**บทที่ 413: การทะยานของคุนเผิง** “ขอบคุณท่านอาวุโสที่ช่วยเหลือข้ามาโดยตลอด” จั๋วฝานก้มศีรษะคำนับจนสุดตัว หลังจากได้ล่วงรู้ว่าชายตรงหน้าคือเจ้าของเปลวเพลิงสีครามที่เขาได้รับมาในครานั้น ชายผู้นั้นแค่นหัวเราะ “ฮ่าๆๆ เจ้าหนู ข้าช่วยเจ้าแค่ครั้งเดียวตอนที่เจ้าเผชิญกับฝูงหมาป่านั่นเท่านั้นแหละ” “นับจากวันที่ท่านอาวุโสมอบเปลวเพลิงสีครามให้ ข้าก็ได้ใช้มันช่วยชีวิตตัวเองมานับครั้งไม่ถ้วน... เปรียบเสมือนท่านได้ยื่นมือเข้ามาโอบอุ้มข้าอยู่เสมอ ความเมตตานี้ ข้าจะไม่มีวันลืมเลือน” จั๋วฝานโค้งคำนับอีกครั้ง ชายผู้นั้นจ้องมองจั๋วฝานด้วยแววตาอ่านยาก ไม่ใส่ใจว่าคำพูดนั้นจะออกมาจากใจจริงหรือไม่ “ช่างเถอะ ข้าไม่ได้หวังสิ่งตอบแทนจากเจ้าหรอก ไหนลองเอาเปลวเพลิงนั่นออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ” จั๋วฝานชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าชายผู้นี้กำลังเล่นเกมอะไรอยู่ แต่ด้วยพลังฝีมือที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว การขัดขืนไปก็มีแต่จะตายเปล่า เขาจึงเลือกที่จะทำตาม นิ้วเรียวยาวตวัดขึ้น เปลวเพลิงสีครามก็ปะทุวาบออกมาทันที ชายผู้นั้นมองเปลวเพลิงด้วยแววตาตะลึงงัน ก่อนจะถอนหายใจออกมา “เป็นไปตามที่ข้าคิดไว้... เจ้าหลอมรวมมันสำเร็จแล้ว เจ้าหนู ดวงของเจ้ามันช่างน่าอิจฉาจริงๆ” “หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ ท่านอาวุโส?” จั๋วฝานหยั่งเชิง “เปลวเพลิงสีครามเป็นสมบัติที่ติดตัวข้ามาแต่กำเนิด มันเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของข้าโดยตรง ในตอนที่ข้ามอบมันให้เจ้า ข้าสามารถรับรู้ทุกการกระทำของเจ้าได้” หัวใจของจั๋วฝานกระตุกวูบ สายตาสอดส่ายไปมาพลางคิดในใจ [นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการถูกเฝ้าจับตามองอยู่ตลอดเวลา!] ชายผู้นั้นหัวเราะร่วนเมื่ออ่านความคิดของจั๋วฝานออก “เจ้าหนู เจ้าจะระแวงเกินไปแล้ว คนกระจ้อยร่อยอย่างเจ้าจะมีค่าอะไรให้ข้าต้องสนใจ? ข้าก็แค่คอยดูอยู่ห่างๆ เผื่อว่าเจ้าจะเจอเคราะห์ร้ายข้าจะได้ส่งคนไปช่วย อย่าได้บิดเบือนเจตนาดีของข้าเลย” คำเตือนนั้นทำให้จั๋วฝานรู้สึกหนาวสั่นถึงขั้วหัวใจ ชายผู้นั้นกล่าวต่อ “แต่ไม่นานหลังจากเจ้าได้ไป เจ้ากลับหลอมรวมเปลวเพลิงสีครามจนตัดขาดจากจิตสัมผัสของข้า นั่นหมายความได้เพียงสองอย่าง... ไม่เจ้าก็ทิ้งมันไป ซึ่งนั่นเป็นไปไม่ได้สำหรับคนอย่างเจ้า หรือไม่ก็เจ้าได้หลอมรวมมันเข้ากับร่างกายถึงขั้นลึกซึ้งที่สุด ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มันเป็นปัญหาที่กวนใจข้ามาหลายปี แต่ในวันนี้ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าทำได้จริง เจ้าหนู เจ้าโชคดีจริงๆ ที่ได้ครอบครองมัน ข้าชักอยากรู้แล้วสิว่าเจ้าเป็นศิษย์ของยอดฝีมือท่านใดกัน?” จั๋วฝานตัวสั่นสะท้าน [ชายผู้นี้มาจากแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย และน่าจะเป็นถึงระดับนักบุญ... ทางที่ดีควรตอบให้กระชับและรัดกุมไว้ก่อน] [เขาดูรู้จักทั้งทารกโลหิตและบรรพชนปีศาจโลหิต แต่กลับไม่มีท่าทีรังเกียจ ดังนั้นเขาคงไม่มีความแค้นต่อบรรพชนปีศาจโลหิต การอ้างว่าเป็นทายาทน่าจะปลอดภัยที่สุด] จั๋วฝานประสานมือ “คารวะท่านอาวุโส ข้ามาจากแดนศักดิ์สิทธิ์ เป็นทายาทของบรรพชนปีศาจโลหิต...” “เลิกพ่นเรื่องไร้สาระเสียที!” ชายผู้นั้นตวาด “บรรพชนปีศาจโลหิตแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นได้แค่เพียงนักบุญที่มัวแต่วุ่นวายกับงานวิจัยทารกโลหิตของมันเท่านั้น วิชาที่ข้าเห็นเจ้าใช้เมื่อเก้าปีก่อนนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะเป็นวิชาของคนระดับนั้น บอกข้ามา! จักรพรรดิโบราณท่านไหนเป็นอาจารย์ของเจ้ากันแน่?” จั๋วฝานสะท้านเฮือก ดวงตาของชายผู้นี้แหลมคมดุจใบมีด เพียงแค่เห็นค่ายกลเมื่อเก้าปีก่อน เขาก็สามารถบ่งบอกระดับอาจารย์ของจั๋วฝานได้แล้ว [คนธรรมดาที่ไหนจะมารู้จักสิบจักรพรรดิโบราณกับบรรพชนปีศาจโลหิตกัน? และเมื่อเห็นเขาอาศัยอยู่ท่ามกลางเหล่าอสูร ทั้งยังเป็นราชาแห่งอสูรด้วยแล้ว หรือว่าเขาจะ…] เหงื่อกาฬของจั๋วฝานไหลพราก ต่อหน้าคนผู้นี้ เขาเป็นยิ่งกว่ามดปลวก ไม่มีค่าใดๆ เลยแม้แต่น้อย ชายผู้นั้นเห็นเขาเงียบไปจึงแค่นหัวเราะ “เจ้าหนู ข้าท่องไปทั่วหล้าพบเห็นมาทุกอย่าง ต่อให้เจ้าไม่พูด ข้าก็พอจะเดาออก” “เม็ดยาและค่ายกลที่เจ้าใช้มันล้ำเลิศและหายากยิ่งนัก ทว่าเจ้ากลับเชี่ยวชาญวิชามารอย่างทารกโลหิตด้วย จักรพรรดิเพียงคนเดียวในโลกที่รอบรู้และสะสมวิชาลับไว้มากมายขนาดนั้น มีเพียงไอ้แก่สติเฟื่อง ‘เก้าปรโลก’ เท่านั้น” จั๋วฝานสั่นสะท้านกว่าเดิม เขารู้สึกตื่นตระหนกสุดขีด เพียงแค่การคาดเดาครั้งเดียว ชายผู้นี้ก็รู้ความลับของเขาทั้งหมดโดยใช้เพียงการสังเกตจากค่ายกลที่เขาใช้เท่านั้น ชายผู้นี้ต้องมีประสบการณ์โชกโชนชนิดที่แม้แต่จักรพรรดิปีศาจยังเทียบไม่ติด “ข้าน้อยขอยอมสยบต่อสายตาที่เฉียบคมของท่านอาวุโส” จั๋วฝานโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ข้าเป็นผู้สืบทอดของจักรพรรดิเก้าปรโลกจริงๆ แต่ข้าไม่เคยมีโอกาสได้พบกับท่านเลยแม้แต่ครั้งเดียว” “ฮ่าๆๆ เรื่องนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ข้าว่าป่านนี้เขาคงลงไปจุติในปรโลกกลายเป็นวิญญาณไปนานแล้ว” ชายผู้นั้นส่ายหัว “ในยุคสมัยของสิบจักรพรรดิ แต่ละคนต่างมีวิชาที่เป็นเอกลักษณ์ของตน... ดวงตาแห่งจักรพรรดิสวรรค์, หมัดเทพเจ้าแห่งจักรพรรดิทรราช ในขณะที่เก้าปรโลกเป็นเพียงคนที่เก่งรอบด้าน คนอื่นต่างมองว่าวิชาของเขานั้นจอมปลอม ทว่าเก้าปรโลกกลับดื้อรั้น รวบรวมวิชาลับและเคล็ดวิชาฝึกตนจากทั่วโลกเข้าด้วยกัน และด้วยความรู้เหล่านั้นเองที่ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในสามจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุด” “เขารวบรวมความรู้ทั้งหมดไว้ใน ‘บันทึกลับเก้าปรโลก’ ซึ่งเป็นสมบัติที่ทุกคนต่างกระหายหา ข้าเพียงแค่ไม่เคยคิดว่าวิชาทารกโลหิตของบรรพชนปีศาจโลหิตจะไปอยู่ในมือเขาได้ เจ้าหนู การครอบครองบันทึกนั้นไม่ต่างจากการทำให้เจ้ากลายเป็นอัญมณีที่ล้ำค่าที่สุดในโลก เป็นห้องสมุดลับที่รวบรวมทุกวิชาต่ำกว่าจักรพรรดิไว้ในมือ เจ้าได้รับพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนเส้นทางแห่งเต๋าแล้ว” จั๋วฝานพยักหน้ารับพลางซับเหงื่อที่หน้าผาก เพียงไม่กี่คำ ชายผู้นี้ก็อ่านเขาออกจนหมดเปลือกว่าเป็นผู้ถือครองบันทึกลับเก้าปรโลก หากข่าวนี้รั่วไหลไปถึงแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนคงคลั่งไคล้จนเสียสติ และจุดจบของเขาก็คงไม่พ้นความตายก่อนวัยอันควรอย่างแน่นอน โชคยังเข้าข้างที่ชายผู้นี้มองว่าตนเองอยู่เหนือกว่าเหล่าจักรพรรดิ เขาจึงเยาะเย้ยความโลภที่ต้องการเพียงเศษกระดาษเหล่านั้น เขารู้สึกนับถือในบันทึกลับเก้าปรโลก แต่ไม่ได้คิดจะแย่งชิงมันจากเด็กน้อยอย่างเขา นี่ถือเป็นโชคดีที่สุดของจั๋วฝานที่เคยได้รับมา ถึงจะไม่อยากให้ แต่ก็นะ... เขาคงห้ามอะไรไม่ได้อยู่ดี จั๋วฝานรวบรวมความกล้า “ท่านอาวุโส จากน้ำเสียงของท่าน ดูเหมือนท่านจะคุ้นเคยกับสิบจักรพรรดิเป็นอย่างดี ข้าอยากทราบว่า…” “เจ้าไปที่หุบเขาอัสนีมาแล้วใช่ไหม? เจ้าได้อะไรมาบ้าง?” ชายผู้นั้นถามเสียงเย็น จั๋วฝานเลียริมฝีปากพลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ท่านอาวุโส ข้าได้ไปที่นั่นมาจริงๆ เปลวเพลิงสีครามของท่านช่วยข้าได้มากในการฝ่าค่ายกลสายฟ้าม่วงของหุบเขาอัสนี... แต่ข้าไม่แน่ใจว่าท่านอาวุโสต้องการ ‘เนตรทองคำสายฟ้าม่วง’… หรือ ‘เนตรเทพสุญญตา’ กันแน่?” ดวงตาขวาของจั๋วฝานเปล่งประกายรัศมีสีทองสามวงวูบขึ้น ริมฝีปากของชายผู้นั้นสั่นระริก เขายิ้มกว้างก่อนจะเกาหัวตัวเอง “ฮ่าๆๆ เจ้าหาจนเจอสินะ ความช่วยเหลือของข้าไม่ได้สูญเปล่าจริงๆ!” [เขาต้องการเคล็ดวิชาสูงสุดของจักรพรรดิสวรรค์ เนตรเทพสุญญตา!] [สิ่งที่ต้องลุ้นตอนนี้คือเขาต้องการแค่เคล็ดวิชาหรือต้องการดวงตาของข้าด้วย? เขาคงไม่คิดจะควักดวงตาข้าออกไปหรอกนะ?] ชายร่างกำยำหัวเราะลั่นบนบัลลังก์จักรพรรดิ ดึงสติของจั๋วฝานกลับมา “เจ้าหนู ไม่ใช่ว่าเจ้าอยากรู้หรอกหรือว่าข้าเป็นใคร? จงเปิดตาดูให้ชัด!” เปลวเพลิงสีครามลุกโชนรุนแรงขึ้นเบื้องหลังร่างของเขา ก่อตัวเป็นรูปนกยักษ์ที่มีปีกแผ่กว้างจนบดบังท้องฟ้า ดวงตาของจั๋วฝานเบิกกว้าง “ราชาแห่งห้าอสูรศักดิ์สิทธิ์... คุนเผิงทะยานฟ้า!” เขานึกเดาไว้แล้วในใจ แต่เมื่อได้เห็นกับตา ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าก็ทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของเขาสั่นสะท้านขึ้นไปอีก ห้าอสูรศักดิ์สิทธิ์มีระดับเทียบเท่าสิบจักรพรรดิ แต่นี่คือผู้ปกครองเหนือเหล่าอสูรทั้งปวง การได้พบกับคุนเผิงทะยานฟ้าก็ไม่ต่างอะไรกับการได้พบกับจักรพรรดิในอดีต ต่อให้เขากลับไปเป็นจักรพรรดิปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ก็ยังคงเป็นได้เพียงมดปลวกในสายตาของอสูรตัวนี้ บัดนี้เขารู้แล้วว่าทำไมเหล่าอสูรทุกตัวถึงได้หมอบกราบหวาดกลัวต่อเปลวเพลิงสีคราม ก็ในเมื่อต้องเผชิญหน้ากับองค์เหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรอสูร ใครเล่าจะกล้าแข็งขืน? แม้แต่มนุษย์เองก็ยังตัวสั่นสะท้านเมื่อเผชิญกับพลังอำนาจของคุนเผิงทะยานฟ้า เขาเคยเห็นกิเลนเหินเวหาในหุบเขาอัสนีมาแล้ว ทว่านั่นเป็นเพียงซากที่ตายไปเหลือทิ้งไว้เพียงขาข้างเดียว แต่คุนเผิงทะยานฟ้าตัวเป็นๆ ที่อยู่ตรงหน้านี้นั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่ภาพเงาเบื้องหลังที่แผ่รังสีอำนาจกดดันออกมา ก็เพียงพอจะทำให้ลมหายใจของเขาแทบหยุดลง นี่คือกลิ่นอายที่แท้จริงของอสูรศักดิ์สิทธิ์… จั๋วฝานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหงื่อกาฬไหลพรากไม่หยุด กู่ซานถงที่ยืนอยู่ข้างกายเขาหมอบตัวลงหลบอยู่ด้านหลังมาตั้งแต่ต้น เขาสงบนิ่งผิดปกติอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แม้แต่เจ้าหนูพลังช้างสารผู้นี้ ก็ยังไม่กล้าอวดดีต่อหน้าคุนเผิงทะยานฟ้า ชายผู้นั้นหัวเราะร่วน ก่อนจะสลายพลังลงแล้วเดินลงจากบัลลังก์ จ้องมองจั๋วฝานด้วยความชอบใจ “เจ้าเป็นผู้สืบทอดของเก้าปรโลกจริงๆ ข้าไม่ได้ฝากความหวังไว้ผิดคน เอาล่ะ ถึงเวลาสำหรับก้าวต่อไปแล้ว!” [ก้าวต่อไป?] จั๋วฝานสะดุ้งสุดตัว [คุนเผิงทะยานฟ้าช่วยเหลือข้าเพื่อเป้าหมายของมันเองตามที่คิดไว้จริงๆ... แต่สิ่งที่มันต้องการคืออะไรกันแน่…]