“พอเถอะ เลิกใช้คำราชาศัพท์หรือพิธีรีตองพวกนั้นเสียทีเถิด ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว แถมยังมีแค่เราสองคนเท่านั้นนะ สหายรัก” “ตามใจเจ้า ซิลฟา” ทั้งสองรู้จักมักจี่กันมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นนักเรียนในสถาบันไวท์กริฟฟอน แต่นั่นถือเป็นความลับที่ถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด เนื่องจากในตอนนั้นมิริมเข้าเรียนโดยใช้ชื่อปลอม เพราะนางต้องการหลีกเลี่ยงการได้รับสิทธิพิเศษในฐานะบุตรสาวของผู้ปกครองแผ่นดิน สตรีทั้งสองต่างสืบทอดพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันล้ำเลิศมาจากสายเลือด และด้วยมิตรภาพที่หล่อหลอมมาอย่างยาวนานหลายปี ทำให้พวกนางมีสายใยที่เหนียวแน่นยิ่งกว่าพี่น้องร่วมอุทรเสียอีก หลังจากก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองกำลังราชินี มิริม ดิสตาร์ เลือกที่จะธำรงไว้ซึ่งภาพลักษณ์ของผู้ไร้พลังเวทเพื่อให้ศัตรูประเมินนางต่ำกว่าความเป็นจริง ทำให้ยากจะเชื่อว่าขุนนางที่มีความสำคัญระดับกลางเช่นนางจะซ่อนคมไว้ได้ถึงเพียงนี้ สิ่งเดียวที่นางเสียใจคือดูเหมือนชีวิตจะมีอารมณ์ขันที่ร้ายกาจไปเสียหน่อย บุตรสาวของนางเป็นเพียงคนเดียวในตระกูลที่เกิดมาโดยไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นเลยมาหลายชั่วอายุคน ‘มันเกือบจะเหมือนกับว่าบรินจาถูกลงทัณฑ์จากการหลอกลวงของข้า’ นางมักจะคิดเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง ก่อนจะสะบัดความเชื่อคร่ำครึไร้สาระพวกนั้นทิ้งไป เพราะการสืบทอดเวทมนตร์เป็นเรื่องของสายเลือดและโชคชะตาเท่านั้น การมีจอมเวทอยู่ในตระกูลอาจช่วยให้ลูกหลานเชื่อมโยงกับพลังงานแห่งโลกได้ง่ายขึ้น แต่นั่นก็ไม่ใช่กฎเหล็กที่ตายตัว ด้วยเหตุนี้แม้จะเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีทายาทมากมาย แต่บางครั้งก็อาจไม่มีจอมเวทกำเนิดขึ้นเลยเป็นเวลานับสิบปี “แล้ว... ค่ำคืนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?” ซิลฟาเอ่ยถาม มาร์เชสเนสดิสตาร์เล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นให้นางฟัง โดยเน้นย้ำเรื่องที่ลิธเปิดเผยความสามารถในการใช้เวทมนตร์แรงโน้มถ่วง และความวุ่นวายที่ตามมาหลังจากนั้น “น่าทึ่งจริงๆ เด็กหนุ่มคนนั้นมีพรสวรรค์ในการทำให้ผู้คนเดือดดาลเสียเหลือเกิน แต่สิ่งที่น่าสะพรึงที่สุดในตัวเขาคือ ลิธรู้ดีว่าควรยั่วโมโหใครและในเวลาใด เขามักจะสร้างปัญหาให้เรามากกว่าสิ่งที่เขาช่วยสะสางเสียอีก” ซิลฟาหัวเราะร่าเมื่อมิริมเล่าถึงตอนที่ลิธบังคับให้อาร์คเมจเอจาร์ต้องคุกเข่าต่อหน้าสาธารณชน “มันเป็นการสยบความโอหังของนางได้อยู่หมัด โดยที่ไม่ต้องสร้างบาดแผลทางกายเลยสักนิด” มิริมพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าจัดการเปลี่ยนการทะเลาะวิวาทให้กลายเป็นการโต้ลาที จนบีบให้ทั้งสองฝ่ายต้องหาจุดร่วมกันได้ ข้ารับรองได้เลยว่าแขกส่วนใหญ่ที่กลับไปต่างก็มีสัมพันธไมตรีต่อกันดีกว่าตอนที่มาถึงเสียอีก” “นั่นคือข้อดีของการรู้ว่าความขัดแย้งจะเกิดขึ้นที่ไหนและเมื่อไหร่” ซิลฟายิ้มกริ่ม “ยิ่งผู้คนหัวร้อนมากเท่าไหร่ การชักจูงเหตุผลของพวกเขาก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น แต่ข้าไม่ได้กังวลเรื่องเล็กน้อยพวกนั้นหรอก... บอกแผนการของเจ้ามาดีกว่า” “อย่างที่เจ้ารู้ ข้าทำให้แน่ใจว่าทุกคนที่รู้เรื่อง ‘โปรโตคอลต่อต้านบอลคอร์’ ของลินจอส จะได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของรายชื่อ และรู้ว่าข้ากำลังจะถอดรหัสลับนั่น ข้าสันนิษฐานว่าไม่ว่าใครจะเป็นกบฏ มันจะต้องพยายามหาทางรู้เรื่องนี้ให้ได้” “ข้าจึงเนรมิตงานกาล่านี้ขึ้นมาเพื่อเปิดโอกาสให้พวกมันเข้ามาในบ้าน การฉลองให้แก่เหล่านักเรียนอันดับท็อปเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการขอคำเชิญ และเป็นไปตามคาด ศัตรูของเราหลายคนเข้าร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้” “ถึงจะมีคนพลุกพล่าน แต่พวกมันก็ไม่สามารถเดินเตร่ไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ ข้าจึงขอให้จอมเวทลิธช่วยก่อความวุ่นวายขึ้น เขาเป็นที่เลื่องลือเรื่องการไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด และนอกจากเราสามคนแล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์พิเศษที่ข้ามีต่อเขา ทุกคนจึงไม่สงสัยเลยว่าทั้งหมดนี้คือฉากที่ถูกจัดวางไว้” “ดีมาก! แล้วเขารู้เรื่องแผนการนี้ไหม?” ซิลฟาถาม “ไม่เลย เขาไม่ได้เอ่ยปากถามหาคำอธิบายใดๆ สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือการเสริมการป้องกันให้ครอบครัว เงินที่มากขึ้น และวัสดุสำหรับการวิจัยของเขา เขาพูดว่า... ข้าขออ้างคำพูดเขาเลยนะ... ‘พวกเราต่างก็ถูกหมายหัวอยู่แล้ว จะให้เป้าหมายมันใหญ่ขึ้นอีกนิดก็ไม่เห็นจะเป็นไร ตราบใดที่คุณจ่ายหนักพอ ข้าก็จะจัดการงานนี้ให้สำเร็จ’” “ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่มองโลกในแง่ร้ายและเรียกค่าตัวแพงลิบลิ่วจริงๆ” ซิลฟาเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ถ้าเขาเป็นพวกอุดมการณ์จอมปลอม ข้าก็คงไม่ไว้ใจเขาหรอก ส่วนเรื่องราคา... หากจ่ายค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อย ย่อมได้มาเพียงฝีมือชั้นต่ำ ข้าถือว่านี่คือการลงทุน หากเขามองว่าเราคือปราการด่านสุดท้ายที่จะปกป้องครอบครัวของเขาได้ เขาจะไม่มีวันกลายเป็นบอลคอร์คนที่สองอย่างแน่นอน” “แล้วเรื่องรายชื่อล่ะ?” ซิลฟาเริ่มหมดความอดทน “ตู้เซฟของข้าถูกเปิดออกอย่างแนบเนียน และรายชื่อนั่นก็ถูกคัดลอกไปแล้ว” มิริมเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เยี่ยม! แล้วในนั้นเขียนว่าอะไรบ้าง?” “มันไม่ใช่รายชื่อจริงหรอก มันเป็นของปลอมที่ถูกเขียนด้วยรหัสลับชุดเดียวกัน โดยมีเพียงชื่อของผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ของเราเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ มันจะดูเหมือนว่าหนึ่งในพรรคพวกของพวกมันหักหลัง หรืออย่างน้อยก็กำลังวางแผนจะยื่นข้อเสนอให้แก่เรา ตอนนี้เราแค่ต้องรอรอดูว่าใครจะขยับตัวก่อน” “แล้วใครเป็นคนปล่อยข่าวเรื่องรายชื่อออกมา?” ซิลฟาแทบจะรับรู้ถึงรสชาติของเลือดในปาก “บัลฟาส เขาเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของลินจอส และเป็นคนเดียวที่เข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับตู้เซฟได้” รายงานที่มิริมจัดเตรียมไว้ให้ผู้ต้องสงสัยแต่ละคนนั้นเหมือนกันทุกประการ ยกเว้นเพียงรายละเอียดเดียว... นั่นคือตำแหน่งที่เก็บรายชื่อ สายลับผู้นั้นเปิดเผยตัวตนออกมาเพียงเพราะมันมุ่งตรงไปยังสถานที่เฉพาะแห่งหนึ่ง แทนที่จะเป็นที่อื่น “ขอให้ทวยเทพแผดเผามันให้มอดไหม้! ข้าเป็นคนส่งมันไปหาลินจอสเองกับมือ แล้วในนามของพระแม่เจ้า มันผ่านการตรวจสอบประวัติมาได้อย่างไรจนถึงตอนนี้? ใครบางคนในวงในของข้าต้องมีส่วนเกี่ยวข้อง หรือที่แย่กว่านั้น... คือเป็นพวกโง่เง่าเง่าเต่าตุ่น ไม่ว่าจะเป็นทางไหน หัวของใครบางคนต้องหลุดจากบ่าเพื่อรับผิดชอบเรื่องนี้!” ราชินีซิลฟารู้สึกราวกับว่าผืนดินกำลังสั่นสะท้านอยู่ใต้ฝ่าเท้า นางเคยหวังว่าคนผิดจะเป็นใครสักคนจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ เพื่อจะใช้เป็นข้อต่อรองในการแย่งชิงอำนาจที่กำลังคุกรุ่น แต่ในเมื่อบัลฟาสถูกเลือกโดยสภาขุนนาง เขาก็เปรียบเสมือนคมมีดทางการเมืองที่จ่อประชิดลำคอของนางแทน “นั่นยังอธิบายได้อีกว่า ทำไมพวกมันถึงควบคุมพนักงานในห้องครัวได้อย่างเบ็ดเสร็จ จนสามารถวางยานักเรียนและอาจารย์ได้ถูกจังหวะเวลาพอดีเช่นนั้น” “ถูกต้องแล้ว” มิริมแตะอัญมณีสีน้ำเงินบนเครื่องรางสื่อสาร เพื่อแชร์รายงานล่าสุดให้แก่ราชินี “ข้าให้พนักงานสอบสวนเออนัสตรวจสอบการเงินของเขาแล้ว และด้วยความร่วมมือของนางกับ เวลาร์ เดยรัส เราจึงพบว่าบัลฟาสได้รับเงินจากบริษัทบังหน้าที่มีความเชื่อมโยงกับอาร์คเมจลูกคาร์ทที่กำลังหลบหนี” “เรื่องนี้เกิดขึ้นนานแค่ไหนแล้ว?” เพียงแค่ได้ยินชื่อของลูกคาร์ท ซิลฟาก็รู้สึกแสบร้อนในทรวงอก “ตั้งแต่ก่อนที่ปีการศึกษาจะเริ่มขึ้นเสียอีก แต่สิ่งที่แปลกคือ แม้หลังจากที่ลูกคาร์ทหายตัวไป การจ่ายเงินก็ยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดหยิ่น” “ถ้าอย่างนั้น ผู้เล่นอาจจะเปลี่ยนไป แต่เกมยังคงเป็นเกมเดิมอย่างนั้นรึ?” ราชินีครุ่นคิดออกมาดังๆ “ข้าเดาว่าเราคงจะได้รู้ในไม่ช้า ข้าจะยังไม่สั่งจับกุมเขา การจับปลาซิวปลาสร้อยมันไม่ได้ช่วยอะไรเรามากนัก เราจะใช้เขาเพื่อลากตัวบงการที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่คำสั่งออกมา” *** ฤดูหนาวที่เหลือผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากงานกาล่าที่คฤหาสน์ของมาร์เชสเนส เจอนี่ก็อนุญาตให้ฟลอเรียไปที่บ้านของลิธ เพื่อใช้เวลาในวันเกิดร่วมกัน โอไรออนรักษาสัญญาของเขาโดยการมอบ ‘ดาบผู้เฝ้าประตู’ (Gatekeeper) ให้เป็นของขวัญแก่ลิธ ลิธมีความสุขกับมันมาก แต่นั่นก็เหลือเวลาไม่เพียงพอให้เขาทำการทดลองใดๆ เพิ่มเติม เขาทำได้เพียงศึกษาปฏิสัมพันธ์ระหว่างผลึกมานากับแกนเวทเทียมต่อไป ทั้งชุดเกราะและอาวุธต่างก็มีเอฟเฟกต์ที่แตกต่างกัน ซึ่งช่วยให้เขาเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิธีการสร้างแกนเวทเทียมด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริงเพื่อให้มันมีคุณสมบัติเฉพาะตัว ลิธและโซลัสเริ่มจะมองเห็นรูปแบบบางอย่างรางๆ แต่พวกเขายังต้องการข้อมูลมากกว่านี้ เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็ถึงเวลาที่ต้องกลับสู่สถาบันเพื่อเริ่มต้นปีการศึกษาสุดท้ายแล้ว