"นั่นคือเหตุผลที่ข้าฝึกฝนมัน และข้าก็กำลังสอนมันให้กับลูกสาวของข้าด้วย" เสียงของมหาจอมเวทย์อีจาร์ดังก้องไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยง "เพราะพวกเราตระกูลอีจาร์คือจอมเวทย์ที่แท้จริง ไม่ใช่พวกจอมปลอมชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า! จอมเวทย์รากหญ้าไม่ควรแม้แต่จะเสนอหน้าเข้ามาอยู่ในห้องเดียวกับพวกเราด้วยซ้ำ!" เสียงก่นด่าด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่ว นัยน์ตาของมหาจอมเวทย์เดอิรัสเปล่งประกายสีมรกตอันน่าเกรงขามและเปี่ยมด้วยจิตสังหาร "ข้าขอท้าให้เจ้าพูดคำนั้นออกมาอีกที!" เวลานคำรามลอดไรฟัน ใบหน้าของเขาห่างจากคู่กรณีเพียงไม่กี่เซนติเมตร 'ผมทำหน้าที่ของตัวเองได้ดีเยี่ยมเลยล่ะ' ลิธคิดพลางแสยะยิ้มอย่างพึงใจ 'มาร์เชียนเนสขอให้ผมสร้างความวุ่นวายสักหน่อย และตอนนี้งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นแล้วจริงๆ แม้จะมีแต่ไอแซก นิวตัน เท่านั้นที่รู้ว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้' "เจ้าหนู เจ้าขำบ้าอะไรของเจ้า?" มหาจอมเวทย์อีจาร์เมินเฉยต่อคำขู่ของเวลาน นางชี้นิ้วใส่เด็กหนุ่มผู้วางตัวไม่สะทกสะท้าน "เจ้าทำได้อย่างไร? ใครเป็นคนสอนเวทมนตร์แรงดึงดูดให้เจ้า? จงอธิษฐานให้คำตอบของเจ้ายินดีเข้าหูข้า มิเช่นนั้นละก็..." "มิเช่นนั้นแล้วจะทำไม?" ลิธปัดมือที่ชี้หน้าเขาออกอย่างไม่ใยดี ทำเอาดวงตาของมหาจอมเวทย์สาวแทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว "ผมคือศิษย์ของสถาบันไวท์กริฟฟอน เป็นที่หนึ่งของแผนกแสงและเป็นทรัพยากรบุคคลอันล้ำค่าของอาณาจักร ผมคือแขกผู้มีเกียรติของมาร์เชียนเนสดิสตาร์ และมาเข้าร่วมงานกาล่านี้ตามคำอัญเชิญขององค์กษัตริย์ แล้วท่านเล่า... มีอำนาจอะไรมาสั่งผม? นอกเหนือจากความโง่เขลาของท่านเองน่ะนะ!" "นั่นสินะ" ใบหน้าของมหาจอมเวทย์อีจาร์เริ่มถอดสี นางเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองทำพลาดมหันต์ติดต่อกันกี่ครั้งเพียงเพื่อความสะใจชั่วครู่ ทันใดนั้นเสียงของมาร์เชียนเนสก็ดังขึ้นข้างหู "เจ้าอยู่ในบ้านของข้า ในขณะที่ข้าคือตัวแทนขององค์กษัตริย์ แต่เจ้ากลับกล้าลบหลู่เพื่อนร่วมฐานันดรและข่มขู่แขกของข้าเชียวหรือ?" "ไม่... คือข้า..." อีจาร์พยายามตะกุกตะกักแก้ตัว แต่โชคดีที่คำถามของมาร์เชียนเนสดิสตาร์เป็นเพียงคำถามย้อนความ "ความเสียมารยาทของนางนั้นยากจะอภัย แต่นางก็พูดมีประเด็นอยู่เหมือนกัน เจ้าไปเรียนเวทมนตร์เช่นนั้นมาจากไหนหรือลิธ?" มาร์เชียนเนสเองก็ต้องการคำตอบเช่นกัน แต่นางเลือกที่จะถามด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและนุ่มนวล แทนที่จะเป็นการออกคำสั่ง "ผมเรียนรู้มันด้วยตัวเองครับ" เขาตอบพลางยักไหล่ ท่ามกลางเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงของเหล่าขุนนางทั้งเก่าและใหม่ "มันไม่ได้ยากเย็นอะไรขนาดนั้น" ลิธไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทุกคนถึงดูไม่อยากจะเชื่อ "ผมเรียนรู้วิธีสร้างมิติกระเป๋าจากวิชาการตีตราอาวุธ (Forgemastering) และเรียนรู้วิธีบิดเบือนอวกาศจากเวทมนตร์มิติ ทั้งสองอย่างนี้เป็นเพียงการประยุกต์ใช้แรงดึงดูดขั้นสุดยอดสองด้าน ผมแค่ต้องนำสิ่งที่เรียนรู้จากทั้งสองวิชามาหลอมรวมกัน แล้วเปลี่ยนจากการควบคุมพื้นที่ว่างเป็นการควบคุมแรงดึงดูดรอบๆ วัตถุแทน" เป็นไปตามที่มาร์เชียนเนสคาดการณ์ไว้ การกระทำของลิธเหมือนกับการแหย่รังแตน ขุนนางรุ่นใหม่ใช้เขาและกิริยาอันต่ำทรามของมหาจอมเวทย์อีจาร์เป็นหลักฐานยืนยันว่าเวทมนตร์นั้นคือความเท่าเทียม ในขณะที่ขุนนางเก่าแก่มองว่ามันไม่ยุติธรรม จอมเวทย์ทุกคนควรได้รับความเคารพตามความสามารถและนิสัยใจคอ ไม่ใช่ตัดสินจากตระกูลที่ถือกำเนิด เหล่าขุนนางเก่าแก่ต่างตราหน้าว่านี่คือเรื่องลวงโลก และตำหนิมาร์เชียนเนสที่นำความลับของพวกเขาไปแบ่งปันให้กับพวกสามัญชนชั้นต่ำ ลิธตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เขาต้องหลบฉากไปหาที่ปลอดภัย ข้อพิพาทของพวกขุนนางไม่เกี่ยวกับเขา เขาแค่ทำตามงานที่ได้รับว่าจ้างมาเท่านั้น "เจ้าคิดว่าจะหนีไปไหน!" ลิธรู้สึกได้ถึงจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายที่แปรเปลี่ยนไป ทันใดนั้นเขาก็เกือบจะล้มหงายไปในแนวราบ มหาจอมเวทย์อีจาร์กำลังใช้เวทมนตร์แรงดึงดูดฉุดกระชากเขาให้กลับเข้าไปอยู่กลางวงความขัดแย้ง ในตอนแรกเขาต้องย่อตัวลงและใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้เพื่อป้องกันการเสียหลัก จากนั้นลิธจึงเริ่มใช้เวทมนตร์แรงดึงดูดของเขาเองเพื่อต้านทานแรงดึงนั้น ฝ่ายตรงข้ามอาจจะมีแกนเวทย์ที่แข็งแกร่งกว่า แต่นั่นเป็นเพราะนางมองว่าเวทมนตร์คือวิชาที่น่าสนใจ ส่วนสำหรับลิธ... เวทมนตร์คือลมหายใจและภารกิจทั้งชีวิตของเขา "คุกเข่าลงไปซะ!" เขาปลดปล่อยคลื่นพลังมหาศาลซัดเข้าใส่ร่างของอีจาร์ ซึ่งเพิ่มน้ำหนักตัวของนางขึ้นถึงสามเท่าในชั่วพริบตา และเขายังแอบเติมเวทมนตร์วิญญาณลงไปนิดหน่อยเพื่อความมั่นใจ มหาจอมเวทย์อีจาร์ทรุดฮวบลงกับพื้นจนเข่ากระแทก นางถูกบังคับให้ใช้มือทั้งสองข้างยันพื้นไว้เพื่อไม่ให้หน้าผากกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง "ข้าเตือนเจ้าแล้ว! ไม่ว่าใครก็ไม่มีสิทธิ์มาลบหลู่แขกหรือตัวข้าในบ้านหลังนี้!" มาร์เชียนเนสตบมือของนาง ปลดปล่อยพลังเต็มพิกัดของข่ายอาคมเข้าจัดการขุนนางผู้ดื้อรั้น ร่างของมหาจอมเวทย์อีจาร์สั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง เมื่อข่ายอาคมมุ่งเป้าไปที่เป้าหมายเดียว มันสามารถทำลายล้างได้แม้กระทั่งเวทมนตร์ระดับสูง และยังสามารถสยบภัยคุกคามทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตหรือซากศพเดินได้ โดยการพันธนาการทุกอณูในร่างของเป้าหมายไว้ การปะทะกันทางเวทมนตร์เพียงสั้นๆ ทำเอาห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน... แต่เพียงครู่เดียวเท่านั้น ฝ่ายหนึ่งกู่ร้องว่าอีจาร์คือวีรบุรุษ อีกฝ่ายตราหน้าว่านางคือคนทรยศ สงครามน้ำลายปะทุขึ้นอีกครั้งโดยปราศจากเวทมนตร์ แต่มันกลับรุนแรงและเสียงดังยิ่งกว่าเดิม ฟลอเรียและยูเรียลรีบเข้ามาพยุงลิธให้ลุกขึ้นและพากันเดินออกไปยังพื้นที่ปลอดภัย "ไปได้สวยเลยนะนั่น" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "นายเนี่ยรู้จักวิธีทำให้งานเลี้ยงสนุกขึ้นจริงๆ เลยนะ" ฟลอเรียจิ๊ปากพลางปรายตาไปมองฝูงชนที่กำลังบ้าคลั่งอยู่เบื้องหลัง การได้เต้นรำบนเพดานกับลิธ ท่ามกลางแสงไฟที่เหมือนมีเพียงพวกเขาสองคนในโลกมันช่างโรแมนติกเหลือเกิน แต่สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น... มันช่างตรงกันข้าม "ยกมือขึ้นต่อสู้กับมหาจอมเวทย์เชียวนะ นายเสียสติไปแล้วหรือไง?" ใบหน้าของยูเรียลยังคงขาวซีดราวกับคนเห็นผี "แล้วจะให้ผมทำยังไง? ปล่อยให้นางทุบตีผมแล้วคลานเข้าไปอ้อนวอนขอความเมตตางั้นเหรอ? นางน่ะมันบ้าไปแล้ว ผมยอมไปขอโทษทีหลังดีกว่าต้องแสดงความสุภาพจนเปิดโอกาสให้ใครบางคนมาฆ่าผมเล่นเป็นงานอดิเรกนะ" ลิธพ่นลมหายใจใส่สหายของเขา พวกเขาวิ่งเหยาะๆ จนไปถึงจุดที่ปลอดภัยที่สุดในห้อง ซึ่งเป็นจุดที่ตระกูลเออร์นาสและขุนนางคนอื่นๆ กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ แม้จะเป็นสมาชิกของตระกูลขุนนางเก่าแก่ แต่คนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่กลับไม่ขอเข้าไปมีส่วนร่วมในความขัดแย้ง พวกเขาสนับสนุนข้อเรียกร้องเรื่องความเท่าเทียมของเหล่าจอมเวทย์รุ่นใหม่ แต่เลือกที่จะยืนอยู่บนเส้นแบ่ง เพราะในอารมณ์ที่พุ่งพล่านเช่นนี้ ฝ่ายพันธมิตรอาจจะหันมาโจมตีพวกเขาเพราะความเข้าใจผิด ในขณะที่ขุนนางกลุ่มเดียวกันก็จะตราหน้าว่าพวกเขาเป็นคนทรยศ การแทรกแซงของพวกเขามีแต่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายรุมกินโต๊ะพวกเขาเสียมากกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจรอให้เจ้าบ้านเป็นผู้ยุติความโกลาหลนี้เอง "ทำไมมาร์เชียนเนสถึงปล่อยให้มันยืดเยื้อนานขนาดนี้นะ?" ในขณะที่คนรอบข้างกำลังถกเถียงเรื่องการแสดงออกของลิธหรือการล่วงเกินอันเหลือเชื่อของอีจาร์ สมองของจิรนีกลับหมุนเร็วปรื๋อเพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ "พอเธอพูดแบบนั้น มันก็น่าแปลกจริงๆ" โอไรออนกระซิบตอบ "ด้วยพลังของข่ายอาคมและองครักษ์ส่วนตัว ความวุ่นวายนี้ไม่ควรจะเริ่มขึ้นได้ด้วยซ้ำ บางทีนางอาจจะไม่อยากลงมือกับขุนนางคนอื่น เพราะการใช้ความรุนแรงอาจทำให้สถานการณ์ทางการเมืองบานปลายได้" "อาจจะใช่ แต่เธอไม่ดูเหมือนพวกที่จะนิ่งเฉยขนาดนั้น ดิสตาร์ไม่ได้รู้สึกลำบากใจเลยตอนที่สยบอีจาร์ แล้วอะไรจะแย่ไปกว่าการโจมตีขุนนางที่เป็นถึงมหาจอมเวทย์กันล่ะ?" บทสนทนาส่วนตัวของพวกเขาถูกขัดจังหวะเมื่อเห็นกลุ่มวัยรุ่นเดินเข้ามาใกล้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อหญิงสาวแรกรุ่นนางหนึ่งก้าวเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา พร้อมกับถอนสายบัวทักทายเหล่าศิษย์ไวท์กริฟฟอนด้วยท่าทางที่ไร้ที่ติ "การแสดงของท่านช่างน่าประทับใจยิ่งนัก ท่านจอมเวทย์ลิธ" นางเอ่ยออกมาพร้อมกับรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด หญิงสาวหัวเราะคิกคักอย่างร่าเริงพลางใช้มือป้องปาก "ท่านสามารถเปลี่ยนประเพณีที่มีมานับร้อยปีให้กลายเป็นการตะลุมบอนในโรงเหล้าได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และช่างสมกับเป็นผู้ช่วยชีวิตของข้าจริงๆ" นางมีอายุประมาณสิบเจ็ดปี เส้นผมสีบลอนด์นุ่มสลวยทิ้งตัวลงมาดุจน้ำตกสีทองที่ยาวเกือบจะถึงพื้น...