนพวกนั้นมาด้วย? ทำไมท่านถึงมาคนเดียว?” “ให้ตายเถอะ! จิ้งจอกเฒ่านั่นมีข้อต่อรอง!” จั่วฟานสบถ “อาซาน เจ้าเจอนายน้อยและทุกคนแล้ว ไม่ใช่หรือ จมูกของเจ้าไม่สามารถนำทางได้เชียวหรือ?” กู่ซานทงขยับจมูกดมฟุดฟิดและสูดลมหายใจ เขาหลับตาลงเพื่อใช้สมาธิ ท้ายที่สุดเขาก็ส่ายหัว “ท่านพ่อ ไม่พบร่องรอยของพวกเขาในรัศมีพันไมล์เลย” “จิ้งจอกเฒ่านั่นระวังตัวดีจริงๆ เขาคงคิดว่าข้าจะมาชิงตัวประกัน จึงย้ายที่คุมขังไปแล้ว เขาไม่เคยคิดจะแสดงตัวให้ข้าเห็นตั้งแต่แรก” จั่วฟานถ่มน้ำลาย ความคิดแล่นพล่าน หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ตัดสินใจได้ “ข้าคงต้องไปที่สำนักบุปผาโปรยเพื่อชิงของชิ้นนั้นมา แต่ข้าจะไม่ลืมเรื่องในวันนี้แน่” จั่วฟานแค่นเสียงก่อนจะทะยานร่างจากไป กู่ซานทงเปล่งประกายสีแดงที่หางแล้วติดตามไปติดๆ อสุรกายสองตนกำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักบุปผาโปรยด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อชิงสมบัติล้ำค่าที่สุดของพวกนาง รากโพธิ สำนักบุปผาโปรย สำนักแห่งสตรี กำลังจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในชีวิตแล้ว