**บทที่ 414: บุตรแห่งกิเลน** “ไม่ว่าท่านอาวุโสจะปรารถนาสิ่งใด ผมผู้นี้จะทำให้สำเร็จอย่างสุดความสามารถ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ หรือเผชิญหน้ากับนรกขุมไหนก็ตาม!” จั๋วฟานประสานมือคารวะ โค้งกายลงต่ำด้วยท่าทีนอบน้อมประหนึ่งเด็กน้อยที่น่าเอ็นดูที่สุดในโลก คุนเผิงหัวเราะร่า “อย่าได้เล่นลิ้นไปหน่อยเลย ‘เก้าสวรรค์’ ผู้นั้นในอดีตคือจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ตัวฉกาจ ในฐานะผู้สืบทอดของเขา เจ้าก็คงไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน ข้าไม่ใช่พวกหูเบาที่จะเชื่อคำพูดลอยๆ ของเจ้าได้ง่ายๆ อย่างที่บอกไป ข้าไม่ได้ต้องการสิ่งตอบแทน สิ่งที่ข้าจะเอ่ยต่อไปเป็นเพียงคำขอร้องจากข้า เจ้าจะตัดสินใจอย่างไรนั้นขึ้นอยู่กับเจ้า แต่หากเจ้าตอบตกลง ก็จงทำให้มันถูกต้องเสีย” จั๋วฟานเม้มริมฝีปากแน่น คุนเผิงดูเป็นมิตรและถ่อมตัว ทว่าวิธีการเช่นนี้กลับเป็นแผนการชั้นเลิศในการชักจูงผู้อื่น เขารู้ดีว่าหากคำสัญญาของจั๋วฟานเป็นเพียงลมปาก คนที่จะเดือดร้อนที่สุดก็คือตัวเขาเอง การเสนอ ‘รางวัลล่อใจ’ ดูจะเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้ เพื่อกระตุ้นให้อีกฝ่ายยอมลงมือทำ จั๋วฟานตระหนักดีว่าคำขอของคุนเผิงจะต้องยากลำบาก หรืออาจถึงขั้นอันตรายจนยากจะหยั่งถึง เขาไม่มีทางตอบรับโดยปราศจากการไตร่ตรอง คุนเผิงพยักหน้า “ดีที่เจ้ารู้จักคิด รอบคอบสมกับที่เป็นเงาของเก้าสวรรค์ผู้เจ้าเล่ห์ ยิ่งเจ้าใคร่ครวญมากเท่าใด ข้าก็ยิ่งวางใจที่จะฝากฝังภารกิจนี้ไว้กับเจ้า แต่ก่อนอื่น ข้ามีเรื่องจะขอ... เจ้าจะรังเกียจหรือไม่ หากจะปล่อยให้เด็กคนนี้อยู่ภายใต้การดูแลของข้า?” คุนเผิงหันไปมองกู่ซานถงที่หลบอยู่หลังจั๋วฟานด้วยสายตาเปี่ยมรัก “อะไรนะ?!” ทั้งสองร้องออกมาพร้อมกัน กู่ซานถงกระเถิบกายหดเล็กลงไปหลังจั๋วฟานด้วยความหวาดหวั่น “ท่านอาวุโส ‘ซานจื่อ’ เป็นลูกบุญธรรมของผม ท่านต้องการเขาไปทำไม?” จั๋วฟานร้อนรน เขาตระหนักดีว่าคงไม่อาจขัดขวางคุนเผิงได้หากอีกฝ่ายใช้กำลัง คุนเผิงมองทั้งสองอย่างแปลกใจ “ช่างหายากนัก เจ้าสองคนนี้ต้องชะตากันตั้งแต่แรกพบจนกลายเป็นครอบครัวเดียวกันได้ นับว่าเป็นเรื่องดี แต่เด็กคนนี้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับข้า การขัดเกลาเขาจะช่วยให้เขาเติบโตได้อย่างมหาศาล” จั๋วฟานกวาดสายตาพลางขบคิด “เจ้าคงเคยเห็นพี่กิเลนที่หุบเขาอัสนีมาแล้วสินะ? เขาคงผอมโซจากการถูกสายฟ้าม่วงทัณฑ์ทรมานมานานนับปี เด็กคนนี้รอดชีวิตในหุบเขาอัสนีได้ก็เพราะบิดาของเขาคุ้มครอง การที่เจ้าพามันออกมาและรับเป็นครอบครัวคงเป็นเพราะพี่กิเลนอนุญาต บัดนี้เจ้าก็รู้แล้วว่าข้าคือใคร ในเมื่อข้ากับบิดาของเขาต่างเป็นสัตว์เทพผู้ศักดิ์สิทธิ์ ย่อมเป็นการดีกว่าหากให้ข้าเป็นผู้ดูแลเขา” “พูดเพ้อเจ้ออะไร!” กู่ซานถงโพล่งขึ้น “นายน้อยผู้นี้เติบโตที่เทียนอวี่ ข้าอยู่ที่หุบเขาอัสนีเพียงห้าปีเท่านั้น จะเป็นลูกของกิเลนได้ยังไง?” คุนเผิงนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ จั๋วฟานเล่าประวัติของกู่ซานถงให้ฟัง คุนเผิงนิ่งเงียบ ขมวดคิ้ว ก่อนจะถอนหายใจ “ข้าเข้าใจแล้ว... เรื่องมันเกิดขึ้นเมื่อสามร้อยปีก่อนสินะ” “มีอะไรหรือครับท่านอาวุโส?” จั๋วฟานถาม กู่ซานถงคือก้อนเนื้อที่เขารักดังลูกในไส้ แม้จะมีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับที่มาของเด็กคนนี้อยู่บ้าง แต่เขายังต้องการหลักฐานยืนยัน คุนเผิงกล่าว “เมื่อสามศตวรรษก่อน ข้าได้ยินเสียงคำรามก้องไปทั่วทั้งโลก มันเป็นเสียงแผดร้องด้วยความโกรธแค้นของพี่กิเลน พี่น้องของข้าเคยเผชิญหน้ากับ ‘จักรพรรดิสวรรค์’ และถูกผนึกไว้ในพื้นที่ต้องห้ามทั้งสามแห่งด้วย ‘เนตรเทพแห่งความว่างเปล่า’ ต้องทนทุกข์ทรมานจากสายฟ้าม่วงนับหมื่นสายมานานหลายปี แต่แล้วในวันนั้น พี่กิเลนกลับคำรามด้วยความตกใจอย่างรุนแรง” “ข้าไม่เข้าใจความหมายในตอนนั้น แต่บัดนี้ข้าเข้าใจแล้ว... มันคงหมายความว่าเขาไม่อาจยื้อชีวิตต่อไปได้อีก และกังวลว่าไข่กิเลนของเขาจะต้องดับสูญไปพร้อมกับเขา เขาจึงทุ่มพลังเฮือกสุดท้ายเพื่อส่งไข่ใบนั้นออกมาจากหุบเหวแห่งมิตินั้น และก้อนไข่นั้นก็คือเจ้า กู่ซานถง! นี่คือเหตุผลที่เจ้าไร้บิดามารดา และมีพลังกายอันน่าเหลือเชื่อเฉกเช่นพรสวรรค์ติดตัวของกิเลน ในบรรดาสัตว์เทพทั้งห้า ไม่มีใครเอาชนะกิเลนได้ในเรื่องของพละกำลังเพียงอย่างเดียว” กู่ซานถงตะลึงงัน เขายังคงลังเลใจ แต่พลันระลึกได้ถึงความเจ็บปวดที่เคยรู้สึกยามจ้องมองขาของ ‘กิเลนทะยานฟ้า’ ในหุบเขาอัสนี นั่นคงเป็นเพราะสายเลือดที่เชื่อมโยงถึงกัน ใครเล่าจะกลั้นน้ำตาไว้ได้ยามเห็นบิดาของตนต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนั้น จั๋วฟานพยักหน้าเข้าใจ เขาเคยสงสัยว่าเหตุใดอาคมที่สมบูรณ์แบบจึงมีช่องโหว่ แท้จริงแล้วกิเลนใช้พละกำลังอันมหาศาลเจาะช่องว่างนั้นเพื่อส่งลูกออกมา ทว่าแม้แต่กิเลนผู้ยิ่งใหญ่ยังทำได้เพียงช่องเล็กๆ เช่นนั้น ยิ่งเป็นการตอกย้ำความน่าสะพรึงกลัวของพลังเนตรจักรพรรดิสวรรค์ และในนาทีแห่งความเป็นตาย กิเลนไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียชีวิต แต่ยังต้องถูกทอนสภาพให้เหลือเพียงเศษซากขาข้างหนึ่ง เขาต้องใช้พลังเกินขีดจำกัด จนกลายเป็นเหยื่ออันโอชะของสายฟ้าม่วง [หากไม่ใช่เพราะส่งกู่ซานถงออกมา กิเลนผู้นี้อาจยังคงมีชีวิตอยู่...] จั๋วฟานถอนหายใจ [ความรักของพ่อ... ยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขาจริงๆ] “ใช่ ข้ามั่นใจมาก เมื่อพวกเจ้าเข้ามาในเทือกเขาสัตว์เทพ นอกจากกลิ่นอายเปลวเพลิงสีครามแล้ว ข้ายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกิเลน บัดนี้เมื่อเจ้ามาอยู่ตรงหน้าข้า จมูกของสัตว์เทพเช่นข้าไม่มีทางผิดพลาด นี่คือเหตุผลที่ข้าส่ง ‘อีกาสามหัว’ ไปเชิญเจ้ามา เพื่อยืนยันให้แน่ชัด!” คุนเผิงลูบศีรษะเล็กๆ ของกู่ซานถงพลางถอนหายใจ “เจ้าหนู เจ้าควรเรียกข้าว่าท่านอาคุนเผิงนะ!” กู่ซานถงหน้าแดงก่ำ กัดริมฝีปากแน่นด้วยน้ำตาที่คลอเบ้า คุนเผิงไม่ได้บีบค