ณ คฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส... ภายหลังการปิดภาคเรียนของสถาบันมหาเวท ฟลอเรีย เออร์นาส กำลังเสวยสุขกับช่วงเวลาที่แสนวิเศษที่สุดในชีวิต อันดับการเรียนที่สูงลิ่วของนางนั้นยอดเยี่ยมพอที่จะได้รับคำชื่นชมจากบิดา และมากพอที่จะอุดปากมารดาไม่ให้คอยจิกกัดนางได้ ฟลอเรียใช้เวลาในแต่ละวันไปตามใจปรารถนา ไม่ว่าจะเป็นการควบม้าออกล่าสัตว์ หรือขัดเกลาฝีมือดาบและศาสตร์เวทมนตร์ให้เฉียบคม ทว่าท่ามกลางความสุขสมหวังกลับมีรอยด่างพร้อยเพียงประการเดียว คือนางมิได้รับอนุญาตให้ออกนอกเขตคฤหาสน์ เนื่องจากเหมันตฤดูคือช่วงเวลาที่ตระกูลเออร์นาสฝั่งบิดา และตระกูลไมร็อคฝั่งมารดา จะโคจรมาบรรจบเพื่อใช้เวลาอันมีค่าร่วมกันและเสริมสร้างสายสัมพันธ์ให้แข็งแกร่ง นับตั้งแต่เข้าศึกษาในสถาบัน นี่จึงเป็นโอกาสเดียวที่นางจะได้พบปะกับเหล่าลูกพี่ลูกน้องและท่านปู่ท่านย่า แม้จะไม่มีความบาดหมางใดๆ ระหว่างสองตระกูล และแม้ฟลอเรียจะรู้สึกว่าสายเลือดฝั่งมารดานั้นดู "น่าขนพองสยองเกล้า" อยู่บ้าง แต่นางก็ยังคงรักพวกเขาสุดหัวใจ นางตระหนักดีว่า ในขณะที่ตระกูลเออร์นาสเปรียบดั่งปราการเหล็กที่ปกปักราชวงศ์ภายใต้แสงตะวันอันรุ่งโรจน์ ตระกูลไมร็อคกลับเป็นดั่งใบมีดอาบยาพิษที่คอยสะสางศัตรูของอาณาจักรจากเงามืด ภายใต้หน้ากากขุนนางชั้นรองที่ดูไร้พิษสง ฝั่งตระกูลของจิรนีนั้นให้ความสนใจในตัวควิลล่าและฟรียาเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากเด็กสาวทั้งสองไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับตระกูลเออร์นาส พวกไมร็อคจึงหวังจะให้ทั้งคู่ตบแต่งเข้าสู่ตระกูลตน เพื่อช่วงชิงพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อันล้ำค่ามาเป็นสมบัติของวงศ์ตระกูล และหวังจะให้สืบทอดพลังนั้นผ่านทางสายเลือดในอนาคต ท่ามกลางภาระหน้าที่ในวงศ์ตระกูลและงานเลี้ยงสมาคมที่ถูกบังคับให้เข้าร่วม ฟลอเรียแทบไม่มีเวลาไปหาลิธเลย ทำได้เพียงติดต่อผ่านเครื่องรางสื่อสารเท่านั้น "ใครก็ตามที่พล่ามว่า 'ห่างตัวก็ห่างใจ' มันก็แค่ไอ้โง่ตัวหนึ่ง จริงไหมลัคกี้?" ฟลอเรียเอ่ยพลางโยนน่องไก่ให้เจ้าสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ตัวเขื่อง ซึ่งมันก็เห่ารับอย่างกระตือรือร้น ตราบใดที่มีไก่ย่างตกถึงท้อง ลัคกี้ก็พร้อมจะเห็นดีเห็นงามกับทุกคำพูดของนางเสมอ "ฉันคิดถึงการเดินเล่นด้วยกัน บทสนทนาของเรา การกอดก่าย และทุกๆ อย่าง... ฉันเชิญเขามาที่นี่ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นปู่กับย่าคงรุมกินโต๊ะเขาแน่ และฉันก็ไปที่ลูเทียไม่ได้เหมือนกัน... พวกเขาไม่มีวาร์ปสเต็ป และฉันก็ไม่เคยไปที่นั่น การเดินทางไปกลับมันใช้เวลานานเกินไป บ้าจริง!" ปีกไก่อีกชิ้นถูกโยนไปพร้อมกับเสียงเห่าหงิงอย่างเห็นใจจากเจ้าสุนัข ทางด้านควิลล่าและฟรียานั้นมีสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าพี่สาวบุญธรรมเสียอีก ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ควิลล่าไม่มีโอกาสได้ฝึกฝนเวทมนตร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว จิรนีทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่นาง พยายามอัดฉีดกิริยามารยาทและการศึกษาที่เด็กสาวตระกูลสูงศักดิ์ควรได้รับตั้งแต่เกิดให้จบสิ้นภายในฤดูหนาวเพียงฤดูเดียว ควิลล่าต้องเรียนรู้มารยาทบนโต๊ะอาหารและการสนทนาที่เหมาะสม วิธีการขี่ม้า การเล่นเครื่องดนตรีอย่างน้อยหนึ่งชนิด และต้องจดจำประวัติศาสตร์รวมถึงสถานการณ์การเมืองปัจจุบันของอาณาจักรให้ขึ้นใจ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ไม่อาจช่วยอะไรนางได้เลยในเรื่องเหล่านี้ มิหนำซ้ำนิสัยขี้อายยังทำให้ทุกอย่างยากลำบากยิ่งขึ้น วันแล้ววันเล่าที่ควิลล่าต้องถูกบังคับให้สนทนากับคนแปลกหน้าและทำในสิ่งที่นางไม่เคยแยแส ตรงกันข้าม ฟรียากลับมีเวลาว่างเหลือเฟือ นางใช้มันเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับครอบครัวใหม่ และใช้เวลาร่วมกับโอไรออนและจิรนีให้มากขึ้น เมื่อเทียบกับมารดาแท้ๆ แล้ว จิรนีถือเป็น 'ปีศาจ' ในรูปแบบที่น่านับถือกว่ามาก นางมอบอิสระในการจัดการชีวิตให้ฟรียาอย่างเต็มที่ โอไรออนคือบิดาในอุดมคติที่นางถวิลหามาตลอด ในไม่ช้านางจึงตระหนักได้ว่าการถูกรับเลี้ยงโดยสามีภรรยาตระกูลเออร์นาสคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นในชีวิต ฟรียาใช้เวลาในแต่ละวันช่วยควิลล่าทบทวนบทเรียนที่ได้รับมอบหมาย และฝึกซ้อมร่วมกับฟลอเรีย แม้นอกสถาบัน ความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะยังดูห่างเหินไปบ้าง แต่มันก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้นอย่างช้าๆ ฟรียาเคยหวาดหวั่นว่าฟลอเรียจะใช้อำนาจในฐานะลูกสาวแท้ๆ ข่มเหงนาง ทว่าสิ่งที่ฟลอเรียทำกลับมีเพียงการบ่นอุบเรื่องความเจ้านายเหนือหัวของจิรนี และเรื่องที่เจ้าลัคกี้เริ่มจะอ้วนฉุขึ้นทุกวัน กระนั้น ชีวิตใหม่ของนางก็ยังมีข้อเสียอยู่สองประการ ประการแรกคือการถูกลากไปอวดตัวในฐานะนักเรียนอันดับสองของสถาบันไวท์กริฟฟอนในทุกโอกาส เช่นเดียวกับยูเรียล และประการที่สองซึ่งเกี่ยวพันกับประการแรกอย่างใกล้ชิด คือข่าวลือฉาวโฉ่ที่ตามมาพร้อมกับความสำเร็จของนาง การเคยเป็นสมาชิกตระกูลโซลิวาร์คือตราบาปที่นางมิอาจลบเลือน ทั้งขุนนางสายเลือดเวทมนตร์รุ่นเก่าและรุ่นใหม่ต่างพากันริษยาฟรียา พวกเขาสาดโคลนด้วยคำครหาอันโสมมที่สุดเท่าที่จะคิดได้ ในทุกงานเลี้ยง ทันทีที่ฟรียาหันหลังให้ นางจะได้ยินเสียงซุบซิบนินทาว่านางทอดกายให้เหล่าศาสตราจารย์เพื่อแลกคะแนนบ้างล่ะ ข่มขู่พวกเขาบ้างล่ะ หรือโกงการสอบเพื่อให้ได้มาซึ่งความสำเร็จบ้างล่ะ นางมิอาจทำสิ่งใดเพื่อหยุดยั้งข่าวลือเหล่านั้นได้เลย ความคิดที่ว่าการมีอยู่ของนางกำลังทำลายชื่อเสียงของตระกูลเออร์นาส ทั้งที่พ่อแม่ใหม่ปฏิบัติต่อนางราวกับลูกในไส้ ยิ่งทำให้ฟรียาปรารถนาจะเชือดลิ้นที่โสโครกเหล่านั้นทิ้งเสีย แล้วยัดมันกลับเข้าไปในรูทวารของพวกมันให้สิ้นเรื่องสิ้นราว *** คฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์... สองสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์นัดหมาย ในเย็นวันนั้น งานสังคมที่สำคัญที่สุดงานหนึ่งของฤดูกาลกำลังถูกจัดขึ้น ณ คฤหาสน์ของมาร์คิเนส เขตปกครองของนางกำลังเจริญรุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว เนื่องจากปัจจุบันนางคือผู้ครอบครองภูมิภาคที่เป็นที่ตั้งของสถาบันมหาเวทถึงสองแห่งจากสี่แห่งที่เหลืออยู่ สถาบันเอิร์ธกริฟฟอนและคริสตัลกริฟฟอนถูกสั่งปิดตาย และไม่มีใครล่วงรู้ว่าพวกมันจะกลับมาเปิดได้อีกเมื่อใด ส่วนมหาจอมเวทเดอิรุสได้รับรางวัลจากการอุทิศตนเป็นผืนดินอันเป็นที่ตั้งของสถาบันแบล็คกริฟฟอน ส่งผลให้เขามีอำนาจควบคุมสถาบันที่เหลืออยู่อีกสองแห่ง บัดนี้ทั้งสองตระกูลได้แผ่ขยายอำนาจอันมหาศาลเหนือเหล่าขุนนางทั้งปวง จนบางคนถึงกับกล่าวขวัญว่าอำนาจนั้นมันมากล้นจนเกินไป สถาบันที่เหลืออยู่ทั้งสี่แห่งต้องพึ่งพางบประมาณและทรัพยากรจากสองตระกูลนี้ ทำให้พวกเขามีสิทธิ์มีเสียงในการตัดสินใจว่าใครควรจะได้รับเข้าเรียน หรือแม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงระบบภายในสถาบัน ราชวงศ์ได้รับคำร้องเรียนนับไม่ถ้วนเรื่องการขอให้ริบสถาบันคืนจากทั้งสองตระกูลอย่างน้อยตระกูลละแห่ง ทว่ากลับไม่มีการตอบสนองใดๆ ในทางกฎหมาย ราชวงศ์ยังคงอ้างว่ากำลังพิจารณาข้อเรียกร้องของทั้งสองฝ่าย แต่ในทางลับ คำร้องเหล่านั้นถูกโยนทิ้งลงถังขยะไปนานแล้ว ราชสำนักไม่มีความสนใจที่จะริดรอนอำนาจของสองขุนนางผู้ภักดีที่สุดจากรางวัลที่พวกเขาตรากตรำทำงานหนักเพื่อให้ได้มา เพียงเพื่อจะเอาใจเหล่าขุนนางที่มีเบื้องหลังอันมืดดำ และเบื้องหน้าที่ขุ่นมัวยิ่งกว่า รายชื่อที่อยู่ท้ายคำร้องเรียนส่วนใหญ่ก็คือรายชื่อเดียวกับที่อยู่ใน 'บัญชีดำ' ของมาร์คิเนสนั่นเอง แม้หลักฐานจะไม่เพียงพอที่จะตั้งข้อหากบฏ แต่มันก็มากเกินพอที่จะทำให้ราชวงศ์ไม่ยอมรับฟังคำพูดใดๆ จากปากของคนพวกนั้น คืนนั้น มาร์คิเนสดิสตาร์ได้เชื้อเชิญเหล่าผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคมาเพื่อเฉลิมฉลองให้แก่เหล่านักเรียนที่ติดอันดับท็อปยี่สิบของสถาบันไวท์กริฟฟอนและไลท์นิ่งกริฟฟอน เปิดโอกาสให้นักเรียนและผู้ปกครองได้พบปะสังสรรค์กัน ยูเรียลและคู่หมั้นของเขา ลิเบีย กำลังใช้เวลาช่วงค่ำคืนอัน 'แสนสุข' ร่วมกันอีกครั้ง "เจ้ารู้ไหม ตอนที่พ่อแม่ของเราคลุมถุงชนให้เราแต่งงานกัน ข้าอดไม่ได้ที่จะมองว่าพวกเดอิรุสเป็นแค่พวกจอมกะล่อนที่หิวกระหายในความมั่งคั่งของตระกูลฟินเทียร์ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าสายเลือดสามัญชนจะประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้... ข้าขอยอมรับว่าข้ามองเจ้าผิดไป" ลิเบียเอ่ยขึ้นทันทีที่พวกเขาปลีกตัวออกมาจากดุ๊กเคลอนได้ "ข้าเองก็มองเจ้าผิดไปเช่นกัน" ยูเรียลตอบกลับด้วยรอยยิ้มปั้นแต่งที่ดูจอมปลอมไม่แพ้นาง "ข้ามองพวกฟินเทียร์เป็นเพียงพวกขอทานผู้หิวกระหายที่ดิ้นรนอยากจะได้สายเลือดจอมเวทไปประดับบารมี ข้ารู้อยู่เต็มอกว่าในอดีต ตระกูลของเจ้าน่ะ... ให้กำเนิด 'มังกรไร้เวท' มากกว่าจอมเวทเสียอีก" ยูเรียลเสริมด้วยวาจาเชือดเฉือน "ข้าเคยหวังว่าอย่างน้อยเราจะรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรต่อกันไว้ได้ แต่ก็ตามที่ข้าบอกไปนั่นแหละ... ข้าคิดผิด"