เบื้องหน้าของยอดฝีมือระดับชั้น "วิญญาณสถิต" ถึงหกคน กลิ่นอายกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ ฮุ่ยสง ครั้งแล้วครั้งเล่า จนร่างของเขาไม่อาจต้านทานได้แต่นั่นสั่นเทาประหนึ่งใบไม้ต้องลม ใบหน้าของเขาซีดเผือดก่อนจะหันไปคร่ำครวญกับอาจารย์ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อาจารย์... พวกมัน... พวกมันแกล้งทำเป็นอ่อนแอแน่ๆ เมื่อสามวันก่อนพวกมันยังดูเหมือนคนพิการอยู่เลย แต่ไฉนวันนี้ถึงกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปได้? พวกมันต้องเล่นตุกติกอะไรบางอย่างแน่!" "แล้วพวกมันทำอะไรล่ะ?" ผู้อาวุโสลู่เองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ยิ่งคิดถึงชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง ใจเขาก็ยิ่งหวาดหวั่น [พวกมันกินอะไรเข้าไปถึงได้แกร่งขึ้นขนาดนี้? ในเวลาเพียงสามวันเนี่ยนะ? แถมยังเป็นกันตั้งหลายคนเสียด้วย!] ฮุ่ยสงลังเล แววตาเลิกลั่ก "อาจารย์ รอบแรกนี้เราแพ้แน่ เราควรจะ... ยอมแพ้เลยดีไหม? แล้วไปทุ่มเทกับสำนักสวรรค์เร้นลับแทน พวกเราไม่มีทางเอาชนะไอ้พวกตัวประหลาดนี่ได้หรอก" "เพ้อเจ้อ!" ผู้อาวุโสลู่ตวาดกลับ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมงานชุมนุมมังกรคู่ถึงใช้การประเมินผลเป็นตัวตัดสินอันดับ? ก็เพื่อสถานการณ์เช่นนี้ไงล่ะ หากมีใครใช้วิธีสกปรกโต้ตอบสำนักอื่น ผลการประเมินในทุกรอบจะถูกนำมารวมกันเพื่อตัดสินอันดับสุดท้าย หากเรายอมแพ้ไปเฉยๆ เราก็ไม่ได้อะไรเลย!" สีหน้าของฮุ่ยสงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด "แต่อาจารย์ การสู้กับพวกมันก็ไม่ต่างกับการไม่ได้อะไรอยู่ดี ดูพวกมันสิ ผมเริ่มคิดแล้วว่า เซี่ยอู๋เยว่ กำลังหลอกใช้เรา เขาให้ศิษย์ที่อ่อนแอที่สุดมาสู้กับเรา ในขณะที่พวกนี้คือยอดฝีมือที่แท้จริง!" ใบหน้าของผู้อาวุโสลู่กระตุกด้วยความโกรธ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเรื่องนี้จะเป็นไปได้ ในเมื่อเซี่ยอู๋เยว่เป็นถึงเจ้าสำนัก แต่กลับไม่ทำตัวให้สมกับตำแหน่ง ดันใช้อุบายสกปรกเช่นนี้ [ใช้ตัวอ่อนแอมาสู้ ไม่กลัวโดนสำนักอื่นหัวเราะเยาะหรืออย่างไร?] ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องไร้สาระ หันไปบอกฮุ่ยสง "ไม่ต้องกังวลไป การต่อสู้ใช้วิธีจับสลาก พวกมันมีระดับวิญญาณสถิตหกคน แต่ก็ยังมีอีกสี่คนที่อ่อนแอกว่ามาก สิ่งที่เราทำได้ตอนนี้คือสวดภาวนาขอให้โชคเข้าข้าง" "อาจารย์พูดได้ถูกใจนัก" ฮุ่ยสงจ้องมองคนทั้งสิบก่อนจะพยักหน้า สายตาของเขาหยุดลงที่ จั๋วฟาน "อาจารย์ครับ ไอ้เด็กนั่นอยู่แค่ชั้นพลังที่ 3 เอง ถ้าจับได้มันถือว่าโชคดีที่สุดเลย" ผู้อาวุโสลู่แค่นหัวเราะใส่จั๋วฟาน ก่อนจะเขกหัวลูกศิษย์ "ไอ้คนขี้ขลาดเอ๊ย! ตรงนั้นมีคนอยู่ระดับชั้นรังสีอาทิตย์ตั้งสี่คน แต่เจ้ากลับเลือกตัวที่อ่อนที่สุด? เจ้าน่ะอยู่จุดสูงสุดของชั้นรังสีอาทิตย์แล้วนะ ทำตัวให้มันสมกับระดับพลังหน่อยไม่ได้หรือ? ทำไมไม่ไปท้าพวกระดับชั้นที่ 6 แล้วปล่อยไอ้ตัวอ่อนนั่นให้ศิษย์น้องของเจ้าจัดการ? อย่างน้อยเราก็ยังเก็บแต้มจากรอบนี้ได้มากที่สุด นี่เจ้าเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว!" "อาจารย์ครับ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับดวง ถ้าผมจับได้ใคร ผมก็ต้องสู้กับคนนั้น ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามใจอาจารย์เสมอไป" ฮุ่ยสงกุมหัวตอบ ผู้อาวุโสลู่พยักหน้า [มันก็พูดถูก...] ก่อนจะถลึงตาใส่อีกรอบ "ข้าโกรธที่เจ้ามันขี้ขลาด ไม่ใช่โกรธที่เจ้าไม่ได้ดั่งใจ ผู้ที่แข็งแกร่งต้องกล้าท้าทายผู้ที่แข็งแกร่งด้วยใจที่เด็ดเดี่ยว นั่นต่างหากคือหนทางสู่ความแข็งแกร่งที่แท้จริง การรังแกแต่ผู้อ่อนแอเป็นเรื่องน่าเบื่อ แถมยังไร้ค่า!" ฮุ่ยสงเกาหัวแล้วพยักหน้ารับ "ขอให้ทุกทีมก้าวออกมาจับสลาก มีกล่องสองใบที่มีหมายเลขหนึ่งถึงสิบ หมายเลขที่เหมือนกันของแต่ละทีมจะต้องต่อสู้กัน และลำดับการต่อสู้จะเป็นไปตามหมายเลข" ด้วยประกายแสงวูบวาบเพียงครู่เดียว มือของผู้คุมกฎก็ถือกล่องทั้งสองใบไว้ในมือ จั๋วฟานก้าวออกไปเป็นคนแรก เขาล้วงมือลงไปในกล่องราวกับกำลังเลือกซื้อแอปเปิลในตลาด ก่อนจะยื่นหมายเลขให้ผู้คุมกฎ ผู้คุมกฎพยักหน้า "จั๋วฟาน ผู้นำทีมสำนักมารสราญจิต จับได้หมายเลข 10!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! 10 งั้นรึ อยากรู้จริงว่าใครจะเป็นผู้โชคร้ายที่ต้องสู้กับไอ้ตัวประหลาดนั่น" หยานโม่ หัวเราะร่า "ฮิฮิฮิ พี่ชายหยานโม่ ทำไมท่านถึงไม่เคยสนใจจะดูศิษย์พี่ศิษย์น้องในเขตยอดฝีมือสู้กันที่สำนักเลย แต่ตอนนี้ถึงได้ตื่นเต้นจนมาดูการประลองของสำนักล่างทั้งสามเสียได้ล่ะ?" ฟุ่บ~ สตรีที่มีรูปร่างเย้ายวนปรากฏกายขึ้นข้างกายเขา พร้อมรอยยิ้มที่ชวนให้มึนเมา "อ้อ... ยูเหมย" หยานโม่เหลือบมองแล้วถอนหายใจ "สำนักล่างทั้งสามนี่มีแต่พวกไร้น้ำยาจริงๆ นั่นแหละ แต่ที่ข้ามานี่... ไม่ใช่เพื่อพวกมันหรอก" แววตาของหยานโม่ทอประกายดุจหมาป่าหิวโหยเมื่อจ้องไปยังชายคนหนึ่ง "มีคนผู้หนึ่งที่นี่ที่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้า" ยูเหมยสะดุ้งสุดตัวเมื่อเห็นแววตาอันโหดเหี้ยมของหยานโม่ นางรู้จักเขาดีในฐานะคนที่ชอบเล่นสนุกและทำตามใจตัวเอง หากจะมีสิ่งใดที่เขาใส่ใจอย่างแท้จริง ก็เห็นจะเป็นการประลองกับ อู๋ชิงชิว แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะยกย่องชายคนนี้ไว้สูงยิ่งกว่าอู๋ชิงชิวเสียอีก [ในหมู่พวกนั้นมีคนที่พี่ชายให้การยอมรับด้วยหรือ?] สายตาของนางกวาดมองไปทั่วฝูงชน จนไปหยุดอยู่ที่จั๋วฟานซึ่งดูเบื่อหน่ายสุดขีด "รังสีอาทิตย์ชั้นที่ 3?" "ใช่... รังสีอาทิตย์ชั้นที่ 3..." หยานโม่พยักหน้าพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชัง "ไอ้คนลวงโลกนั่นน่ะนะ ไม่มีทางที่ระดับพลังจะเป็นของจริง มันก็แค่หมาป่าในคราบแกะชัดๆ คราวที่แล้วมันเกือบจะ..." หยานโม่พูดจบค้างไว้เพียงแค่นั้น ก่อนจะรีบหุบปากเมื่อนึกขึ้นได้ว่ายูเหมยยังอยู่ตรงนี้ ยูเหมยเริ่มสนใจจนทนไม่ไหว "คราวที่แล้ว?" "ไม่มีอะไร ไม่ใช่เรื่องของเจ้า" หยานโม่หน้าแดงด้วยความอับอาย เขาไม่อยากจะป่าวประกาศความอัปยศของตัวเองให้ใครฟัง เขาจะยอมตะโกนให้โลกรู้หรือว่าตัวเองเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพราะคนระดับรังสีอาทิตย์ชั้นที่ 3? ไม่มีทาง เขาต้องรักษาชื่อเสียงเอาไว้ ทว่าความเงียบของเขายิ่งทำให้ยูเหมยสนใจยิ่งขึ้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้านางขณะจ้องมองจั๋วฟาน [เขาเป็นใครกันแน่ถึงทำให้พี่ชายโกรธแค้นได้ขนาดนั้น?] "หมายเลข 10!" บนเวที ฮุ่ยสงตะโกนด้วยความดีใจเมื่อเห็นหมายเลขของตน ก่อนจะหันไปยิ้มเยาะใส่จั๋วฟาน ผู้คุมกฎและผู้คนรอบข้างต่างมองมาด้วยสายตาดูแคลน ในขณะที่ผู้อาวุโสลู่หน้าแดงฉาน [ข้าไปทำกรรมอะไรมาถึงได้ศิษย์ขี้ขลาดขนาดนี้! ข้าบอกไปแล้วไม่ใช่หรือไงว่าการเอาชนะระดับรังสีอาทิตย์ชั้นที่ 3 ตอนที่ตัวเองอยู่จุดสูงสุดของรังสีอาทิตย์น่ะ มันไม่ได้น่าภาคภูมิใจตรงไหนเลย!] ยิ่งฮุ่ยสงตื่นเต้นมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งฟ้องว่าตัวเขานั้นอ่อนแอเพียงใด และยิ่งทำให้ชื่อเสียงของอาจารย์ต้องมัวหมอง ทว่าจั๋วฟานกลับตอบสนองต่อการเยาะเย้ยที่โง่เขลานั่นด้วยท่าทีเรียบเฉยและน่าเบื่อหน่ายในใจ [ไอ้โง่เอ๊ย] "เฮ้อ ความโง่นี่มันรักษาไม่หายจริงๆ นะ จะดีใจอะไรนักหนากับการที่ต้องมาสู้กับไอ้ตัวประหลาดนี่" คุณชายสามฮั่นถอนหายใจ ฮั่นหยุนเฟิงลูบจมูกตัวเอง "ก็ดีเหมือนกัน ด้วยฝีมือของฮุ่ยสงที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักฝึกสัตว์ เราจะได้พอเห็นเค้าลางบ้างว่าไอ้สัตว์ประหลาดนี่มีความสามารถขนาดไหน..." ทั้งสองพยักหน้าเห็นพ้อง "ไม่ยักรู้ว่าสำนักล่างทั้งสามจะมีม้ามืดซ่อนอยู่ ทีมของพวกเขาถูกสร้างมาเพื่อท้าชนกับสำนักระดับบนทั้งสาม ถึงแม้ว่าสำนักระดับบนจะไม่มีทางพ่ายแพ้ แต่เราก็จะได้เห็นสำนักระดับกลางโดนเตะโด่งลงมาจากตำแหน่งบ้างล่ะ" น้ำเสียงหวานหยดย้อยของยูเหมยลอยมา นางจ้องมองสำนักมารสราญจิตด้วยความชื่นชม "การที่ไอ้หนุ่มกล้ามโตจากสำนักฝึกสัตว์จับได้คนอ่อนที่สุดเป็นคู่ต่อสู้ นับว่าเป็นโชคดีจริงๆ" หูของหยานโม่กระตุก รอยยิ้มของเขาเย็นเยียบ "โชคร้ายน่ะสิไม่ว่า... มันตายแน่" "เอ๊ะ?" ยูเหมยเลิกคิ้วเรียวสวย "พลังห่างกันตั้ง 6 ชั้นเชียวนะ ไอ้เด็กนั่นจะยังพลิกชนะได้อีกหรือ?" [จะเรียกว่าพลิกชนะก็คงไม่ได้ ต้องเรียกว่าโดนฆ่าในพริบตามากกว่า] หยานโม่เพียงแค่กลอกตา แต่ยูเหมยกลับยิ่งสนใจหนักขึ้น ดวงตาฉ่ำวาวของนางไม่ยอมละไปจากร่างของจั๋วฟานแม้แต่วินาทีเดียว... ณ จุดพักของสำนักมารสราญจิต ปิศาจหยาง ดูร่าเริงกว่าครั้งไหนๆ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มกว้างถึงใบหู "พี่น้องทุกคน ข้าภูมิใจมากที่ได้เห็นพวกเจ้าเต็มไปด้วยพลังและกล้าหาญชาญชัย ด้วยตัวพวกเจ้าที่นี่ การท้าชิงสำนักระดับกลางไม่ใช่เรื่องยากเลย..." "พอเลย!" จั๋วฟาน ตัดบทความเพ้อเจ้อของเขาสั้นๆ ปิศาจหยางหงอยลงเล็กน้อย แต่ก็สะบัดมือทิ้งด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ "ข้าแค่จะชมพวกเจ้าสักหน่อย แต่ในเมื่อผู้อาวุโสจั๋วสั่งให้พอ ข้าก็จะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน ข้าต้องการให้พวกเจ้าออมมือกับสำนักฝึกสัตว์ให้มาก จะซัดพวกมันกระเด็นน่ะพอได้ แต่อย่าถึงขั้นทำให้พวกมันบาดเจ็บหนัก" "ทำไมล่ะครับ?" ลู่เสีย ถาม "ดูไอ้ฮุ่ยสงนั่นสิ มันทำตัวกร่างใหญ่โต พวกเราคันไม้คันมืออยากจะสั่งสอนมันจะแย่ แล้วนี่ท่านจะให้พวกเราออมมือให้มันเนี่ยนะ?" ปิศาจหยางโบกมือปัดคำร้องเรียนนั้น ก่อนจะทำสีหน้าจริงจัง "นั่นเรียกว่ากลยุทธ์ เข้าใจไหม? งานชุมนุมมังกรคู่ตัดสินกันที่การประเมินผล หากพวกเจ้าทำให้พวกมันบาดเจ็บหนัก คู่ต่อสู้คนต่อไปของพวกมันก็คือสำนักสวรรค์เร้นลับ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการไปช่วยเหลือสำนักสวรรค์เร้นลับหรอก พวกเจ้าควรจะรังเกียจไอ้พวกสำนักธรรมะจอมปลอมเนรคุณพวกนั้นมากกว่าไอ้พวกโง่เขลาพวกนี้เสียอีก" ดวงตาของเหล่าศิษย์เริ่มเป็นประกาย เผยให้เห็นรอยยิ้มร้ายกาจ "ส่วนเจ้า... เลิกทำตัวสนิทสนมกับใครได้แล้ว ไม่อย่างนั้นจะเสียแผนเอา เจ้าต้องเจอกับตัวที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน ฉะนั้นอย่าลืมทำให้แน่ใจว่าเจ้าปล่อยให้มันรอดไปได้แบบครบสามสิบสอง และอย่าถึงกับทำให้มันพิการเด็ดขาด เจ้าจะกลายเป็นตัวช่วยให้สำนักสวรรค์เร้นลับแทน" ปิศาจหยาง จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟาน จั๋วฟานเพียงแค่โบกมือ "วางใจเถอะ ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ อีกอย่าง... ด้วยระดับพลังของนาง ต่อให้ต้องสู้กับฮุ่ยสง ก็นับว่าเป็นเรื่องง่ายเหลือเกิน..."