บทที่ 1392 - เทพเจ้าองค์ที่สาม (ตอนที่ 2) “ได้โปรดเถอะ เราเพิ่งจะผูกพันธะกันได้ไม่ถึงปี และเจ้าก็ไม่เคยฝึกฝนทั้งเวทมนตร์หรือวิชาหอกเลยก่อนช่วงเวลานั้น วาสทอร์จะเด็ดหัวเจ้าได้ภายในชั่วพริบตา แทนที่จะมาคร่ำครวญ จงฉวยโอกาสนี้ตักตวงประสบการณ์การต่อสู้ที่หาค่ามิได้เสียดีกว่า” “ยามนี้เราหลอมรวมเป็นหนึ่งทั้งจิตใจและร่างกาย นั่นหมายความว่าเจ้าสามารถเข้าถึงกระบวนท่า มนตรา หรือแม้แต่ความทรงจำของกล้ามเนื้อข้าได้ จงจดจำวิธีที่ข้าถ่ายเทน้ำหนัก วิธีที่ข้าเคลื่อนไหว และวิธีที่ข้าสลับสับเปลี่ยนระหว่างการหลอกล่อกับการโจมตีให้ดี” “มิฉะนั้น เมื่อถึงคราวที่เจ้าต้องสู้กับลิธโดยปราศจากความช่วยเหลือจากข้า การต่อสู้ครั้งนี้จะกลายเป็นการพ่ายแพ้อย่างยับเยินเมื่อเทียบกัน” ไนท์ตอบกลับ การปะทะดำเนินต่อไปเพียงครึ่งนาที ก่อนที่วาสทอร์จะเริ่มหมดความอดทน เมื่อไม่มีพวกอันเดดหลงเหลือให้ต้องต่อกร มนตราของเขาก็พุ่งเป้าเข้าจู่โจมด้านหลังของอัศวินสาวทันที เวท ‘ล่าสังหาร’ (Chasing Death) บทแรกทำได้เพียงทำให้เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แต่นั่นก็เป็นช่องว่างที่ใหญ่พอจะทำให้ปรมาจารย์อย่างเขาฉีกกระชากขาซ้ายของเธอไปได้ จากนั้น เขาก็ช่วงชิงขาขวา แขนซ้าย และแขนขวาของเธอไปตามลำดับ เหลือทิ้งไว้เพียงส่วนศีรษะและทรวงอกเป็นลำดับสุดท้าย “ข้ารู้ว่าข้าฆ่าเจ้าไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะทำให้เจ้าลิ้มรสความทุกข์ทรมานไม่ได้” วาสทอร์วาดไม้เท้าพุ่งแทงเป็นครั้งสุดท้าย ส่งร่างผลึกของไนท์ให้แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน แก่นพลังของเธอหลบหนีผ่านประตูมิติเวทวิญญาณ วาร์ปหายไปยังสถานที่ปลอดภัย ที่ซึ่งเธอสามารถเลียแผลเยียวยาร่างกายและศักดิ์ศรีที่ยับเยินได้ *** ณ เมืองโพรด ในเวลาเดียวกับที่วาสทอร์เดินทางมาถึง สถานการณ์บีบคั้นเลวร้ายลงทุกวินาที จนบีบให้ มิริม ดิสตาร์ ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งหน่วยศพหลวงของราชินีต้องลงสู่สนามรบด้วยตัวเอง เมื่อมิริมมาถึง ยอดฝีมือแห่งหน่วยศพหลวงก็รวมตัวกันอยู่ที่โพรดถึงห้าคน ขณะที่ฟาร์กอยู่ที่เวสตาเพื่อสนับสนุนวาสทอร์ และควอร์อยู่ที่เบลิอุสเพื่อเฝ้าดูมาโนฮาร์ ส่วนคนอื่นๆ ทั้งหมดได้มารวมตัวกันที่นี่เพื่อยับยั้งไม่ให้ ‘สุริยันสีชาด’ ยึดครองโพรดได้สำเร็จ เพราะนั่นจะนำไปสู่ทุพภิกขภัยในฤดูหนาวที่จะคร่าชีวิตผู้คนนับล้าน “อย่างแรกเลยนะ... ไปตายซะ ไทริส!” มิริมกล่าวเสียงกร้าว “ไปตายซะ ไทริส!” คนอื่นๆ ขานรับเป็นเสียงเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง นี่คือคำทักทายที่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในหมู่สมาชิกหน่วยศพหลวงยามเข้าตาจน ตลอดหลายชั่วอายุคนที่ผ่านมา สมาชิกหน่วยศพหลวงต่างพากันเคียดแค้นผู้พิทักษ์ที่จำกัดอายุขัยและพลังของพวกเขา อีกทั้งยังสร้างพวกเขาสูงสุดเพียงเจ็ดคนแทนที่จะเป็นนับร้อย อันที่จริงพวกเขาย่อมเข้าใจเหตุผลของไทริสและเห็นพ้องกับการตัดสินใจของนางอย่างเต็มเปี่ยม เพราะในอดีตเคยมีคนทรยศและผู้ที่มัวเมาในอำนาจปรากฏขึ้นในแถวหน้าของพวกเขามาแล้วนับไม่ถ้วน หากใครคนใดคนหนึ่งล่วงรู้ความลับของวิชาลมหายใจ พวกเขาคงจะสร้างกองทัพผู้ตื่นรู้ขึ้นมา และเมื่อนั้นพวกเขาจะไร้เทียมทานจนกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่สมาชิกหน่วยศพหลวงเคยสละชีพปกป้องมาตั้งแต่การก่อตั้งอาณาจักรริฟฟอนจนพินาศสิ้น ทว่าความเห็นอกเห็นใจและตรรกะทั้งมวลบนโลกโมนาร์ไม่ได้ช่วยอะไรเลย เมื่อสมาชิกหน่วยศพหลวงต้องเผชิญหน้ากับตัวตนอย่าง ‘ดัสก์’ พวกเขายอมแลกแม้กระทั่งแขนหรือขาเพื่อให้มีลูกไม้ในแขนเสื้อเพิ่มอีกสักอย่าง หรือสมาชิกในกลุ่มเพิ่มอีกสักคน นอกจากนี้ สำหรับพวกเขาส่วนใหญ่ คำพูดเหล่านั้นไม่ใช่คำสาปแช่ง แต่เป็นวิธีประกาศถึงรางวัลที่เหล่าผู้ตื่นรู้ปลอมหวังจะได้รับ หากพวกเขาโชคดีรอดชีวิตจากภารกิจนี้ไปได้ การเอ่ยว่า “ไปตายซะ ไทริส” จึงไม่ใช่การขัดขืนมากเท่ากับการสั่งให้ทุกคนทุ่มสุดตัวตั้งแต่วินาทีแรก และสู้จนกว่าลมหายใจสุดท้ายจะขาดห้วงไป ผู้พิทักษ์เองก็ล่วงรู้ถึงเรื่องนี้และแม้จะไม่ชอบใจในคำขวัญนี้นัก แต่นางก็อนุญาตให้ใช้ได้ “ตามข้อมูลที่อดีตราชินีส่งมาให้เรา ดัสก์เชี่ยวชาญในเทคนิคที่ผสมผสานพลังงานโลกกับพลังชีวิตเข้าด้วยกัน ดังนั้นจงเตรียมรับมือกับอะไรเทือกๆ เพลิงปฐมกาล (Origin Flames) หรือ กระแสชีวิตคลั่ง (Life Maelstrom) ไว้ด้วย นอกจากนี้ ร่างสถิตของเขายังเป็นลิช (Lich) อีกต่างหาก” “นี่ถือเป็นข่าวดี เพราะหากเขามีไม่มีโถเก็บดวงวิญญาณ (Phylactery) อยู่กับตัว เราก็สามารถลดทอนพลังของมันลงครึ่งหนึ่งได้ด้วยมนตราเพียงบทเดียว แต่หากเขามีมันอยู่ เราก็จะฆ่าไอ้ระยำนั่นให้สิ้นซากไปพร้อมกันเลย” มิริมกล่าวผ่านการเชื่อมต่อทางจิต แบ่งปันข้อมูลด้วยความเร็วประดุจความคิด “โดยปกติเขาจะสวมชุดเกราะที่ทำจากดาฟรอส ดังนั้นเวทมนตร์ระดับต่ำจะไร้ผลกับเขา จงใช้เพียงเวทวิญญาณขั้นสี่และห้าเท่านั้น อย่างอื่นถือเป็นการเสียมานาไปโดยเปล่าประโยชน์ และจำไว้ว่าจงใช้เมืองโพรดเป็นโล่ของพวกเจ้า” “อย่าบุ่มบ่ามและจงยืนหยัดอยู่ตามแนวกำแพงเมือง ข่ายอาคมจะปกป้องเราและปล่อยให้เราทุ่มสมาธิไปกับการโจมตีได้อย่างเต็มที่ เข้าใจตรงกันนะ?” นางถามย้ำ “มีใครในพวกเรามีชุดเกราะป้อมปราการหลวง (Royal Fortress) บ้างไหม?” เลปโตถามขึ้น เขาเป็นชายผมบลอนด์วัยสามสิบเศษที่มีกระเต็มใบหน้า “ฝันไปเถอะ! องครักษ์หลวงจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าเรา ใครๆ ก็สวมมันได้และได้รับพลังที่จำเป็นต่อการปกป้องจุดยุทธศาสตร์สำคัญ ในขณะที่พวกเราทรงพลังอยู่แล้วแม้จะไม่มีมันก็ตาม” มิริมยื่นชุดเกราะเฟเธอร์วอล์กเกอร์ (Featherwalker) ให้แก่ทุกคน มันคืองานชิ้นโบแดงล่าสุดของโอไรออนที่พัฒนามาจากชุดเกราะผิวหนังสกินวอล์กเกอร์โอริคัลคุมของลิธ มันรังสรรค์ขึ้นจากอดามันต์บริสุทธิ์ มีแก่นพลังที่สามารถประสานและผสมผสานการลงอาคมหลายอย่างเข้าด้วยกันในเวลาเดียวกัน และปีกที่อยู่ด้านหลังยังช่วยให้ผู้สวมใส่โผบินได้จริง มันคือผลพวงจากงานที่ระดมสมองของเหล่านักหลอมเวทหลวงนับร้อยชีวิต แต่โอไรออนเป็นผู้นำทีมวิจัยที่ประสบความสำเร็จที่สุด ส่งผลให้เขาได้รับสมญานามว่า ‘เทพเจ้าแห่งการหลอม’ และทำให้นับจำนวนเทพเจ้าในตระกูลของเจอร์นี่พุ่งสูงขึ้นถึงสี่องค์ เหล่าสมาชิกหน่วยศพหลวงทำการประทับตราวิญญาณลงบนชุดเกราะของตนก่อนจะสวมใส่มัน โดยเก็บเสื้อผ้าส่วนที่เหลือไว้ในมิติเก็บของของชุดเกราะเฟเธอร์วอล์กเกอร์ เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น พวกเขาจึงซ่อนใบหน้าไว้ภายใต้หมวกเหล็กและมุ่งหน้าไปหาผู้บัญชาการทหารของเมือง “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” มิริมถาม “พวกเรากำลังปราชัยอย่างยับเยิน” พันตรีกร้านโลกผู้หนึ่งกล่าว ผมของเขาเป็นสีขาวโพลนและใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก ทั้งที่เพิ่งจะอายุได้เพียงห้าสิบปีเท่านั้น “พวกอันเดดเริ่มโจมตีก่อนดวงอาทิตย์ขึ้นเพียงหนึ่งชั่วโมง และจนถึงตอนนี้ พวกมันก็ยังไม่มีใครหยุดได้” “บางตัวใช้ไฟประหลาดที่ไม่มีน้ำใดจะดับได้เข้ากัดกินข่ายอาคมและขัดขวางการทำงานของมัน ในขณะที่พวกพลเดินเท้าของมันก็เป็นสัตว์ประหลาดชัดๆ แม้แต่อสูรจักรพรรดิที่เป็นพันธมิตรของเรายังถูกเหวี่ยงไปมาราวกับตุ๊กตาผ้า” เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับพี่สาวของเขา ร่างพาหนะยอมให้สุริยันสีชาดแบ่งปันพรของเขาให้กับลูกหลานของบาบายาก้าทุกคนที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้สวมผลึกและไม่ใช่ผู้ถูกเลือกของเขาก็ตาม ในกรณีของดัสก์ เขาสามารถมอบพลังที่เกี่ยวข้องกับพลังชีวิตให้แก่พวกมันได้ทีละอย่าง และสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามสถานการณ์ เขามีพลังทั้งหมดที่เป็นของสายเลือดผู้พิทักษ์ และเขาคือปรมาจารย์ในการใช้สอยพวกมัน “เราจะจัดการกับดัสก์เอง ส่วนพวกท่านจงดูแลอย่าให้พวกอันเดดของมันข้ามกำแพงเข้ามาได้ หรือเข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ของเรา แรงกระเพื่อมเพียงเล็กน้อยสามารถเปลี่ยนชัยชนะให้กลายเป็นความพ่ายแพ้ หรือในทางกลับกันได้เสมอ” ผู้บัญชาการดิสตาร์กล่าว ทันทีที่รหัสผ่านใช้ครั้งเดียวมาถึง สมาชิกหน่วยศพหลวงต่างพากันเปิดใช้งานความสามารถ ‘ไฮมาสเตอร์’ (Highmaster) ของชุดเกราะ ทำให้พวกเขามีภูมิคุ้มกันต่อข่ายอาคมของเมืองและเพิ่มพูนสมรรถภาพทางกายทั้งหมด จากนั้น พวกเขาก็ดื่มโพชั่น ‘พระแม่ธรณี’ (Mother Earth) ที่ไทริสมอบให้ไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน และพุ่งทะยานออกไปเผชิญหน้ากับศัตรู โพชั่นนี้มีชื่อเดียวกับวิชาลมหายใจของไทริส เพราะมันมีคุณสมบัติที่ถอดแบบกันมาทุกประการ!