**บทที่ 636: ช่องว่าง [ในที่สุดก็มาถึง!]** สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทางเข้าโดยพร้อมเพรียงกัน ไม่เว้นแม้แต่พี่น้องตระกูลฮั่นผู้ยิ่งใหญ่หรือกระทั่งเหยียนโม่ เหล่าปีศาจต่างเบิกตากว้างพร้อมกับขอบคุณบรรพชนและทวยเทพทั้งบนสรวงสวรรค์และใต้พิภพ [ในที่สุดก็มาถึงเสียที! หากช้ากว่านี้อีกนิด พวกเราคงได้ประกาศสละสิทธิ์ไปแล้ว] *ตึก... ตึก...* เสียงฝีเท้าที่ดูผ่อนคลายค่อยๆ ดังชัดขึ้นตามระยะทางที่ใกล้เข้ามา เมื่อเงาร่างหนึ่งก้าวพ้นจากทางเข้า รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมของจั๋วฟ่านก็ปรากฏแก่สายตาผู้คนอย่างเด่นชัด ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องชะงักงันคือฉีฉางหลงและเหล่าศิษย์สำนักที่ติดตามมาเบื้องหลัง ใบหน้าของพวกเขาดูเย็นชาและดุดันราวกับสัตว์ป่าที่กำลังสะกดรอยล่าเหยื่อ แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของแต่ละคน มันรุนแรงและหนาแน่นขึ้นอย่างมหาศาล เหยียนโม่และพี่น้องตระกูลฮั่นต่างเบิกตากว้างจนแทบถลน “นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน!” นอกจากจั๋วฟ่านที่อยู่ในระดับขอบเขตจิตกระจ่างชั้นที่ 3 แล้ว คนอื่นๆ ที่เหลือกลับดูเหมือนถูกชุบชีวิตใหม่ พลังที่ทะลักออกมานั้นเต็มไปด้วยความห้าวหาญและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ฉีฉางหลง, ลู่เซี่ย และไป๋เหลียน ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิ ต่างก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าชั้นที่ 3 ไปเป็นที่เรียบร้อย กุ้ยหูเองก็ทะยานขึ้นสู่ชั้นที่ 2 ส่วนขุยหลางและเยว่หลิงก็อยู่ในชั้นที่ 1 แม้แต่เถี่ยอิง, ขุยคง และเยว่เอ๋อร์ ที่เคยใช้โอสถทะลวงสวรรค์ไปก่อนหน้านี้และเห็นผลลัพธ์ที่จำกัดลงบ้างแล้วในครั้งนี้ แต่ก็ยังสามารถยกระดับจากขอบเขตจิตกระจ่างชั้นที่ 2 ขึ้นสู่ชั้นที่ 6 ได้สำเร็จ ในบรรดาศิษย์ทั้งสิบคนของสำนักปีศาจ มีถึงหกคนที่อยู่ในขอบเขตวิญญาณว่างเปล่า และอีกสามคนที่อยู่ในขอบเขตจิตกระจ่างชั้นที่ 6 ส่วนจั๋วฟ่านนั้นยังคงเก็บงำฝีมือไว้ในชั้นที่ 3 อย่างถ่อมตัว ปล่อยให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับวิญญาณว่างเปล่าคนอื่นๆ ประมาทสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ใต้รูปลักษณ์ธรรมดานี้ต่อไป ขุมกำลังขนาดนี้แทบไม่เคยปรากฏในสำนักระดับกลางทั้งสาม และเป็นสิ่งที่มักเห็นได้ทั่วไปในสำนักระดับสูงทั้งสามเท่านั้น เหยียนโม่จ้องมองทีมตรงหน้าด้วยเหงื่อกาฬที่ผุดพราย [ปัญหามันไม่ได้อยู่ที่คนๆ เดียวแล้ว แต่อยู่ที่ทั้งทีม...] ฮั่นหยุนเฟิงยังคงไม่อาจตั้งสติจากความตกตะลึง เขาตวาดถามน้องชาย “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? ครึ่งหนึ่งของศิษย์สำนักปีศาจอยู่ในขอบเขตวิญญาณว่างเปล่า พวกเจ้าไปสืบข่าวกันอีท่าไหน? ถึงขั้นหาข่าวสำคัญขนาดนี้ไม่ได้เลยหรือ!” “ข้า... ข้า...” พี่น้องตระกูลฮั่นทั้งสองต่างพูดไม่ออก สั่นสะท้านไปด้วยความหวาดหวั่น “พวกเราไม่ทราบ... พวกเขาเอาพลังพวกนี้มาจากไหนกัน?” คุณชายรองตระกูลฮั่นเพิ่งสังเกตเห็นฉีฉางหลงและคนที่พวกเขาเคยขยี้ลงใต้ฝ่าเท้าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาอุทานราวกับเห็นผี “พี่ใหญ่! เมื่อไม่กี่เดือนก่อน พวกมันสามคนยังอยู่ที่ระดับจิตกระจ่างชั้นที่ 8-9 อยู่เลย แล้วมันจะทะยานขึ้นมาถึงวิญญาณว่างเปล่าชั้นที่ 3 ได้อย่างไร! นี่มันเป็นไปไม่ได้!” “เจ้าจะบอกข้าว่าก่อนหน้านี้พวกมันยังไม่ถึงขั้นวิญญาณว่างเปล่า?” ฮั่นหยุนเฟิงจ้องมองทั้งสามสลับกับน้องชาย เขาไม่อยากจะเชื่อแม้แต่นิด “ไม่มีทาง แม้แต่เจ้าเองที่ต้องใช้ทรัพยากรทั้งหมดของสำนักเรากว่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าได้ แล้วสำนักชั้นต่ำอย่างพวกมันจะเอาทรัพยากรมากมายขนาดนั้นมาจากไหนในเวลาสั้นๆ?” คุณชายรองตระกูลฮั่นสมองแทบระเบิด “พี่ใหญ่ ข้าจะไปรู้ได้ไง? ท่านลองถามน้องสามดูสิ มันก็เห็นเหมือนกัน” “ใช่พวกมันแน่ แต่เห็นพวกมันรุดหน้าเร็วขนาดนี้ ข้าขนลุกไปหมดแล้ว” คุณชายสามตระกูลฮั่นร้องโอดครวญ เมฆหมอกแห่งความหายนะปกคลุมใบหน้าของพวกเขา ฮั่นหยุนเฟิงหรี่ตาลง “เราประมาทสำนักปีศาจไม่ได้อีกต่อไปแล้ว พวกมันไม่ใช่แค่ภัยคุกคามต่อตำแหน่งของเรา แต่พวกมันมีความสามารถพอที่จะมาแทนที่พวกเราได้ เปลี่ยนแผนซะ เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้ได้อันดับสุดท้ายในการประลองระหว่างสำนักระดับกลางทั้งสาม เพื่อที่จะได้หลีกหนีจากภัยคุกคามนี้” พี่น้องอีกสองคนพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “แล้วตัวอันตรายที่พวกเจ้าพูดถึงล่ะ? อยู่ในกลุ่มหกคนนั่นหรือเปล่า?” ฮั่นหยุนเฟิงถาม ทั้งสองขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า คุณชายสามตระกูลฮั่นชี้ไปทางจั๋วฟ่านด้วยความหวาดกลัว “พี่ใหญ่ นั่นไง ตัวนั้นแหละ อย่าให้ระดับพลังของมันหลอกตาได้ มันคือสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์” “ข้าก็คิดเช่นนั้น” ฮั่นหยุนเฟิงประเมินทีมตรงหน้า “ในเมื่อผู้เชี่ยวชาญระดับวิญญาณว่างเปล่าทั้งหกยังต้องเดินตามหลังมัน พลังของมันย่อมไม่ธรรมดา ใครที่มองแคระดับพลังของมันจะต้องชดใช้อย่างสาสม” เขาครุ่นคิดต่อ “หกยอดฝีมือกับอีกหนึ่งสัตว์ประหลาด... สำนักปีศาจเริ่มเป็นปริศนามากขึ้นเรื่อยๆ เราต้องเปลี่ยนเป้าหมาย นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุด ถึงจะอดสงสัยไม่ได้ว่าเทพเจ้าตนใดกันที่สามารถยกระดับพลังของศิษย์ได้รวดเร็วและน่าอัศจรรย์ปานนี้ ราวกับเป็นปาฏิหาริย์” พี่น้องพยักหน้าถอนหายใจ ในขณะเดียวกัน เหล่าปีศาจเฒ่าเห็นจั๋วฟ่านเดินเข้ามาด้วยท่าทางสง่างามกึ่งกวนประสาท พวกเขายืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง แต่ในใจกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติ “จั๋วฟ่าน! ไอ้เจ้าเด็กนี่มาช้าเหลือเกิน แต่เจ้ามอบเซอร์ไพรส์ที่น่าเหลือเชื่อให้ข้าจนอยากจะเข้าไปกอดให้หายคิดถึง ฮ่าฮ่าฮ่า!” ปีศาจหยางทำท่าทางขยับไม้ขยับมือ ก่อนจะตรงเข้ากอดจั๋วฟ่านอย่างแรง จั๋วฟ่านพยายามสะบัดตัวหนีออกจากก้อนไขมันนุ่มนิ่มนั้นอย่างรังเกียจ เขาสบถใส่ “ถอยไป! ข้าเกลียดไอ้คำพูดประเภทนั้น!” “เหอะๆ ข้าก็แค่ใช้อารมณ์พาไป” แม้จะโดนจ้องเขม็ง แต่ปีศาจหยางก็ยังฉีกยิ้มกว้างไม่สนโลก ก่อนจะหันไปมองศิษย์ที่อยู่เบื้องหลังจั๋วฟ่าน ยิ่งมองก็ยิ่งเบิกบานใจ [ไอ้เด็กนี่มันสุดยอดจริงๆ!] เพียงหกเดือน ยกระดับขึ้นมาอย่างน้อยสี่ชั้น และยังพาคนอื่นๆ เข้าสู่ขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าได้อีกหลายคน [จั๋วฟ่านมันผู้สร้างปาฏิหาริย์ชัดๆ! ท่านเจ้าสำนักอู๋เยว่ตัดสินใจได้ถูกต้องที่สุดในชีวิตที่ดึงเจ้าเด็กนี่เข้าสำนัก!] ปีศาจเฒ่าคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม แม้การรวมตัวจะดูมีความสุข แต่ก็มีอยู่สองสำนักที่หาได้มีความสุขไม่ ใจของพวกเขาเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว ผู้อาวุโสอวิ๋นเคยเห็นความโหดเหี้ยมของจั๋วฟ่านมาแล้วจึงระวังตัวอยู่เสมอ แต่ในคราวก่อนเขายังต้องรับมือแค่คนเดียว ทว่าคราวนี้กลับต้องเผชิญหน้ากับทั้งทีม เจ้าเด็กสัตว์ประหลาดคนนี้ได้เปลี่ยนศิษย์สำนักปีศาจคนอื่นๆ ให้กลายเป็นร่างจำลองของมันไปเสียแล้ว อย่างน้อยในแง่ของความโหดเหี้ยม... เหล่าสตรีต่างอุทานออกมาด้วยความพูดไม่ออก [เมื่อตอนที่พวกมันเดินเข้ามายังดูเฉื่อยชาไร้ชีวิตชีวาอยู่เลยไม่ใช่หรือ?] [ทำไมจู่ๆ ถึงได้แข็งแกร่งกันขนาดนี้?] ฉู่ชิงเฉิงยิ้มบาง “ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่มีทางขวางเขาได้ เราต้องมองว่าพวกเขาคือศัตรูตัวฉกาจตั้งแต่แรก” “ชิงเฉิง ทำไมเจ้าถึงใจเย็นได้ขนาดนี้? พวกเขาส่วนใหญ่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณว่างเปล่ากันหมดแล้วนะ!” สุ่ยรั่วหัวดูสิ้นหวังหมดหนทางในการประลองครั้งนี้ เพราะด้วยพลังของสำนักปีศาจ การสละสิทธิ์ไปสักรอบแทบไม่มีผลอะไรกับพวกเขาเลย นางเลิกคิ้วถาม “เดี๋ยวนะ เจ้าหมายความว่าพวกเขาทุกคนเปลี่ยนไปเพราะท่านจั๋วหรือ? เขาทำได้ยังไงกัน?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าไม่ใช่ผู้หยั่งรู้ แต่สิ่งที่ข้ารู้คือเขาคือผู้สร้างปาฏิหาริย์” แววตาของฉู่ชิงเฉิงที่มองไปยังเขานั้นเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน เหล่าสตรีทั้งหลายยิ่งตื่นตะลึง [ท่านจั๋วไม่ได้แค่แข็งแกร่ง แต่เขาสามารถทำในสิ่งที่เหลือเชื่อได้ นี่แหละคือคำจำกัดความของสัตว์ประหลาดตัวจริง] พวกนางต่างจับจ้องไปที่จั๋วฟ่านด้วยสายตาชื่นชม ทว่ากลับทำให้ซวนเส้าหยูรู้สึกเกลียดชังเขาจนไฟแค้นสุมอก... ทางด้านกรรมการกำลังรื้อค้นรายชื่ออย่างวิตกกังวล [สำนักปีศาจเล่นอะไรของพวกมัน? ตอนมาถึงเห็นอยู่ชัดๆ ว่าอยู่ในระดับจิตกระจ่างกันหมด แล้วทำไมหกคนถึงข้ามขั้นมาได้? มันจะเป็นไปได้ยังไงที่แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ภายในสามวัน? การเพิ่มระดับแบบนี้มันน่าสงสัย... พวกมันได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกหรือ?] กรรมการขมวดคิ้วใช้ความคิด มือเหี่ยวๆ หยุดชะงักลง ก่อนจะนึกถึงคำพูดของเหล่าอาวุโสที่ทำหน้าที่คุมกฎขึ้นมาได้ ว่ากันว่าสำนักปีศาจร่ำรวยมหาศาล และใช้ 'โอสถซอมบี้' กับเหล่าศิษย์ เมื่อชิ้นส่วนทุกอย่างประกอบเข้าด้วยกัน กรรมการก็พึมพำกับตัวเอง [มียอดฝีมือตัวจริงอยู่ที่นี่ที่รู้วิธีฝึกฝนหายากนี้จนทำให้ศิษย์แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว] แม้แต่ 'คฤหาสน์มังกรคู่' ก็ทำได้เพียงแค่ได้ยินชื่อแต่ไม่เคยนำมาใช้จริง ทว่าคนผู้นี้กลับทำมันได้ราวกับเป็นเรื่องธรรมดา นี่แสดงให้เห็นว่าเขาอัจฉริยะเพียงใด กรรมการถอนหายใจ [งานชุมนุมมังกรคู่ครั้งนี้คงต้องพลิกโฉมหน้าใหม่ สำนักปีศาจกำลังก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุดแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า...] “สำนักปีศาจ และสำนักฝึกสัตว์ เริ่มการต่อสู้! โปรดส่งศิษย์ของพวกท่านเข้าสู่รอบนี้ได้!” เสียงของกรรมการดังกึกก้อง เมื่อเขามองไปยังฮุ่ยสง เขาก็พบว่าชายร่างยักษ์ผู้นี้กำลังสั่นสะท้านไปทั่วทุกอณูขุมขน ใบหน้าซีดเผือดราวกับสีขาวของน้ำนม...