# บทที่ 261: การเรียนรู้ ภาค 2 “แม้ลินจอสจะมีความปรารถนาดีเพียงใด แต่สถาบันแห่งนั้นก็ยังคงเป็นสมรภูมิที่ ‘ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นจึงจะอยู่รอด’ หากเจ้าเข้าไปที่นั่นด้วยจิตใจที่อ่อนแอ เจ้าจะยืนหยัดอยู่ได้ไม่ถึงเดือนเสียด้วยซ้ำ เวทมนตร์จิปาถะนี่แหละคือดาบและโล่สำหรับรับมือกับพวกมนุษย์ เพราะมันทั้งรวดเร็วและทรงประสิทธิภาพ จงฝึกฝนมันเสีย... ฝึกจนกว่าเจ้าจะเชี่ยวชาญได้เท่าข้า” เดิมทีลิธคาดการณ์ไว้ว่าทิสตาจะต้องตกใจและคงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อตัดสินใจ แต่เขาคาดเดาถูกเพียงครึ่งเดียว เพราะเธอร้องขอคำแนะนำจากลิธในทันที ถึงขั้นขอ ‘การบ้าน’ เพื่อยกระดับการควบคุมธาตุของตนเองให้เฉียบคมยิ่งขึ้น เมื่อหนึ่งเดือนผันผ่าน รากฐานเวทมนตร์ของเธอก็รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด ด้วยสภาพอากาศที่เลวร้ายบีบบังคับให้เธอต้องใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในบ้านเพื่อฝึกฝน บทเรียนของลิธเน้นหนักไปที่ความประณีตและการควบคุมที่แม่นยำราวกับการผ่าตัด มากกว่าจะใช้เวทมนตร์เพื่อเข้าปะทะอย่างป่าเถื่อน นั่นทำให้พวกเขาสามารถฝึกซ้อมประลองกันภายในบ้านได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะเป็นการช่วงชิงการควบคุมสีของเปลวเทียน การปรับเปลี่ยนอุณหภูมิในแก้วน้ำ หรือแม้แต่การใช้เวทธาตุดินเพื่อร่ายรำหินกรวดจำนวนมหาศาลให้ลอยล่องอยู่กลางอากาศ ในวันที่อากาศเป็นใจ ครอบครัวของลิธจะใช้ ‘ก้าวข้ามมิติ’ (Warp Steps) เพื่อไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านหรือเข้าไปในหมู่บ้าน เอลิน่าเป็นเพียงคนเดียวที่มีอัญมณีสื่อสารติดตัว ดังนั้นเธอจึงสามารถเรียกหาลิธเพื่อให้เขาร่ายเวทพากลับบ้านได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ลิธใช้เวลาในช่วงวันเหล่านั้นกลับเข้าไปในป่าเพื่อทำการทดลองเกี่ยวกับการเป็น ‘ช่างอาคม’ (Forgemastering) มันใช้เวลาอยู่พักใหญ่ แต่ในที่สุดพัสดุจากลินจอสก็ส่งมาถึง หลังจากทราบอันดับของตนเอง ลิธก็ทุ่มคะแนนเกือบทั้งหมดที่มีออกไปในทันที เขาสั่งซื้อ ‘เกราะสกินวอล์คเกอร์’ (Skinwalker armor) และผลึกมานาอีกหลายชิ้นที่มีความบริสุทธิ์แตกต่างกัน เกราะสกินวอล์คเกอร์นั้นดูคล้ายกับเครื่องแบบของเขา แต่กลับเหนือชั้นกว่าในทุกมิติ ทั้งการป้องกันทางกายภาพและพลังธาตุที่แข็งแกร่งกว่า ยิ่งไปกว่านั้น หากอัดฉีดมานาเข้าไป ลิธยังสามารถเร่งความเร็วในการซ่อมแซมตัวเองของมันได้อีกด้วย ทว่าคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเกราะนี้คือ ‘ความสามารถในการปรับตัว’ มันสามารถเปลี่ยนรูปทรงเป็นเสื้อผ้าแบบใดก็ได้ ขอเพียงแค่ลิธมอบตัวอย่างเนื้อผ้าที่ต้องการให้มนตราภายในจดจำและลอกเลียนแบบเท่านั้น ด้วยอานุภาพของเกราะสกินวอล์คเกอร์ ตอนนี้ลิธจึงมีคลังเสื้อผ้าเวทมนตร์อยู่เต็มตู้ พวกมันล้วนมอบการป้องกันในระดับสูง และที่สำคัญคือเขาจะไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าแม้แต่วินาทีเดียวเหมือนตอนที่สลับชุดผ่านกระเป๋ามิติอีกต่อไป ลิธเก็บชุดชาวนา ชุดล่าสัตว์ เครื่องแบบสถาบัน และชุดขุนนางราคาแพงที่ลาร์คเคยซื้อให้ไว้ภายในอัญมณีของเกราะ “นี่แหละคือชุดเดียวที่ผมต้องการ!” ลิธเลือกเกราะสกินวอล์คเกอร์ไม่เพียงเพราะมันช่วยยกระดับการป้องกันให้เขามหาศาล แต่ยังเป็นเพราะมันช่วยให้เขากลมกลืนไปกับฝูงชนได้ง่าย และยังเป็นต้นแบบของเสื้อผ้าที่อาบไปด้วยพลังจากผลึกมานาให้เขาได้ศึกษา ตอนนี้เขามีไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถตรวจสอบด้วย ‘พลังฟื้นฟู’ (Invigoration) ซึ่งเขาสามารถพยายามลอกเลียนคุณสมบัติและยกระดับมันขึ้นมาด้วย ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ (True Magic) คะแนนที่เหลือ ลิธใช้ไปกับการซื้อผลึกมานา ยังมีคำถามอีกมากมายที่ไร้คำตอบเกี่ยวกับพวกมัน และเขาก็ปรารถนาเหลือเกินที่จะทดลองใช้ ‘ดาบมานา’ (Mana blade) ให้พ้นจากสายตาที่คอยสอดส่อง การสร้างดาบมานาเหมือนที่เขาเคยใช้ในวิชาผลึกมานานั้นไม่ใช่เรื่องยาก มันเป็นเพียงด้ามจับที่ทำจากเงินบริสุทธิ์ซึ่งถูกสลักเสลาให้มีวงจรมานา แต่ไม่มีหัวใจเทียม (Pseudo core) อยู่ภายใน ปัญหาเดียวคือเรื่องราคา ลิธต้องจ่ายทั้งค่าวัตถุดิบและค่าฝีมือช่างเนื่องจากเขาไม่ใช่ช่างตีเหล็ก ลิธจึงหาทางลดภาระค่าใช้จ่ายด้วยการนำผลงานการลงอาคมของตนไปแลกเปลี่ยนกับเซเคล ช่างตีเหล็กผู้นั้นกระหายที่จะได้แหวนมิติไว้เก็บสมบัติและเครื่องมือลงอาคมเพื่อความสะดวกสบายในชีวิต เช่นเดียวกับที่ลิธกระหายจะได้วัตถุดิบมาฟรีๆ จากการทดลอง ลิธค้นพบว่าแทนที่จะตัดตามเส้นสายของผลึกมานา หากเขาใช้ดาบมานาเจาะจงลงไปที่รอยร้าวซึ่ง ‘พลังฟื้นฟู’ เผยให้เห็น เขาจะสามารถเติมพลังให้กับผลึกคุณภาพต่ำ หรือแม้แต่เลื่อนระดับความบริสุทธิ์ของมันขึ้นมาได้หนึ่งขั้นหากอัดฉีดมานาเข้าไปเพียงพอ รอยร้าวของผลึกเหล่านั้นสามารถดูดซับและกักเก็บมานาของเขาไว้ได้ แต่มันก็มีขีดจำกัด ทันทีที่ผลึกไม่สามารถรับพลังงานได้มากกว่านี้ รอยร้าวก็จะเลือนหายไป และความพยายามใดๆ ที่จะขัดเกลาอัญมณีให้เหนือกว่านั้นล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว *‘ดูเหมือนว่ารอยร้าวเหล่านั้นจะเป็นจุดที่ผลึกยังคงดูดซับพลังงานจากโลกภายนอกอยู่ก่อนที่มันจะถูกขุดขึ้นมา นั่นหมายความว่ามันยังมีช่องว่างให้พัฒนาต่อไปได้ และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อข้าอัดฉีดมานาเข้าไป’* *‘ข้าสงสัยเหลือเกินว่าสิ่งที่เรียกว่าเศษซากผลึก แท้จริงแล้วคือสิ่งที่ข้าต้องการเพื่อขัดเกลาอัญมณีคุณภาพสูงหรือไม่ หากมันทำงานเหมือนแกนมานาของข้า ผลึกมานาก็คงต้องเติบโตจนถึงขนาดหนึ่งก่อนจะหดตัวลงเพื่อบีบอัดและเพิ่มพูนพลังงาน จากนั้นจึงค่อยเติบโตใหม่อีกครั้ง วนเวียนเป็นวัฏจักรเช่นนี้’* *‘หากข้าคาดเดาถูก นั่นหมายความว่าผลึกคุณภาพสูงไม่เพียงต้องการแหล่งมานาที่มหาศาลเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการพัฒนาอย่างเหมาะสม ในเมื่อแกนของข้าต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีฟ้าคราม และขนาดสูงสุดของมันก็เท่ากับลูกหิน ข้าก็นึกไม่ออกเลยว่าต้องใช้เวลากี่ทศวรรษกว่าที่ผลึกมานาขนาดใหญ่เท่าที่ข้าเห็นในเหมืองจะก่อตัวขึ้นมาได้’* *‘เว้นแต่ข้าจะหาวิธีเร่งการเติบโตแบบประดิษฐ์ได้ การซื้อและเติมพลังให้ผลึกคุณภาพต่ำคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ข้าทำได้ในตอนนี้ การขัดเกลาพวกมันใช้เวลามากเกินไป แกนมานาของข้าต้องมาก่อน เพราะข้าไม่สามารถใช้เงินซื้อแกนมานาที่ดีกว่าเดิมได้’* ในไม่ช้า ฤดูหนาวก็เหลือเวลาเพียงเดือนเดียว และวันเกิดของลิธก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ การพักผ่อนอันยาวนานช่วยให้ลิธฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้เกือบทั้งหมด ในขณะที่การสอนทิสตากลับกลายเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการขัดเกลารากฐานเวทมนตร์ของเขาเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทุกสิ่งที่เขาสอนเธอเกี่ยวกับเวทมนตร์จิปาถะล้วนประยุกต์ใช้กับเวทมนตร์ที่แท้จริงได้ทั้งสิ้น ทิสตาตั้งคำถามกับเขามากมายเกี่ยวกับเวทมนตร์ไร้เสียงและการร่ายเวทพร้อมกัน (Multicasting) บางคำถามก็จำเพาะเจาะจงเสียจนเขาไม่เคยนึกถึงกรณีเหล่านั้นมาก่อน ต่างจากเขาที่มักจะคิดการใหญ่มาตั้งแต่เด็ก โดยพยายามยกระดับผลลัพธ์หรือระยะของคาถา ทิสตามักจะคิดเล็กคิดน้อยตามคำสอนของเขา โดยมุ่งเน้นไปที่การจัดการมานาในระดับที่ละเอียดอ่อนที่สุด เพื่อให้คำตอบแก่เธอ ลิธต้องทบทวนและทำความเข้าใจการไหลเวียนของมานาให้ถ่องแท้ยิ่งขึ้น หลังจากพยายามทดลองร่วมกับเธออยู่หลายครั้ง ลิธก็สามารถปรับปรุงวิธีการร่ายมนตราและทำให้การร่ายเวทพร้อมกันนั้นเรียบง่ายขึ้นกว่าเดิม โอกาสเดียวที่ทิสตาจะได้แสดงฝีมือใหม่ของเธอคือตอนที่นาน่าต้องออกจากหมู่บ้านด้วยเหตุผลส่วนตัวหรือไปรักษาตามบ้าน ลิธจะใช้เวลาเหล่านั้นเก็บตัวอยู่ในหอคอย พยายามผสานผลึกมานาเข้ากับสิ่งประดิษฐ์ของเขา เป้าหมายของลิธคือการสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกเหมือนบ้านในโลกเก่า เพื่อให้ครอบครัวของเขามีน้ำประปาใช้ มีแสงสว่าง และที่สำคัญที่สุดคือ ‘ห้องน้ำ’ จริงๆ เสียที หลังจากคุ้นชินกับวิถีชีวิตในสถาบัน การต้องกลับมาไม่มีอ่างอาบน้ำและต้องใช้กระโถนขับถ่ายอีกครั้งถือเป็นเรื่องที่สะเทือนใจสำหรับเขาไม่น้อย หินธาตุของเขาสามารถมอบคุณสมบัติสองอย่างแรกได้ แต่เพื่อให้พวกมันทำงานได้จนกว่าเขาจะกลับมา เขาจำเป็นต้องผลิตพวกมันออกมาเป็นจำนวนมาก หินธาตุเป็นเพียงการลอกเลียนแบบผลึกมานาที่ด้อยประสิทธิภาพซึ่งเขาคิดค้นขึ้นก่อนจะรู้ว่ามีผลึกจริงๆ อยู่เสียอีก พวกมันเก็บมนตราได้เพียงบทเดียว และต้องได้รับการเติมพลังใหม่ทุกครั้งหลังใช้งาน แม้แต่ผลึกมานาสีแดงที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังกักเก็บมานาได้มากกว่าหินธาตุหลายสิบก้อนรวมกัน อีกทั้งมันยังสามารถเปิดปิดได้เหมือนสวิตช์ ทำให้ใช้งานได้ยาวนานกว่ามาก สำหรับจอมเวทเยาวชนคนอื่น การใช้ผลึกมานาสีแดงอาจจะเป็นเรื่องสิ้นเปลืองจนเกินไป ผลึกคุณภาพต่ำนั้นไม่สามารถฟื้นฟูพลังงานได้ด้วยตัวเอง และเมื่อพลังงานหมดลงก็ต้องเปลี่ยนใหม่ แต่ลิธสามารถแสร้งทำเป็นเปลี่ยนก้อนใหม่ให้พวกมันได้เสมอ เพราะเขาสามารถอัดฉีดพลังเข้าไปได้ตามใจนึก แม้จะมีประสบการณ์จากการพัฒนาหินธาตุด้วยตนเอง และได้ศึกษาเครื่องมือของสถาบันมาตลอดทั้งปี แต่งานนี้กลับยากเย็นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ ในตอนแรก เขาใช้เพียงหินคุณภาพต่ำที่สุด ลิธเตรียมใจไว้แล้วว่าพวกมันอาจจะเสียหายหรือร้ายแรงกว่านั้นคือระเบิด ลิธไม่มีความรู้เรื่องการเชื่อมโยงหัวใจเทียมเข้ากับผลึก เพราะนั่นเป็นวิชาของปีที่ห้าซึ่งเขายังไม่ได้เริ่มเรียน เขาใช้เกราะสกินวอล์คเกอร์เป็นต้นแบบ ค้นหาวิธีที่จะเลียนแบบโครงสร้างของมันโดยใช้เพียงเวทมนตร์ที่แท้จริงเท่านั้น ทว่าหลังจากผ่านไปกว่าสองเดือน ลิธก็ยังไม่พบวิธีที่จะทำให้กระบวนการนี้ปลอดภัยเพียงพอ เหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ก่อนจะถึงวันเกิดของเขา ลิธก็ได้รับการติดต่อมาจาก ‘มาร์เชียนเนส ดิสตาร์’