**บทที่ 266: การประลองมิตรภาพ ตอนที่ 1** “พวกเจ้าคือเหล่าดาวรุ่งพุ่งแรงจากสถาบันของตน และคือเหตุผลสำคัญที่ข้าจัดงานกาล่าในครั้งนี้ ความสำเร็จของพวกเจ้าได้นำพาเกียรติยศอันยิ่งใหญ่มาสู่เขตปกครองมาร์ควิสแห่งดิสตาร์ ดังนั้น ข้าจะแนะนำพวกเจ้าให้แขกเหรื่อได้รู้จักด้วยตัวข้าเอง จงใช้โอกาสนี้แสดงความโดดเด่นและพิสูจน์คุณค่าของพวกเจ้าให้ประจักษ์แก่ราชอาณาจักรเสีย!” มาร์เชียนเนสถอยหลังกลับไปสองสามก้าว พลางทอดสายตาสั้นๆ ทว่าเปี่ยมด้วยความหมายลึกซึ้งมายังลิธ นางหันหลังกลับพลางลูบคอเบาๆ พร้อมกับร่ายเวทมนตร์แห่งวาโยระดับพื้นฐานเพื่อขยายเสียง “ทุกท่าน โปรดฟังข้าสักครู่” น้ำเสียงที่ถูกเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ดังกึกก้องไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยง ส่งผลให้ทุกสายตาจับจ้องมาที่นางและบทสนทนาทั้งหลายพลันเงียบสงัดลง “ในค่ำคืนนี้ เรามารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองวันขึ้นปีใหม่ เพื่อรำลึกถึงความยากลำบากที่เราได้ฟันฝ่ามาด้วยกัน สถาบันเวทมนตร์สองแห่งต้องสูญเสียไปชั่วคราว บัลคอร์ได้ทำให้ราชอาณาจักรกริฟฟอนต้องคุกเข่าลงอีกครั้ง ทว่า... เรายังคงรอดชีวิตมาได้ แม้อนาคตอาจดูมืดมน แต่ปัจจุบันนี้คือสิ่งที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง” “ข้าขอแนะนำให้พวกท่านได้รู้จักกับเหล่ามันสมองที่ชาญฉลาดที่สุดแห่งยุคสมัยทีละคน และข้าใคร่ขอให้พวกเขาได้แสดงพรสวรรค์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้เราได้เห็นความก้าวหน้าตลอดปีที่ผ่านมา และเพื่อสร้างความสำราญให้แก่ค่ำคืนนี้” “มีข่าวลือหนาหูว่าการจัดลำดับนั้นไม่ยุติธรรม” มาร์เชียนเนสแห่งดิสตาร์กวาดสายตามองเยาวชนทั้งหกคน ทว่าหยุดสายตาที่ฟริยานานกว่าคนอื่นเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม เวทมนตร์ไม่เคยโกหก ใครทำได้หรือทำไม่ได้ย่อมเห็นชัดแจ้ง พรสวรรค์นั้นไม่อาจเสแสร้งขึ้นมาได้ สิ่งที่ข้าต้องการจากพวกเจ้าคือการแสดงความสามารถออกมาให้ถึงขีดสุด โดยใช้เพียงเวทมนตร์ระดับพื้นฐานเท่านั้น” “เพื่อความปลอดภัย เวทมนตร์ตั้งแต่ระดับหนึ่งขึ้นไปจะถูกผนึกโดยอาคมป้องกันของคฤหาสน์ รวมถึงไอเทมเวทมนตร์ทุกชิ้นที่ไม่ได้มีไว้เพื่อการป้องกันด้วยเช่นกัน” ลิธรู้สึกประหลาดใจกับประกาศนั้น เขาไม่เคยพบกับวงจรเวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน นับตั้งแต่ช่วงที่เกิดโรคระบาด เมื่อครั้งที่เขาตกอยู่ภายใต้อำนาจของอาติแฟกต์ ‘โลกใบเล็ก’ (Small World) โซลัสเปิดใช้งานเนตรมานาเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบทันที *‘มีอาคมมากมายล้อมรอบเราอยู่ แต่ไม่ใช่โลกใบเล็ก’* นางคิดในใจ *‘นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าคาดหวังจะได้เห็นจากขุนนางระดับกลางอย่างมาร์เชียนเนส ข้าคิดว่ามีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่จะเข้าถึงอาคมที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้ มาดูกันสิว่าพวกมันจะต้านทานเวทมนตร์ที่แท้จริงได้สักแค่ไหน’* ลิธร่ายเวทมนตร์ระดับหนึ่งขึ้นในใจอย่างเงียบเชียบ เชื่อมโยงมานาของเขาเข้ากับพลังงานแห่งโลกที่โอบล้อมอยู่ เขาตั้งใจจะแสดงอะไรง่ายๆ ที่ไม่เป็นที่สังเกต อย่างการเพิ่มอุณหภูมิในห้องขึ้นเพียงไม่กี่องศา ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีจนกระทั่งเขาผสมผสานมานาเข้ากับธาตุอัคคี ทันทีที่พลังงานเริ่มก่อตัว อาคมรอบกายเขาก็พลันทำงานขึ้นมา พวกมันไม่ได้มีความสามารถในการหยุดยั้งเขาจากการร่ายเวทมนตร์โดยตรง แต่พยายามรบกวนกระบวนการด้วยการสร้างความผันผวนให้แก่มานาภายในห้อง *‘นี่เองคือเหตุผลที่การรักษาความปลอดภัยดูหละหลวม เพราะทั้งผู้บุกรุกและแขกเหรื่อจะถูกลิดรอนพลังทั้งหมดไป’* *‘อาคมเหล่านี้หยุดยั้งจอมเวทจอมปลอมได้แน่ แต่ไม่อาจหยุดจอมเวทที่แท้จริงได้ หากข้าต้องการ ข้าก็ยังร่ายเวทต่อไปได้ เพียงแค่ต้องปรับการไหลเวียนพลังตามความผันผวนที่เกิดขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่รูปแบบตายตัวของพวกจอมเวทจอมปลอมไม่สามารถทำได้ แล้วมิติลับของเราล่ะ?’* ลิธรู้สึกเบาใจกับสิ่งที่ค้นพบ เขาเดินเข้ามาในเขตอาคมโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาประเมินทรัพยากรของตระกูลขุนนางต่ำเกินไป *‘ข้าคิดว่าเรายังเปิดมันได้ แต่มันต้องใช้เวลาและความพยายามพอสมควร ในกรณีของเรา แทนที่จะเป็นการบล็อกเวทมนตร์ อาคมเหล่านี้กลับทำให้การร่ายเวททุกอย่างยากลำบากขึ้นและสิ้นเปลืองมานามากกว่าปกติ’* โซลัสตอบกลับ ลิธพยักหน้าในใจพลางตรวจสอบว่าทั้งเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณและเวทมนตร์ผสานยังคงใช้งานได้หรือไม่ ทุกอย่างยังดำเนินไปได้ไร้ซึ่งอุปสรรค ไม่ว่าเขาจะรวบรวมพลังงานมากเพียงใด อาคมเหล่านั้นก็ยังคงนิ่งสงบ “เรามาเริ่มจากผู้ครองอันดับหนึ่งกันก่อน” มาร์เชียนเนสกล่าวต่อ “ยูเรียล เดอิรุส เจ้าของฉายา ‘หัตถ์ขาว’ จากสถาบันไวท์กริฟฟอน!” “ยูเรียล... อะไรนะ?” ลิธกระซิบถามข้างหูฟริยา “มันเป็นฉายาเฉพาะตัวน่ะ พวกอันดับต้นๆ มักจะได้ฉายาจากศาสตราจารย์ในสาขาที่พวกเขาเชี่ยวชาญที่สุด” นางอธิบาย “แต่ข้าไม่เคยได้ยินใครเรียกเขาแบบนั้นเลยนะ” “และเจ้าคงไม่มีวันได้ยินหรอก เขาคงไม่มีฉายาแบบนี้ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องของลินยอส... เจ้าก็รู้” เสียงของนางแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แม้ลิธจะมีประสาทสัมผัสที่ว่องไวเพียงใดก็ตาม ลิธสังเกตเห็นว่ายูเรียลมีท่าทีขัดเขินกับชื่อตำแหน่งที่ดูโอ่อ่าเกินจริงและเสียงปรบมือที่ดังสนั่นหวั่นไหวที่ตามมา *‘น่าสงสารยูเรียลจริงๆ’* น้ำเสียงของโซลัสเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ *‘ไม่เพียงแต่เขาต้องถูกย้ำเตือนถึงความสำเร็จที่จอมปลอมอยู่ตลอดเวลา แต่เขายังต้องรับเคราะห์หนักด้วยการเป็นคนแรกที่ออกไปแสดงอีก หวังว่าเขาคงไม่ประหม่าจนทำอะไรไม่ถูกนะ’* *‘ตอนนี้เขามีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น คือจะจมดิ่งอยู่กับความสมเพชตัวเองต่อไป หรือจะทำสุดความสามารถเพื่อเปลี่ยนคำลวงให้กลายเป็นความจริง ข้าหวังว่าเขาจะเลือกอย่างหลัง’* ลิธตอบ ก่อนที่บทสนทนาทางจิตจะจบลง ยูเรียลก็ได้เคลื่อนไหวแล้ว ความประหม่าต่อหน้าฝูงชนคือสิ่งที่เขาเอาชนะมาได้ตั้งแต่อดีต ในฐานะทายาทของตระกูลเดอิรุส ยูเรียลได้ติดตามบิดาไปร่วมงานสังคมที่สำคัญที่สุดตั้งแต่ยังเล็ก มักจะทำหน้าที่เป็นผู้กล่าวเปิดงานอยู่เสมอ หลังจากที่ถูกพาเดินสายไปทั่วราชอาณาจักรตลอดสองเดือนที่ผ่านมา การวางท่าจึงกลายเป็นธรรมชาติไปเสียแล้ว ยูเรียลค่อยๆ หมุนตัวร่ายรำ พลางกวัดแกว่งหัตถ์ไปในอากาศเพื่อรวบรวมลูกไฟดวงเล็กๆ จากเทียนทุกเล่มที่ผ่านสายตา ห้องโถงส่วนใหญ่ถูกประดับประดาด้วยผลึกเวทมนตร์ แต่ในงานเลี้ยงย่อมต้องมีแหล่งกำเนิดแสงอื่นๆ เพื่อมอบไออุ่นให้แก่ห้อง ไม่ว่าแสงจากเวทมนตร์จะเจิดจ้าเพียงใด แต่มันก็มักจะให้ความรู้สึกที่เย็นชืดเสมอ โดยเฉพาะในสายตาของผู้ที่ไม่ใช่จอมเวท ลูกไฟเหล่านั้นร่ายรำรอบกายยูเรียล ก่อตัวเป็นแม่น้ำสายอัคคีอันเลือนราง จนกระทั่งเขาผายมือออกกว้าง ส่งให้พวกมันแผ่กระจายไปทั่วห้อง ลูกไฟทะยานสูงขึ้นเหนือศีรษะของบรรดาแขกเหรื่อ อาศัยความสูงของเพดานห้องโถงเป็นพื้นที่แสดง ทันใดนั้น ลูกไฟแต่ละดวงก็ขยายใหญ่ขึ้นจนเท่าลูกบอล ก่อนจะจำแลงกายเป็นรูปกริฟฟอนที่แผดร้องคำรามท้าทายเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ลุกโชน กริฟฟอนอัคคีแต่ละตนมีสีสันที่แตกต่างกันไป ตั้งแต่สีแดงเพลิงไปจนถึงสีเขียวมรกต การควบคุมกริฟฟอนจำนวนมากเช่นนี้ด้วยเวทมนตร์ระดับพื้นฐานทำให้เขาสามารถควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิงที่เรียกออกมาไม่ให้สูงเกินไป แขกเหรื่อทั้งห้องต่างสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง เมื่อเห็นสัตว์จำแลงเหล่านั้นเข้าโรมรันกันประหนึ่งการต่อสู้เสี่ยงตาย จากนั้น ยูเรียลจึงบังคับให้พวกมันทะยานออกไปทางหน้าต่างที่เปิดกว้าง ส่งพวกมันขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะปล่อยให้หลุดจากการควบคุม เมื่อถึงจุดนั้น พวกมันก็ระเบิดออก กลายเป็นพลุไฟหลากสีสันที่งดงามจับตา การแสดงของเขาได้รับเสียงปรบมือที่ดังกึกก้องอย่างไม่ขาดสาย จนกระทั่งมาร์เชียนเนสประกาศนามของนักเรียนคนถัดไป “ลูซา เออร์จาร์ เจ้าแห่งพายุ!” อันดับหนึ่งจากสถาบันไลท์นิ่งกริฟฟอนกำลังตกที่นั่งลำบาก นางไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน และการแสดงนี้ก็ไม่ได้มีอยู่ในกำหนดการ ลูซาไม่อยากถูกบดบังรัศมี ทว่าธาตุไฟนั้นโดดเด่นที่สุดและถูกใช้ไปแล้ว นางจึงหันไปใช้เวทมนตร์แห่งวารี รวบรวมหยาดน้ำจากเครื่องดื่มของแขกในงานมาหลอมรวมกันเป็นทรงกลมหลากสีสันที่ส่องประกายรุ้งไปทั่วห้อง ก่อนจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นมังกรเหมันต์ที่บินร่อนออกไปนอกหน้าต่างแล้วระเบิดเป็นสีรุ้งอันยิ่งใหญ่ ฝูงชนปรบมือให้ทว่าหลังจากการแสดงของยูเรียล การแสดงของลูซากลับดูจืดชืดไปถนัดตา “ฟริยา เออร์นาส ปรมาจารย์แห่งห้วงมิติ!” เมื่อนามของนางถูกขาน ฟริยาก็ก้าวออกไปยังใจกลางเวที นางใช้เวทมนตร์แห่งแสงสว่างและมนตราแห่งความมืดเพื่อรังสรรค์ท้องฟ้าจำลอง สร้างภาพลวงตาประหนึ่งว่าเพดานห้องได้อันตรธานหายไป และแทนที่ด้วยจักรวาลอันไพศาลต่อหน้าสายตาทุกคู่...