‘ข้าไม่เคยสังเกตเห็นความผิดปกติใดเลย ความเสียหายนั้นคงจะแนบเนียนและเบาบางอย่างยิ่ง หรือบางทีมันอาจเป็นเพียงสิ่งที่ทำให้โอกาสในการตั้งครรภ์นั้นริบหรี่จนแทบเป็นศูนย์... แต่หากมันส่งผลกระทบต่อสุขภาพของนาง ข้าไม่มีทางมองพลาดไปแน่’ เขาขบคิดด้วยดวงตาที่หม่นแสงลง ลิธหยัดกายขึ้นยืน พลางทาบฝ่ามือลงบนหน้าท้องของเอลิน่าก่อนจะกระตุ้นใช้งานพลัง ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) เขาร่ายมนตร์ตรวจสอบรังไข่และมดลูกของมารดาอยู่นานแสนนาน ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดที่เป็นรูปธรรม "แปลกเหลือเกิน... ทุกอย่างดูเหมือนจะปกติดี" เมื่อเห็นสีหน้าอันเต็มไปด้วยความทุกข์ใจของมารดา ลิธจึงรีบเอ่ยปลอบประโลม "อย่าเพิ่งกังวลไปเลยท่านแม่ บางทีอาจเป็นเพราะข้ายังไม่รู้แน่ชัดว่าควรจะมองหาจุดไหน ข้าคงต้องการ ‘ตัวอย่าง’ สำหรับอ้างอิงเสียหน่อย" ว่าแล้วลิธก็เลื่อนมือไปสัมผัสที่หน้าท้องของเรน่า เพื่อค้นหาเบาะแสจากร่างกายที่ควรจะสมบูรณ์พร้อมของหญิงสาว "โอ้... ให้ตายเถอะ!" ลิธชักมือกลับอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "มีอะไรผิดปกติหรือลิธ?" เรน่าเริ่มตกใจจนเกือบจะเสียขวัญ นางไม่เคยเห็นน้องชายของนางสติหลุดเช่นนี้มาก่อน ขนาดตอนที่เขาถูกตัดแขน เขายังดูสุขุมกว่านี้ด้วยซ้ำ "มี... หมายถึง ไม่มีน่ะ คือข้าแค่ยังไม่พร้อมจะเป็นท่านอา ข้ายังเด็กเกินไป!" สิ้นคำพูดนั้น เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีพลันระเบิดขึ้นกึกก้องไปทั่วทั้งห้อง น้ำตาแห่งความปิติรินไหลชโลมแก้มของทุกคน มีเพียงลิธที่ยังคงยืนทึ่มทื่อ ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง เขาไม่พร้อมจริงๆ นั่นแหละ ‘ดูเหมือนพวกเขาก็ยังไม่รู้ตัวเช่นกัน... ชั่วครู่หนึ่งข้านึกว่าการตั้งครรภ์ของเรน่าคือเหตุผลเบื้องหลังคำขอของท่านแม่เสียอีก ประมาณว่าพอรู้ตัวว่ากำลังจะเป็นท่านยาย เลยทำให้เริ่มตระหนักถึงวันเวลาที่ผันผ่านไป’ ลิธรำพึงในใจ "ขอบคุณสวรรค์" เรน่าโผเข้ากอดน้องชายแน่นจนแทบจะจมหายไปในอ้อมแขน ก่อนจะวางมือของเขาลงบนหน้าท้องของนางอีกครั้ง "หลังจากแต่งงานมาเกือบปี ข้าเริ่มกลัวว่าเซนตันหรือข้าอาจจะเป็นหมันเสียแล้ว ข้ากะว่าจะขอความช่วยเหลือจากเจ้าทันทีหลังจากท่านแม่เสร็จ... ว่าแต่ ลูกของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ตัวเท่านี้เอง" ลิธจีบนิ้วชี้กับนิ้วโป้งเป็นวงกลมเล็กๆ ขนาดเท่าเมล็ดถั่ว "ข้าอยากรู้ว่าเขาสุขภาพแข็งแรงไหม!" เรน่าฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างหมั่นไส้ "ก็น่าจะนะ" เขาไหวไหล่เบาๆ ทารกในครรภ์ยังเล็กเกินไปจนแทบจะมองไม่เห็นอะไรมาก ลิธเองก็ไร้ประสบการณ์ในด้านนี้ และไม่อยากมอบความหวังที่เลื่อนลอยให้กับครอบครัว ‘ปากหนอปาก... โอกาสในการแท้งลูกในช่วงการตั้งครรภ์แรกนั้นค่อนข้างสูง อย่างน้อยก็ในโลกเก่าของข้า สิ่งที่ข้าทำได้ตอนนี้คือขอภาวนาและเฝ้าดูนางอย่างใกล้ชิดเท่านั้น’ "ขอร้องล่ะ อย่ามีเซอร์ไพรส์อะไรมากกว่านี้เลย" ลิธเอ่ยพลางหันไปทางทิสตา คราวนี้เขาใช้ร่างกายของนางเป็นต้นแบบอ้างอิง ทันทีที่พูดจบ ทิสตาก็หน้าแดงซ่านลามไปถึงหูแต่ก็ไม่ได้ปริปากบ่น "ข้าต้องการข้อมูลจากร่างกายที่ ‘ว่างเปล่า’ สำหรับเปรียบเทียบ" เขาอธิบาย ‘ข้าไม่รู้ว่าร่างกายของเรน่าเปลี่ยนไปเพื่อรองรับเด็กในครรภ์มากน้อยเพียงใด หากใช้ร่างกายของนางเป็นพิมพ์เขียว อาจทำให้ข้าตรวจพลาดจนกลายเป็นการตั้งครรภ์ทิพย์ได้’ เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เริ่มเชื่อว่าพบรากเหง้าของปัญหาแล้ว... การคลอดที่ยากลำบากในอดีตได้ก่อให้เกิดพังผืดขึ้นภายในท่อรังไข่ ลิธไม่รู้หรอกว่ามันเรียกว่าอะไร เขาเพียงแต่มองเห็นว่ามันคือ ‘ความผิดปกติ’ ที่ไม่ควรมีอยู่ "ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย... พวกท่านอยากฟังข่าวไหนก่อน?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข่าวร้าย..." เอลิน่าซบลงที่อกของราซ ผู้ซึ่งกำลังพยายามทำตัวให้เข้มแข็งเพื่อเป็นหลักยึดให้กับภรรยา "มันแย่กว่าที่ข้าคิด... ด้วยความเสียหายที่ท่านแม่ได้รับประกอบกับวันเวลาที่ล่วงเลยมา ข้าไม่สามารถรับปากได้ว่านางจะฟื้นตัวกลับมาได้เต็มร้อย" "แล้วข่าวดีล่ะ?" ราซรีบถามขัดขึ้น "ข้าคิดว่าข้าพอจะมีวิธีทำได้ แต่ข้าต้องใช้เวลาเตรียมตัวและต้องขอคำชี้แนะจากใครบางคนเสียก่อน" ราซพยายามจะอุ้มลิธขึ้นด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น ก่อนจะพบว่าลูกชายของเขาตอนนี้ตัวสูงกว่าเขาเสียแล้ว มื้อเที่ยงวันนั้นผ่านไปอย่างรื่นเริง ท่ามกลางบทสนทนาเกี่ยวกับแผนการในช่วงฤดูหนาว เรน่าแทบอดใจไม่ไหวที่จะกลับไปแจ้งข่าวดีแก่สามี แต่นางก็ยังรั้งอยู่เพื่อเอ่ยขอคำปรึกษาจากเอลิน่า ลิธไม่อยากทำลายบรรยากาศอันแสนสุขนี้ เขาจึงเลี่ยงที่จะพูดถึงภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา รวมถึงความทุกข์ระทมที่เกิดจาก ‘นิมิตมรณะ’ (Death Vision) ของตนเอง ส่วนทิสตานั้นจ้องเข็มกลัดรูปกริฟฟินสีขาวของเขาไม่วางตา พลางซักไซ้ไล่เลียงเรื่องราวเกี่ยวกับสถาบันเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง ลิธไม่ได้โป้ปดนาง เขาพรรณนาถึงวิธีการสอนที่เข้มข้น สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยการชิงดีชิงเด่น และความจำเป็นของสามัญชนที่ต้องได้รับบัตรเลือกตั้งผู้กระทำผิด (Guilty Ballot) ทันทีที่เข้าเรียน ยิ่งทิสตารับรู้มากเท่าไหร่ ความเย้ายวนของสถาบันเวทมนตร์ในสายตาของนางก็ยิ่งมอดดับลง นางไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการต่อสู้ ที่ผ่านมานางใช้เพียงเวทมนตร์แห่งแสงและความมืดในการทำงาน ส่วนธาตุอื่นๆ นั้นใช้เพียงเพื่ออำนวยความสะดวกในชีวิตประจำวันเท่านั้น ‘สถานการณ์ของข้าไม่ต่างจากควิลล่าเลย แต่ข้าสงสัยเหลือเกินว่าข้าจะโชคดีพอที่จะมีใครสักคนอย่างน้องชายคอยคุ้มครองข้างหลังให้หรือไม่ ต่อให้ข้าได้รับคัดเลือก ข้าก็คงจะอายุมากเกินไปเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ’ ‘บ้าจริง... ข้าอยากเรียนรู้เรื่องเวทมนตร์ให้มากกว่านี้ ข้าเบื่อหน่ายกับชีวิตประจำวันเดิมๆ ลูเทียเริ่มรู้สึกเหมือนกรงขังข้าไว้เหมือนที่บ้านหลังเก่าเคยทำ แต่ในขณะเดียวกัน ที่นี่ก็คือหลุมหลบภัยที่ปลอดภัยที่สุดของข้า’ ‘สถาบันเวทมนตร์ฟังดูเหมือนลูกหลงที่เกิดจากรังอสรพิษและลานประลองของเหล่านักรบ ข้าอยากทดสอบขีดจำกัดของตัวเองก็จริง แต่นี่มันดูจะสุดโต่งเกินไปสำหรับการเริ่มต้น ไม่ว่าจะมีบัตรนั่นหรือไม่ ข้าก็ไม่รู้ว่าตัวเองจะทนต่อแรงกดดันมหาศาลขนาดนั้นได้ไหม’ ทิสตาต้องการเวลาครุ่นคิด นางจึงขอตัวกลับเข้าไปในห้องเพื่อศึกษาคาถาโจมตีจากตำราเวทมนตร์ นางเรียนรู้พวกมันมานานหลายปีตามคำรบเร้าของลิธและนาน่า ทว่าเนื่องจากไม่เคยใช้งานจริง นางจึงจดจำได้เพียงคาถาพื้นๆ เท่านั้น หลังจากไปส่งเรน่าที่บ้าน ลิธก็ทำการ ‘วาร์ป’ (Warp) ไปยังสถานที่สุ่มเสร็จสรรพในป่าทรอน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา เขาจึงวาร์ปอีกครั้งไปยังจุดที่ห่างไกลบริเวณชายขอบหมู่บ้านลูเทีย ‘ก้าวย่างวาร์ป (Warp Steps) ควรจะทำให้การติดตามข้าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้แต่กองกำลังของราชินีก็เถอะ... แต่ระวังไว้ก่อนก็ไม่เสียหลาย’ หลังก้าวผ่านแต่ละประตูมิติ เขาจะเดินสุ่มทิศทางไปอีกหลายสิบเมตรก่อนจะเปิดประตูถัดไป ลิธหวังว่าการกระโดดข้ามมิติหลายชั้นเช่นนี้จะช่วยสลัดผู้ติดตามได้จนหมดสิ้น แม้ว่าจะมีสมบัติเวทมนตร์ที่สามารถแกะรอยก้าวย่างวาร์ปได้อยู่จริงก็ตาม เมื่อแน่ใจแล้ว เขาจึงเปิดประตูมิติมุ่งตรงไปยังน้ำพุมานาในป่าทรอน หากไม่มีโซลัส เขาคงไม่มีทางจำที่นี่ได้เลย เว้นเสียแต่ว่าน้ำพุมานาคือจุดเดียวที่เหล่าวัชพืช หญ้า และมวลบุปผาเริ่มผลิบานขึ้นอีกครั้งท่ามกลางผืนดินที่แหว่งเว้าด้วยรอยแผลเป็น ความเสียหายที่เกิดจาก ‘อะโบมิเนชัน’ (Abomination) ที่เขาเคยร่วมสู้มาพร้อมกับสามราชาแห่งผืนป่าคงจะไม่ฟื้นฟูจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิ หรืออาจจะนานกว่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่คอยย้ำเตือนเขาถึง ‘โพรเทกเตอร์’ (Protector) จนทำให้เลือดในกายของลิธเดือดพล่าน ‘ช่างหัวโพรเทกเตอร์สิ ข้ามาที่นี่เพื่อเรื่องที่สำคัญกว่านั้น... โซลัส เจ้าช่วยเปลี่ยนร่างเป็นหอคอยหน่อยได้ไหม?’ คราวนี้เขาไม่ได้บอกว่าต้องการนาง หรือสั่งการใดๆ ลิธกำลังเอ่ยขอความเห็นใจจากนางจริงๆ ‘ได้สิ’ โซลัสไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เพื่อลดทอนความทุกข์จากการถูกโดดเดี่ยวให้ได้มากที่สุด นางจึงพบวิธีที่จะจมดิ่งเข้าสู่การหลับใหลที่ล้ำลึก โซลัสพลาดการสนทนาที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไปจนหมด และคิดเพียงว่าลิธคงต้องการฝึกฝนหรือสร้างเครื่องรางเวทมนตร์บางอย่าง ‘เจ้าต้องการอะไรล่ะ?’ นางถาม ลิธไม่ได้ตอบคำในทันที เขาเฝ้ารอจนกระทั่งหอคอยก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ชั้นแรกยังคงอยู่ระหว่างการซ่อมแซมและไม่เสร็จดี หอคอยมีเพียงชั้นล่างและชั้นใต้ดินเท่านั้น "ไม่ใช่ ‘อะไร’ แต่เป็น ‘ใคร’ ต่างหาก ข้าคิดว่าถึงเวลาที่เราต้องคุยกันแล้ว ข้าไม่อยากจะคุยเรื่องนี้โดยปราศจากกายหยาบและเสียงของเจ้า" จิตสำนึกของโซลัสปรากฏขึ้นในรูปของกลุ่มแสง (Wisp) ทรงกลมแห่งแสงนั้นใหญ่ขึ้นและสว่างไสวมากกว่าครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น เมื่อนางลอยเข้ามาใกล้ ลิธสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่ง... มีบางสิ่งอยู่ตรงใจกลางของกลุ่มแสงนั้น บางสิ่งที่ดูราวกับเริ่มจะ ‘แข็งแกร่งและมีตัวตน’ ขึ้นมาจริงๆ