"เจ้าควรจะดีกว่านี้สิ โอไรออน หากเจ้าหันหลังให้กับครอบครัว เจ้าจะสูญเสียมากกว่าลูกสาว เจ้าจะสูญเสียความเป็นตัวของตัวเอง และเจ้าจะเสียใจไปตลอดชีวิต" ซาลาร์คส่ายหน้า "เช่นเดียวกับที่ข้าจะเสียใจ หากมิได้พยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วย 'บุปผาอันเป็นที่รัก' ของข้า ข้ายอมพลีชีพแทนเธอได้โดยไม่ลังเล บิดาย่อมไม่อาจรอดชีวิตอยู่เหนือบุตรี!" โอไรออนเอ่ยขึ้นด้วยความขุ่นเคือง "คำพูดของเจ้ามิได้เข้าหูหนวกสนิท" ซาลาร์คพยักหน้า "ข้าขอปฏิเสธข้อเสนอของเจ้า ข้าปฏิเสธความภักดีของเจ้าจนกว่ามันจะมาจากใจจริง ในฐานะผู้พิทักษ์และจอมปกครอง ข้าไม่อาจช่วยเหลือเจ้าได้ แต่ในฐานะแม่ ข้าอาจผ่อนปรนกฎเกณฑ์ได้บ้าง" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" โอไรออนตะลึงงัน "เมื่อข้าบอกว่าคำพูดของเจ้ามิได้เข้าหูหนวกสนิท ข้ามิได้หมายถึงหูของข้า" ซาลาร์คชี้ไปข้างหลังเขา ที่ซึ่งเธอได้วาร์ปเทสซ่าและเฟอร์วาลมาอย่างรุนแรง "พูดได้ดี หนุ่มน้อย จูเรียคงภูมิใจในตัวเจ้า" เทสซ่า ราชินีแห่งภูต โอบแขนรอบคอโอไรออน ดวงตาของนางคลอไปด้วยน้ำตา "เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอันใด? เออร์นาสองค์แรกคือโล่ขององค์ราชา นางจะไม่มีวันทรยศพระองค์ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด จูเรีย เออร์นาส นั้นดีกว่าที่ข้าจะเป็นได้ตลอดไป" โอไรออนรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้งเมื่อเปรียบเทียบตนเองกับบรรพชนสตรีของเขา "เจ้าพูดเล่นรึ?" เฟอร์วาล พญานาคินี เข้าร่วมวงกอด "จูเรียเคยรับใช้นายคนอื่นมาก่อนวาเลรอน เขาเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิตที่ใช้อำนาจในทางที่ผิด และบิดเบือนความภักดีของอัศวินเพื่อทำงานสกปรกของเขา "จูเรียเปลี่ยนฝ่ายกลางสงคราม และช่วยเหลือวาเลรอนยึดครองอาณาจักรที่นางได้ปฏิญาณว่าจะปกป้อง" "นั่นมันคนละเรื่องกันเลย!" โอไรออนอุทาน "นางหันหลังให้กับทรราชย์ที่ชั่วร้าย ขณะที่ข้าเต็มใจที่จะผิดคำสาบานศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยลูกสาวของข้า" "ต่างกันอย่างไร?" เทสซ่ากล่าวพร้อมเย้ยหยัน "เจ้าคิดว่าเหตุใดจูเรียจึงเปลี่ยนใจ? นางทำเช่นนั้นเพราะเจ้าสารเลวนั่นกล้าลองดีกับน้องสาวของนาง การผิดคำสาบานบดขยี้หัวใจนางถึงสองครั้ง "ครั้งแรกเพราะมันเปรอะเปื้อนเกียรติยศของนางในฐานะอัศวิน และครั้งที่สองเพราะนางจมอยู่กับความรู้สึกผิดที่ยืนมองเฉยเมยจนกระทั่งปัญหาได้กลายเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่มีใครสมบูรณ์แบบหรอก เจ้าหนู" การเปิดเผยนั้นทำให้โอไรออนตกตะลึง แต่เวลาก็เป็นสิ่งที่เขาไม่มี "นี่หมายความว่าพวกเจ้าจะช่วยข้าใช่หรือไม่?" เขาถาม "แน่นอน" เฟอร์วาลพยักหน้า "เสาหลักทั้งสี่ต้องสามัคคีกัน เรากำลังจะลงมือด้วยตนเองเพราะเราเกลียดชังอาณาจักรนี้ แต่เราจะยกเว้นให้เจ้า" "ข้าสาบานเลย การเห็นเจ้าโยนหนังสือพวกนั้นใส่ตักซาลาร์ค ทำให้นึกถึงจูเรียที่มอบแผนที่ทางลับของปราสาทและตำแหน่งของทหารยามให้วาเลรอน หลังจากที่มอบตัวให้เขา" เทสซ่าตบไหล่เขา "นางต่อรองชีวิตของตนเพื่อความปลอดภัยของน้องสาว จูเรียเข้าค่ายของวาเลรอนในฐานะนักโทษ คิดว่าเขาจะประหารนางในข้อหากบฏหลังจากได้ในสิ่งที่ต้องการ "นางรู้ว่านางสมควรตาย แต่คำตัดสินของวาเลรอนกลับแตกต่างออกไป เขาคิดว่านางสมควรได้รับโอกาสครั้งที่สอง เช่นเดียวกับที่ซาลาร์คเสนอให้เจ้า เทพเจ้าเอ๋ย ราวกับว่านางกลับมาอยู่กับเรา" "ขอบคุณ...มั้ง" โอไรออนตอบ "อย่าเศร้าไปเลย มองในแง่ดีสิ" เฟอร์วาลประคองใบหน้าเขา มองเห็นเพื่อนเก่าในตัวเขา "แม้ว่าซาลาร์คจะปลุกพลังให้เจ้า มันก็คงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าเจ้าจะเรียนรู้เวทมนตร์และการควบคุมกายาที่แท้จริง แต่พวกเรา ได้เชี่ยวชาญทั้งสองสิ่งนี้มาตั้งแต่หลายศตวรรษก่อน และพวกเราจะสู้แทนเจ้า" ราชินีแห่งภูตและพญานาคีทุบหน้าอกตนเองด้วยกำปั้นปิด เสียงชุดเกราะแห่งป้อมปราการหลวงดาวรอสของพวกนางดังกระทบกัน "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายินดีที่จะร่วมมือกับเพื่อนทีอาหมัทของเจ้า และพวกตัวเล็กๆ ของเจ้า" ปีศาจลุ่มหลงกล่าว "เชื่อข้าเถอะว่าหากพวกเราไม่สามารถทำได้หลังจากรวมกำลังกันแล้ว ก็จะไม่มีใครทำได้อีก" *** อาณาจักรกรริฟฟอน, แคว้นดิสตาร์, บ้านของลิธ การเดินทางกลับเร็วกว่ามาก เนื่องจากประตูมิติในโรงนาของลิธมีการเข้าถึงพิเศษไปยังทะเลทราย และซาลาร์คก็สามารถเปิดมันจากฝั่งของเธอได้อย่างอิสระ "กลับบ้านไปเถอะ" เฟอร์วาลกล่าว "เจ้าต้องการพักผ่อน และเราต้องการคุยกับพวกตัวเล็กๆ เป็นส่วนตัว" "แน่ใจหรือ?" โอไรออนถาม "ลิธเป็นคนหวาดระแวงเต็มขั้น และหากไม่มีการแนะนำอย่างเหมาะสม เรื่องอาจจะบานปลายอย่างรวดเร็ว" "ได้โปรดเถอะ เขาอาจเป็นเทพอสูร แต่เราก็เคยทำให้ธรุดต้องลำบากมาแล้ว เขาจะแข็งแกร่งแค่ไหนกันเชียว?" เทสซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เหมือนเทพอสูรในบ้านของเขาเอง ล้อมรอบด้วยอาณาเขตอาคม และมีผู้พิทักษ์คอยเฝ้าภรรยาของเขา ซึ่งจะไม่ลังเลที่จะบดขยี้เจ้าให้แหลก" เขาตอบ เทสซ่าใช้คาถาตรวจจับอาณาเขตส่วนตัวของนาง 'คลายมนตรา' เพื่อค้นพบอาคมมากมายที่สามารถระงับพลังของมังกรได้ "เข้าใจแล้ว เจ้าไม่ได้ล้อเล่นเรื่องความหวาดระแวงของเขาเลย เด็กหนุ่มอายุเท่านี้สร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างไร?" ราชินีแห่งภูตถาม "ลิธก็คือลิธ" โอไรออนไม่มีคำอธิบายใดๆ "และราชวงศ์ก็ให้ทุนสนับสนุนระบบป้องกันบ้านของเขามาตั้งแต่เขาอายุสิบสอง" "ให้ข้าเรียกแฟนนี่ เจ้าส่งเขากลับบ้านไป" เฟอร์วาลหยิบเครื่องรางมิติของนางออกมา "ควรจะบอกใครสักคนว่าโอไรออนไปจากบ้านของเขาไปยังบ้านของเวอร์เฮนและกลับมาโดยมิได้ผ่านช่องทางที่เป็นทางการ และหลังจากประตูมิติจากทะเลทรายได้ถูกเปิดออก 'อย่างสะดวก' " "ในเมื่อเรากำลังพูดถึงเรื่องนี้แล้ว ได้โปรด อย่าบอกลูกสาวของข้าว่าข้ากำลังจะทำอะไร" เขาก้มคำนับให้พวกนาง ไหล่ของเขาทรุดลงด้วยความอับอาย "ข้าพนันได้เลยว่าพวกเขาคงจะภูมิใจในตัวเจ้า หรืออย่างน้อยก็ข้าเอง พ่อที่พร้อมจะเสี่ยงทุกสิ่งที่มีเพื่อลูกหลานนั้นหาได้ยากยิ่ง" เทสซ่าตบไหล่เขา ก่อนจะส่งเขาจากไป "กลับบ้านไปเสีย เจ้าต้องการพักผ่อน" นางเลียนเสียงเฟอร์วาล ทำให้เสียงสูงและทื่อ "เอาจริงรึ? เจ้าคิดหาข้ออ้างที่ดีกว่านี้ไม่ได้เลยรึ?" "มันไม่ใช่ข้ออ้าง เขาเหนื่อยล้า และเราต้องการกำจัดเขา ข้าแค่ไม่คาดคิดว่าเวอร์เฮนจะเป็นตัวป่วนขนาดนี้ และเจ้าก็เช่นกัน" พญานาคีสะบัดไหล่ "จำไว้ว่าต้องวางตัวดีๆ พวกเขาทั้งหมดคือลูกศิษย์ของลูกสาวข้า" "ก็ได้" เทสซ่าทำหน้ามุ่ย "ข้าพูดจริง อย่าทำให้ข้าขายหน้า เก็บคำพูดเหยียดผิวไว้กับตัว และมือก็ไว้ในกระเป๋า ไม่ว่าเจ้าจะโกรธแค่ไหนก็ตาม หากผู้พิทักษ์ฆ่าเจ้า ข้าจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง" เฟอร์วาลหยิบเครื่องบันทึกความทรงจำออกมา ซึ่งฉายภาพกลุ่มเก่าของพวกนาง สามในห้าคนมีสีเทา จากไปก่อนวัยอันควร "ก็ได้" เทสซ่าถอนหายใจ "เจ้ามีคำพูดของข้า ว่าจะไม่ทำให้เจ้าและสายเลือดของจูเรียผิดหวัง" "สวัสดีค่ะแม่ คุณมาที่นี่ได้อย่างไร-โอ้ เทพเจ้า ไม่นะ!" ฟาเวลชี้ไปที่ราชินีแห่งภูต ด้วยความตกตะลึงในปรากฏตัวของนาง "ยินดีที่ได้พบเช่นกัน แฟนนี่" เทสซ่ากัดลิ้นอย่างรำคาญ "เจ้าไม่ต้องกังวลอะไร เรามาเพื่อช่วยเหลือ เป็นเด็กดีและแนะนำพวกเราให้รู้จักกับเพื่อนของเจ้าหน่อย" "จริงรึ?" ฟาเวลมองหญิงทั้งสองด้วยความสงสัย "ข้าคิดว่าคำพูดเกี่ยวกับการเพิ่มลิธเข้าไปในอาเรย์ 'เมื่อสรรพสิ่งเป็นหนึ่งเดียว' เป็นเพียงเรื่องตลก ท่านรู้จักเขามานานแล้ว และไม่เคยติดต่อเขาเลย อะไรทำให้ท่านเปลี่ยนใจ?" "มันเป็นเรื่องตลก" เฟอร์วาลตอบ "ส่วนคำถามของเจ้า ความสิ้นหวังได้เปลี่ยนใจเรา" มหาพญานาคีชราไม่จำเป็นต้องระบุว่านางกำลังอ้างถึงความสิ้นหวังของใคร