“หยานโม่!” ดวงตาของสุ่ยรั่วฮวาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความเคียดแค้นและชิงชัง ภาพความทรงจำที่ปีศาจร้ายผู้นี้เคยทารุณเหล่าศิษย์น้องของนางจนสิ้นใจยังคงแจ่มชัดอยู่ในห้วงคำนึง สุ่ยรั่วฮวาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาที่แดงก่ำราวกับจะหลั่งเลือด เหล่าศิษย์น้องที่สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของนางต่างก็จ้องมองหยานโม่ด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ไม่ต่างกัน ทว่าชายหนุ่มผมแดงกลับมิได้นำพา เขามีธุระที่สำคัญกว่าการมาสนใจมดปลวกไร้ค่าอย่างคนพวกนี้ ธุระที่ว่าคือการตามหาใครบางคนที่คุ้นเคยและเป็นอันตรายถึงชีวิต “รั่วฮวา สงบสติอารมณ์หน่อย! ที่นี่คือคฤหาสน์มังกรคู่!” ผู้อาวุโสหยุนรีบคว้าไหล่นางไว้พลางเตือนด้วยเสียงต่ำ “ต่อให้เราอยากจัดการหยานโม่แค่ไหนก็ทำไม่ได้ ในเมื่อเปลวเพลิงนรก (Hellion Flame) หนุนหลังมันอยู่” สีหน้าของสุ่ยรั่วฮวาทรุดลง นางถอนหายใจยาว ความทุกข์ทรมานและการปฏิบัติอย่างโหดร้ายที่ศิษย์น้องของนางต้องเผชิญกลับกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า นางแม้แต่จะแก้แค้นให้พวกนางยังทำไม่ได้ ปลายนิ้วจิกเกร็งลงบนฝ่ามือจนเล็บจมลึก กระทั่งเลือดซึมออกมา นางรู้สึกไร้หนทางและสิ้นหวังถึงขีดสุด แม้แต่ฮุ่ยสงยังอดตกตะลึงกับการปรากฏตัวของหยานโม่ไม่ได้ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำตานองหน้า “ท่านอาจารย์ ท่านเห็นหรือไม่? หยานโม่มาหาข้า!” “ความสนใจนี้ช่างอันตรายนัก แต่มันก็พิสูจน์ได้ว่าความแข็งแกร่งของเจ้าดังไปถึงหูของยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเปลวเพลิงนรกแล้ว ข้าภูมิใจในตัวเจ้ายิ่งนัก” ผู้อาวุโสลู่กล่าวด้วยความตื้นตันใจอย่างสุดซึ้ง ฝูงชนรอบข้างต่างสั่นสะท้านพร้อมกัน พวกเขาจ้องมองคู่หูประหลาดคู่นี้ด้วยสายตาเหยียดหยาม [คนเราจะหลงตัวเองได้ขนาดนี้เชียวหรือ? พวกเขาถึงกับสรุปเอาเองว่าหยานโม่มาหาพวกเขา? ผู้เชี่ยวชาญระดับห้าขั้นจินตภาพ (Ethereal Stage) จะไปสนใจคนไร้ค่าที่ยังติดแหง็กอยู่แค่ขั้นรัศมี (Radiant Stage) ได้อย่างไร?] [เจ้าหนุ่ม ถอนความหลงตัวเองนั้นกลับไปเถอะถ้ายังอยากมีชีวิตยืนยาว] กรรมการส่ายหัวเบาๆ เขาไม่ได้สนใจว่าไอ้พวกสมองนิ่มเหล่านี้ไปเอาความมั่นใจมาจากไหน สิ่งที่เขาอยากรู้มากกว่าคืออะไรดลใจให้สำนักระดับกลางและสำนักระดับสูงบุกมาถึงงานประลองของสำนักระดับล่างเช่นนี้ เขากวาดสายตามองลงไปยังทั้งสองสำนัก ก่อนจะไล่ดูรายชื่อผู้เข้าแข่งขันและระดับพลัง ความสงสัยในใจของกรรมการก็ยิ่งทวีคูณ [ไม่มีใครในนั้นคู่ควรกับความสนใจขนาดนี้เลยสักคน] [ช่างเถอะ เดี๋ยวการประลองเริ่มขึ้นทุกอย่างก็จะกระจ่างเอง] กรรมการหันไปตะโกนบอกพวกเขาทั้งหลาย “เรารอกันมานานพอแล้ว ถึงเวลาจับฉลาก การประลองจะเป็นแบบแท็กทีม ภายในนี้มีเลขอยู่สามหมายเลข ผู้ที่จับได้หนึ่งและสองต้องประลองกัน ส่วนผู้ที่จับได้สามจะต้องดวลกับผู้แพ้ในรอบแรก และดวลต่อกับผู้ชนะในรอบแรก ทั้งสามรอบนี้จะเป็นตัวตัดสินผลงานและการประเมินของพวกเจ้า” มือของกรรมการเรืองแสงขึ้น เผยให้เห็นกระบอกไม้ไผ่ที่บรรจุเลขทั้งสามเอาไว้ ผู้อาวุโสของสำนักสวรรค์เร้นลับ (Mystical Heaven Sect) และสำนักฝึกสัตว์ (Beast Taming Sect) ก้าวออกมาจับฉลาก ส่วนพวกมารร้ายกลับเอาแต่จ้องมองที่ทางเข้าด้วยความร้อนรน เพราะยังไม่เห็นเงาของจั๋วฟานและคนอื่นๆ “เอ่อ ท่านผู้อาวุโส คนของเรามาสายเล็กน้อย ไม่ทราบว่าพอจะรออีกสักครู่ได้หรือไม่?” มารหยางถูฝ่ามือที่มันเยิ้มเข้าด้วยกันพลางส่งยิ้มประจบ กรรมการจ้องเขากลับด้วยสายตาเย็นชาดุจกำแพงปูน “หมดเวลาแล้ว และจะไม่มีใครรอพวกเจ้า รีบจับฉลากซะ ถ้าโชคดีจับได้หมายเลขสาม พวกเจ้าก็จะได้ซื้อเวลาเพิ่ม” “ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ แต่ว่า...” มารหยางเกาแก้มด้วยความกระวนกระวายพลางเดินวนไปมาต่อหน้ากรรมการ ผู้อาวุโสตะคอก “จับเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นถือว่าสละสิทธิ์!” “จับก็จับฟระ เรื่องแค่นี้เอง” มารหยางสบถพลางสังเกตเห็นสหายทั้งสองก็มีท่าทีลังเลไม่ต่างกัน เขาจึงเดินเข้าไปใกล้ขึ้น “มารหยาง เอาให้มันดีๆ หน่อย!” “งั้นเจ้าก็ทำเองสิ!” แค่มารหยางก้าวเท้าออกไป สหายทั้งสองก็ตะโกนใส่เขา เขาโกรธจัดจนต้องถลึงตาใส่และโต้กลับไป มารอินไหวไหล่พลางสะบัดมือ “ข้าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น” ด้วยความขุ่นมัวที่แผ่ออกมาจากทุกรูขุมขน มารหยางลากเท้าก้าวไปหากรรมการท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของผู้อาวุโสจากสำนักอื่น ใบหน้าของเขาดุดันและคำรามก้องอยู่ในใจ สาปแช่งถึงบรรพบุรุษของจั๋วฟาน [ไอ้เด็กเวรนั่น! ทำไมถึงชักช้าขนาดนี้? สุดท้ายข้าก็กลายเป็นไอ้โง่ที่ต้องมารับเคราะห์แทน!] “ผู้อาวุโสหยาง เชิญก่อนเลย” ผู้อาวุโสหยุนหัวเราะคิกคักพลางผายมืออย่างจงใจยั่วโมโห แน่นอนว่าเป็นความปรารถนาดีที่แฝงไปด้วยความร้ายกาจ ส่วนผู้อาวุโสลู่เองก็ปั้นหน้าเยาะเย้ยอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าของมารหยางกระตุก เขาถลึงตามองผู้อาวุโสหยุน [ถ้าไม่ใช่เพราะเรา ตาแก่นี่คงตายไปนานแล้ว แต่ตอนนี้กลับมายืนหัวเราะเยาะเราอยู่ได้] [เรื่องนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่!] มารหยางขบกรามแน่นเพื่อระบายความโกรธแค้นที่สุมอยู่ในอก ก่อนจะยื่นมืออ้วนๆ เข้าไปหยิบหมายเลขออกมา แต่หมายเลขที่จับได้กลับดูไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย เห็นได้จากดวงตาที่แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาของเขา “ได้เลขอะไร?” มารกุ่ยถาม มารหยางรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งขณะยื่นหมายเลขให้พวกพ้อง “ขอโทษที วันนี้ดวงข้าตกนรกจริงๆ ข้าจับได้หมายเลข 1” “ฮ่าๆๆ...” เหล่ามารตนอื่นถอนหายใจ ขณะที่ผู้อาวุโสจากสำนักคู่แข่งต่างระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยในโชคร้ายของเขา ศิษย์ของพวกเขายังมาไม่ถึง และตอนนี้เมื่อต้องประลองเป็นคู่แรก พวกเขาจะต้องเสียคะแนนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ช่างเป็นการเริ่มต้นที่เลวร้ายจริงๆ มารหยางทำได้เพียงเก็บงำความโกรธแค้นเอาไว้ในใจเมื่อเห็นคนทั้งสองกำลังดื่มด่ำกับความทุกข์ของผู้อื่น พวกตาแก่นั่นใช้เวลาจับฉลากนานเหลือเกิน แถมยังทำท่าทางโอ้อวดเสียเต็มประดา ผลปรากฏว่าสำนักฝึกสัตว์ได้หมายเลข 2 ต้องประลองกับสำนักบัญชาปีศาจ ส่วนสำนักสวรรค์เร้นลับได้หมายเลข 3 “อนิจจา ข้าอุตส่าห์ตั้งใจจะแสดงความแข็งแกร่งของสำนักออกมาให้เต็มที่ แต่จะไปทำเช่นนั้นได้อย่างไรในเมื่อสำนักบัญชาปีศาจยังมาไม่ถึง? ข้าเตือนพวกเขาแล้วว่าอย่ามา แต่พวกเขากลับฟัง ข้าเสียใจจริงๆ ที่ต้องชนะแบบง่ายๆ เช่นนี้ ฮ่าๆๆ...” ฮุ่ยสงหัวเราะร่าด้วยความหลงตัวเองอย่างไร้ขอบเขต เหล่ามารรู้สึกเดือดพล่านราวกับไฟสุมในอก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ในสถานที่แห่งนี้... งานชุมนุมมังกรคู่ “ในเมื่อศิษย์สำนักบัญชาปีศาจมาไม่ทัน งั้นให้พวกเราสู้กับพวกท่านแทนหรือไม่” ทุกสายตาจับจ้องไปที่สุ่ยรั่วฮวาที่กำลังประสานมือขึ้น ก่อนจะโค้งคำนับให้แก่กรรมการ มารหยางยิ้มตอบและกล่าวขอบคุณนาง “แม่หนู เจ้าช่างมีน้ำใจนัก ผู้อาวุโส สำนักสวรรค์เร้นลับยินดีจะสู้แทนเรา ให้พวกเขาเริ่มก่อนเลย” “เหลวไหล! เราไปตกลงกับเจ้าตอนไหน?” เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวของผู้อาวุโสหยุนดังสะท้อนก้อง เขารีบก้มหัวให้กรรมการ “ท่านผู้อาวุโส ศิษย์ของข้าพูดจาเหลวไหลไปเอง” จากนั้นเขาก็ถลึงตามองสุ่ยรั่วฮวา “เจ้ามายืนทำอะไรอยู่ตรงนี้? กลับไปซะ!” สุ่ยรั่วฮวาส่งสายตาขอโทษให้มารหยางก่อนจะถอนหายใจแล้วกลับไปหาศิษย์น้อง นางมองว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะตอบแทนบุญคุณที่สำนักบัญชาปีศาจเคยช่วยพวกนางไว้ แต่นางรู้ซึ้งถึงเจตนาของผู้อาวุโสดี จั๋วฟานนั้นแข็งแกร่งเกินไป การยอมให้อีกฝ่ายได้เปรียบไปหนึ่งรอบถือเป็นเรื่องดี แต่ในทางกลับกัน การกระทำเช่นนี้มันไร้ซึ่งศีลธรรมและจริยธรรม เป็นการเผาสะพานทิ้งทันทีที่ได้สิ่งที่ต้องการ เหล่าศิษย์หญิงรู้สึกเห็นใจสุ่ยรั่วฮวา พวกนางมองว่าการตัดสินใจของผู้อาวุโสหยุนนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ชูชิงเฉิง อดีตผู้นำหอไม้บุปผา (Drifting Flowers Edifices) ผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน กล่าวขึ้นว่า “ศิษย์พี่ ตอนนี้พวกเราอยู่ในฐานะคู่แข่ง ไม่จำเป็นต้องแสดงความเมตตา อีกอย่าง เรื่องขลุกขลิกแค่นี้ไม่มีทางขัดขวางเขาได้หรอก” คนอื่นๆ ตกตะลึง [ชูชิงเฉิงไม่ได้อยู่ข้างนายน้อยจั๋วหรอกหรือ? ทำไมถึงไม่ใส่ใจเรื่องนี้? หรือว่าความรักของพวกเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความแค้นไปแล้ว?] ไม่มีใครรู้จักจั๋วฟานอย่างแท้จริงเหมือนกับชูชิงเฉิง นางรู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่เขาต้องการและอะไรที่เขาไม่ปรารถนาเลย เช่นเดียวกับตอนนี้ เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกนางในเรื่องไร้สาระแบบนี้เลยแม้แต่น้อย ชูชิงเฉิงเผยรอยยิ้มจางๆ... “ตาแก่หยุน เจ้าเรียกตัวเองว่าเป็นชายชาตรีและเป็นผู้บำเพ็ญธรรมงั้นหรือ? เจ้านี่มันแย่ยิ่งกว่าเด็กเสียอีก” มารหยางประชดประชัน ผู้อาวุโสหยุนโต้กลับ “สำนักเราไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกัน เจ้าก็อธิบายชัดเจนแล้วว่ามันเป็นแค่เหตุบังเอิญที่พบกัน จะผิดอะไรถ้าเราทั้งคู่จะเดินบนเส้นทางเดียวกัน? เราไม่ได้ติดค้างอะไรเจ้า และตอนนี้เมื่อเราเป็นคู่แข่งกัน ก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้” “แก...” มารหยางหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาเกลียดชังความใจดำของสำนักสวรรค์เร้นลับยิ่งนัก ถ้าเขารู้ล่วงหน้า เขาคงไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยแน่ ปล่อยให้พวกมันตายด้วยน้ำมือของหยานโม่อาจจะยังดีเสียกว่า คนอื่นๆ ต่างมองดูด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกเขากันแน่ ในฐานะตัวการของปัญหา หยานโม่รู้ดีกว่าใคร แต่นั่นก็ยังทำให้เขารู้สึกรังเกียจความหน้าไหว้หลังหลอกของสำนักนี้ “สำนักธรรมะงั้นเรอะ ก็แค่พวกจอมปลอมเนรคุณ ที่แม้แต่ข้ายังรู้สึกสมเพชแทนสำนักบัญชาปีศาจ พวกนั้นไม่ได้สู้หรอกเพราะไอ้เรื่องงี่เง่านี่ น่าเสียดายจริงๆ โดยเฉพาะเจ้าคนนั้น...” หยานโม่ลูบคางตัวเอง พี่น้องตระกูลฮั่นจับจ้องไปที่เขา รอคอยแขกคนสำคัญของงาน หย่งหนิงและซวงเอ๋อร์ต่างเกร็งเคร่งเครียด หัวใจเต้นระทึกจนไปอยู่ที่ตาตุ่ม “ศิษย์สำนักบัญชาปีศาจจะมาหรือไม่? ถ้าไม่มา รอบนี้ถือว่าสละสิทธิ์” กรรมการประกาศก้อง ทำให้เหล่ามารเริ่มกระสับกระส่าย ในขณะที่ฝั่งสำนักฝึกสัตว์ต่างพากันยืดอกภาคภูมิใจ ราวกับว่าพวกเขาจะตัวพองจนแตกตายได้ทุกเมื่อ ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลอย่างเหลือเชื่อก็แผ่ซ่านไปทั่วอาณาบริเวณจนทุกคนต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่ ตามมาด้วยสุ้มเสียงที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี “ฮ่าๆๆ ขออภัยด้วย สำนักบัญชาปีศาจมาถึงแล้ว...”