บทที่ 1391 - เทพเจ้าองค์ที่สาม (ตอนที่ 1) วาสตอร์ก้าวย่างผ่านบานประตูเสริมเหล็กกล้าที่มุ่งหน้าสู่ปราการป้องกันเมืองเวสต้า มหานครแห่งนี้กำลังต่อสู้ไม่ออกอย่างห้าวหาญ ทว่าหอคอยป้อมปราการหลายแห่งกลับพังทลายลงไปเสียแล้ว กำแพงป้องกันและข่ายอาคมที่โอบล้อมเมืองเวสต้าเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวเล็ก ๆ ที่ลามเลียไปทั่ว รวดเร็วยิ่งกว่าที่เวทมนตร์ซ่อมแซมตัวเองจะเยียวยาได้ทัน "ความบ้าคลั่งอันใดกันนี่?" ท่านจอมเวทก้าวเดินไปตามแนวขอบกำแพงเมืองที่ยกสูง พยายามทำความเข้าใจว่าสิ่งใดกันที่ทำให้การโจมตีครั้งนี้อันตรายถึงเพียงนั้น... อันตรายจนต้องให้เขามาปรากฏตัวที่นี่ และแล้ว ในขณะที่เขาทอดสายตามองไปยังฝูงชนเหล่าอสุรกายไร้ชีพที่รุมล้อมเมืองราวกับมดที่รุมตอมโต๊ะอาหาร วาสตอร์ก็ได้พบคำตอบ ภายใต้ชุดเกราะคริสตัลสีดำทมิฬ ‘ไนท์’ กำลังนำทัพของนางรุกรานสมรภูมิ และเหล่าอันเดดทุกตัวต่างถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีสีดำบางเบา พลังแห่งอาชาของนางไม่เพียงแต่จะเพิ่มพูนความสามารถทางกายภาพและพลังเวทให้แก่ ‘จตุรอาชา’ เท่านั้น แต่มันยังช่วยให้พวกเขาสามารถแบ่งปันพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดให้แก่เหล่าอันเดดที่มิใช่ข้ารับใช้ที่ถูกเลือก (Chosen) ของตนได้อีกด้วย ในกรณีของไนท์ นางมีภูมิคุ้มกันต่อธาตุมืดอย่างสมบูรณ์ และตอนนี้กองทัพของนางก็ได้รับพลังนั้นเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นไม้กายสิทธิ์ ปืนใหญ่ หรือมหาเวทระดับใดก็ตาม รัศมีสีดำที่โอบล้อมอันเดดเหล่านั้นจะเข้มข้นขึ้นทันทีที่ถูกปะทะ ลบล้างพลังแห่งความมืดด้วยความมืดด้วยกันเอง บุตรแห่งบาบายาก้าโดยธรรมชาตินั้นมีความต้านทานต่อทุกธาตุ ยกเว้นธาตุมืด มิเช่นนั้นคงไม่มีความจำเป็นต้องทำสงคราม เพราะเหล่าอันเดดคงพิชิตโลกโมการ์ทั้งใบไปนานแล้ว "สวัสดี เจ้าหมูแคระ!" ไนท์ลอยตัวอยู่กลางนภากาศ นางหัวเราะร่าในขณะที่ลมราตรีพัดพาผมสีเงินยาวสลวยของนางให้ปลิวไสวประหนึ่งเทพีแห่งพายุ "คราก่อนที่เราพบกัน เจ้าสังหารผู้อาวุโสของข้าไปมากมายเพียงเพื่อช่วยแม่หมูกับลูกหมูไม่กี่ตัว" "เจ้าหยามเกียรติข้าต่อหน้าสภา และด้วยเหตุนั้น ข้าจะสับเจ้าให้เป็นไส้กรอกแล้วเอาไปโยนให้ยัยแพศยานั่นกินซะ!" เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ดวงตาของวาสตอร์มิได้ลุกโชนด้วยมานา และมิได้เปลี่ยนเป็นสายตาแห่งความตายแต่อย่างใด ทว่ามันกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย... มันคือดวงตาของ ‘ไฮมาสเตอร์’ ผู้กำลังปฏิบัติหน้าที่ เมื่อใดที่เขาหยิบชุดเกราะนั้นมาสวมใส่ ทั้งความรักและความแค้นย่อมไร้ความหมาย มีเพียง ‘ภารกิจ’ เท่านั้นที่สำคัญที่สุด วาสตอร์สะบัดไม้เท้าอิกดราซิลเพียงครั้งเดียว ค่ายกล ‘หมอกมรณะ’ ระดับห้าก็ถูกร่ายขึ้นตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั่วสมรภูมิ จอมเวทสงครามนั้นถนัดใช้มหาเวท แต่สำหรับไฮมาสเตอร์แล้ว พวกเขามักใช้ ‘ค่ายกล’ เป็นหลัก มหาเวทนั้นอึกทึกและฉูดฉาด แต่ค่ายกลกลับเงียบเชียบและไร้ร่องรอย ผลกระทบของมันจะไม่มีใครสังเกตเห็นจนกว่าจะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ไฮมาสเตอร์คือฆาตกรต่อเนื่องที่ล่องหน คือนักพเนจรโดดเดี่ยวที่น้อยคนจะสังเกตเห็น และมีน้อยยิ่งกว่าที่จะจดจำได้ "ค่ายกลธาตุมืดงั้นรึ?" ไนท์หัวเราะจนตัวงอขณะที่วาดเพลงหอกคริสตัล ‘ธอร์น’ เข้าใส่ "เจ้าโง่หรืออย่างไร? ความมืดทำอะไรข้าไม่ได้ ข้านี่แหละคือเทพเจ้าแห่งความมืด!" "ละทิ้งความหวังที่จะถ่วงเวลาจนถึงรุ่งสางไปเสียเถอะ เพราะข้ายังมีเซอร์ไพรส์ที่น่าสะพรึงกลัวกว่านี้เตรียมไว้ให้พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้า" วาสตอร์มองไปยังแสงแรกของวันที่เริ่มจับขอบฟ้า สังเกตเห็นว่าไม่มีอันเดดตัวใดมีท่าทีหวาดกลัวหรืออ่อนแอลงเลย ทว่าเขาหาได้ใส่ใจไม่ "ข้าจะจบเรื่องนี้ภายในหนึ่งนาที ดังนั้นเก็บเซอร์ไพรส์ของเจ้าไว้ใช้ในงานวันเกิดเถอะ เจ้าตัวตลก" วาสตอร์ปัดป้องการโจมตีทั้งหมดของนางด้วยไม้เท้า ใช้พลังเพียงพอแค่ลบล้างแรงปะทะส่วนใหญ่แล้วปล่อยให้ข่ายอาคมของเมืองรับหน้าที่ส่วนที่เหลือ ในยามที่เขายังหนุ่มและเป็นมนุษย์เต็มตัว ชุดเกราะไฮมาสเตอร์อาจช่วยให้เขาทำได้เพียงแค่สูสีกับผู้ทรงพลังระดับไนท์ แต่ในตอนนี้ สำหรับเขาแล้ว มันเป็นเพียงการเล่นขายของเด็ก "ห้าสิบปี" ไฮมาสเตอร์เอ่ยขึ้น "ข้าใช้เวลาห้าสิบปีในชีวิตเพื่อศึกษาเวทมนตร์แห่งแสงและความมืด ข้าสังเวยวัยเยาว์ สังเวยครอบครัว และความสุขเพื่อมัน แต่มันก็คุ้มค่า" "เจ้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพลังของตัวเอง ไนท์ เจ้าเสียเวลาหลายศตวรรษไปกับการเล่นเป็นพระเจ้าแทนที่จะหมั่นฝึกฝน และตอนนี้ความประมาทนั่นแหละที่จะเป็นจุดจบของเจ้า" วาสตอร์ก้าวเดินลงจากขอบกำแพง ร่ายเวท ‘ลอยตัว’ (Float) เพื่อร่อนลงสู่พื้นดินอย่างนุ่มนวลราวกับขนนก จตุรอาชาสาวโหมกระหน่ำโจมตีเขาด้วยศัสตราวุธและมหาเวทอย่างไม่ลดละ ทว่าท่านจอมเวทกลับควงไม้เท้าอิกดราซิลเพื่อปัดป้องพลังเวท และใช้มันประหนึ่งหอกเพื่อสกัดกั้นหอกธอร์น วินาทีที่เท้าของวาสตอร์แตะพื้น เสียงคร่ำครวญแห่งความตายและเถ้าถ่านก็ฟุ้งกระจายไปทั่วอาณาบริเวณเมืองเวสต้า กองทัพของไนท์ที่อยู่ภายในค่ายกลต่างตกตายไปสิ้น และแม้แต่พวกที่อยู่ใกล้เคียงก็ถูกทหารของอาณาจักรกวาดล้างจนล้มตายเป็นใบไม้ร่วง "อะไรกัน? เป็นไปได้ยังไง!" จตุรอาชาสาวอุทานพร้อมกับร่อนลงสู่พื้นตรงหน้าวาสตอร์ "ธาตุมืดในอากาศมีจำกัด" ท่านจอมเวทวาดนิ้วชี้วนไปรอบ ๆ สมรภูมิ "เจ้ากับตัวเมืองช่วงชิงพลังเหล่านั้นไปใช้เกือบหมดแล้ว แทบไม่เหลือให้ผู้อื่นเลย" "ค่ายกลของข้าไม่ได้มีไว้เพื่อสังหาร แต่มันมีไว้เพื่อสูบเอาธาตุมืดมาไว้ที่ตัวเองให้มากที่สุด เพื่อไม่ให้เหลือพลังเพียงพอที่จะคุ้มครองสมุนของเจ้า... พายุจะน่ากลัวน้อยลงทันทีเมื่อมีสายล่อฟ้า เพราะเมื่อไม่มีสายฟ้าฟาด ก็เหลือเพียงแค่เสียงคำรามที่ไร้ความหมาย" วาสตอร์พุ่งไม้เท้าไปข้างหน้า แต่ไนท์หลบหลีกได้อย่างง่ายดาย ทว่าโชคร้ายที่นางไม่ใช่เป้าหมายมาแต่แรก มหาเวทสงครามระดับห้า ‘มรณะตามติด’ (Chasing Death) ปล่อยเสาพลังงานแห่งความมืดพุ่งทะยานออกไป สังหารทุกคนที่ขวางทาง การเคลื่อนที่ของมันอาจดูเชื่องช้า แต่ทว่าแนวรบนั้นสับสนอลหม่าน หากจะหลบหลีก เหล่าอันเดดต้องเลือกระหว่างผลักสหายออกไปเพื่อให้เพื่อนตายแทน หรือเมินเฉยต่อภัยคุกคามอื่นแล้วยอมตายเพราะเหตุผลที่ต่างกัน... แต่ไม่ว่าอย่างไร พวกมันก็ต้องตาย ซ้ำร้าย มหาเวทของวาสตอร์ยังสมชื่อของมัน พลังงานมรณะนั้นจะยังคงไล่ล่าแนวรบศัตรูต่อไป จนกว่าพลังงานหยดสุดท้ายจะถูกใช้จนหมดสิ้น ศัสตราวุธของไฮมาสเตอร์และจตุรอาชาปะทะกันด้วยความเร็วที่เกือบเท่าความเร็วเสียงนับสิบครั้งต่อวินาที ทุกครั้งที่วาสตอร์ปัดป้องหรือหลบหลีก หอกธอร์นจะพ่นเสาแห่งความมืดออกมา ซึ่งถูกค่ายกลของเมืองลบล้างไปได้ ในทางกลับกัน เมื่อไนท์เป็นฝ่ายปัดป้องหรือหลบหลีก มหาเวท ‘มรณะตามติด’ บทใหม่ก็จะถูกปล่อยออกมา สังหารเหล่าอันเดดไปนับสิบนับร้อยก่อนจะเลือนหายไป ยิ่งไปกว่านั้น คลื่นกระแทกจากการปะทะของทั้งสองยังเปลี่ยนทุกชีวิตและทุกสิ่งที่ข้ามขอบเขตเข้ามาให้กลายเป็นผุยผง เหล่าทหารแห่งอาณาจักรต่างรู้ดีว่าต้องอยู่ห่างจากไฮมาสเตอร์เอาไว้ ในขณะที่พวกอันเดดกลับรู้สึกฮึกเหิมเพราะมีผู้นำอยู่ด้วย จึงพยายามเข้าไปช่วยนางครั้งแล้วครั้งเล่า และนั่นก็นำไปสู่จุดจบของพวกมัน "แก... แกเป็นตัวอะไรกันแน่?" ไนท์และฟาร์กเอ่ยขึ้นพร้อมกัน สายตาจ้องเขม็งไปยังร่างเล็กในชุดเกราะสีดำที่ต่อกรกับกองทัพอันเกรียงไกรได้เพียงลำพัง "ข้าก็แค่ชายคนหนึ่ง" วาสตอร์ตอบเรียบ ๆ "ทว่าเจ้ารู้ดีว่ามนุษย์เป็นเช่นไร... สังหารหนึ่งคน พวกเขาเรียกฆาตกร สังหารนับล้าน พวกเขาเรียกผู้พิชิต แต่หากสังหารทุกคนที่ขวางทาง... พวกเขาจะเรียกเจ้าว่า 'พระเจ้า'" นี่คือคำประกาศของไฮมาสเตอร์ โซการ์ วาสตอร์ เทพเจ้าแห่งสมรภูมิ ฉายาที่น้อยคนนักจะล่วงรู้ เป็นเพียงเสียงกระซิบในห้องลับที่สุดของราชสำนัก... ฉายาที่ทำให้เขากลายเป็นเทพเจ้าองค์ที่สามภายใต้บัญชาของ จีร์นี เออร์นาส เมื่อเหล่าอันเดดล้มตายลงมากขึ้นเรื่อย ๆ กระแสแห่งสงครามก็พลิกกลับอย่างรวดเร็ว กำแพงเมืองเวสต้าและค่ายกลเริ่มซ่อมแซมตัวเอง มอบการป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้นให้แก่เหล่าทหารที่บัดนี้มหาเวทของพวกเขาสามารถสังหารศัตรูได้อีกครั้ง "ไม่!" ไนท์แผดคำรามด้วยความคับแค้นใจ นางแทบจะสะกดกลั้นโทสะของออร์พัลเอาไว้ไม่อยู่ เมื่อคิดว่าต้องพ่ายแพ้และอับอายต่อหน้าวาสตอร์เป็นครั้งที่สาม ครั้งแรกที่ลูเทีย ครั้งที่สองในสนามรบ และครั้งล่าสุดนี้ เพราะไฮมาสเตอร์ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ การต่อสู้ครั้งนี้จะไม่ยืดเยื้อไปจนถึงรุ่งสาง เพราะกองทัพของนางกำลังเริ่มถอยร่นเพื่อรักษาความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด 'ปล่อยข้าออกไป! ข้าจะแสดงให้ไอ้เวรนี่เห็นเองว่าลูกผู้ชายตัวจริงเขาจำต้องสู้ยังไง!' ออร์พัลคำรามลั่นในห้วงคำนึง