หมู่มวลพยับดาวเคลื่อนคล้อยสอดประสานราวกับทุกวินาทีที่ผันผ่านคือหนึ่งชั่วโมงอันยาวนาน จนกระทั่งดวงตะวันจำลองส่องประกายวูบขึ้นที่เส้นขอบฟ้า นำพาแสงสว่างกลับคืนสู่ห้องโถงอีกครั้ง เหล่าผู้ชมต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญด้วยเสียงปรบมือกึกก้องกัมปนาท "ไคลา ดอร์นาร์ เทพธิดาแห่งสงคราม" ลิธเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับบรรยากาศตรงหน้า ทว่าในตอนนั้นเองเขากลับรู้สึกถึงแรงฉุดดึงที่ต้นแขน เมื่อหันไปก็พบว่าเป็นฟลอเรีย เขากำลังจะกระซิบคำทักทาย แต่เธอกลับรวดเร็วกว่า "จูบฉัน... ให้สมกับที่นายคิดถึงฉันหน่อยสิ" นอกจากฟริยาที่ยืนอยู่ข้างกายแล้ว ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ของการแสดงจนไม่มีใครสังเกตเห็นจูบอันดื่มด่ำและเร่าร้อนที่เธอมอบให้แก่เขา ลิธรู้สึกราวกับว่าเธอเพิ่งจะสูบเอาลมหายใจออกไปจนหมดปอด และบางทีอาจจะลามไปถึงการลิ้มรสต่อมทอนซิลของเขาด้วยซ้ำ ฟลอเรียยอมปล่อยเขาให้เป็นอิสระก็ต่อเมื่อเสียงปรบมือประกาศการสิ้นสุดการแสดงดังขึ้น ลิธจึงมีโอกาสพิจารณาเธออย่างเต็มตา เธอสวมชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีแดงเพลิงคู่กับถุงมือยาวสีขาว ขับเน้นผิวสีน้ำผึ้งที่ดูเข้มขึ้นจากการตรากตรำกลางแสงแดดมาเป็นเวลานาน ชุดนั้นรัดรูปเน้นสัดส่วนพอดิบพอดี พร้อมด้วยคอเสื้อที่คว้านลึกจนดูเหมือนจะช่วยดันทรงให้โดดเด่น เส้นผมของเธอพริ้วไหวยาวกว่าเดิม ฟลอเรียถักมันเป็นเปียก่อนจะขมวดปม บิดเกลียว และรวบไปด้านหลังเป็นทรงผมที่สลับซับซ้อน ประดับประดาด้วยมุกและผ้าไหมเนื้อดี 'เดินเยี่ยงบุรุษ แต่หมัดหนักดุจค้อน' ลิธอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเนื้อเพลงเก่าแก่จากโลกมนุษย์ 'แหม... แต่เธอก็สวยพิฆาตจริงๆ นั่นแหละ' โซลัสหัวเราะคิกคักในใจ ก่อนที่ทั้งคู่จะได้สนทนากันแม้เพียงคำเดียว ลิธก็ถูกเรียกตัวขึ้นไปยังใจกลางเวที "ลิธ แห่งลูเทีย เนตรแห่งพระเจ้าและผู้รังสรรค์ปาฏิหาริย์" เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่วทั้งห้อง ไม่เว้นแม้แต่ตัวลิธเอง เพราะไม่มีใครคนอื่นเลยที่ได้รับถึงสองฉายา และการที่เขาเป็นผู้ครองลำดับสามยิ่งทำให้เรื่องนี้ดูน่าอัศจรรย์ใจขึ้นไปอีก เพราะแม้แต่ผู้ครองลำดับสองส่วนใหญ่ยังไม่ได้รับฉายาด้วยซ้ำ 'ดูเหมือนวาสเตอร์จะไม่ได้พูดเล่นที่ว่าแผนกแสงและแผนกหลอมสร้างพลังเวทจะไม่พอใจลินยอสเรื่องการจัดลำดับ ปกติฉันไม่ค่อยชอบทำตัวเป็นจุดสนใจเท่าไหร่ แต่สำหรับคืนนี้... มันต่างออกไป' เขาคิดพร้อมกับกระตุกยิ้มที่มุมปาก "ขอบคุณสำหรับการแนะนำที่แสนสุภาพครับท่านมาร์เชียนเนส ผมหวังว่าทุกท่านคงจะตระหนักดีว่าในตอนนี้ คงไม่มีอะไรที่ผมทำได้โดยไม่ทำให้พวกท่านเบื่อหน่ายไปกับการแสดงซ้ำรอยเดิมของเพื่อนๆ ดังนั้น เพื่อเพิ่มสีสันให้กับการแสดง ผมจะขอลองทำอะไรที่แตกต่างออกไปสักหน่อย แต่ผมต้องการผู้ช่วยสักคน" เขาปรายตามองไปรอบห้อง แสร้งทำเป็นกำลังค้นหาคนที่เหมาะสม "คุณ" เขาชี้นิ้วตรงไปที่ฟลอเรีย "คุณจะให้เกียรติร่วมทางไปกับผมในความท้าทายครั้งนี้ได้หรือไม่?" ลิธยื่นมือออกไปหาเธอ ฟลอเรียชะงักงันไปชั่วครู่ด้วยความประหม่าจากสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อวางมือลงบนมือของลิธ "ขอบคุณครับ คราวนี้แค่เดินตามผมมาก็พอ" ลิธพาก้าวเดินตรงไปยังผนังห้องที่ใกล้ที่สุด ทิ้งให้แขกเหรื่อบางส่วนมึนงง และส่วนใหญ่แสดงสีหน้าผิดหวัง ครั้นเมื่อมาถึงเบื้องหน้าผนัง ลิธกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง เขาเหยียบเท้าลงบนกำแพงนั้น ฟลอเรียไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น และแขกส่วนใหญ่ก็เช่นกัน บางคนถึงกับสำลักเครื่องดื่ม หรือไม่ก็ลอบสบถสาปแช่งเขาอยู่ในใจ 'ไอ้ลูกคนนี้นี่มัน...' มาร์เชียนเนสคือหนึ่งในกลุ่มหลัง 'ฉันขอให้เขาช่วยดึงความสนใจและสร้างความวุ่นวายนิดหน่อย แต่นี่มันจะกลายเป็นการจลาจลเอาได้นะถ้าฉันจัดการไม่ดีพอ' "เชื่อใจผมไหม?" ลิธเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่าฟลอเรียกำลังลังเล เพื่อเป็นการตอบคำถามนั้น เธอจึงก้าวเท้าไปข้างหน้าทันที และพบว่าฝ่าเท้าของเธอติดหนึบกับผนังได้อย่างง่ายดาย จากนั้นลิธจึงเริ่มออกเดินอีกครั้ง โดยมีเธอเดินเคียงข้างจนกระทั่งทั้งคู่ยืนกลับหัวอยู่บนเพดานห้อง สิ่งที่เป็นที่ประจักษ์นับตั้งแต่ก้าวแรกที่เดินไต่ระดับในแนวดิ่ง คือมันไม่ใช่เวทมนตร์บินหรือลอยตัว มิเช่นนั้นชายเสื้อสูทของลิธและชุดราตรีของฟลอเรียคงจะทิ้งตัวตกลงสู่พื้นดิน ซึ่งคงจะสร้างความอับอายให้แก่ฟลอเรียไม่น้อย ทว่าเส้นผม ชุด และเครื่องประดับของเธอกลับดูปกติดีทุกอย่าง ราวกับว่าเธอกำลังเดินอยู่บนพื้นห้องจริงๆ "ขอเสียงดนตรีหน่อยได้ไหมครับ?" เมื่อสิ้นคำขอของลิธ มาร์เชียนเนสจึงส่งสัญญาณให้วงออร์เคสตราเริ่มบรรเลงเพลงมินูเอ็ต ทั้งคู่เต้นรำไปตามจังหวะเพลง พริ้วไหวหลบหลีกโคมระย้าคริสตัลอันมหาศาล ก่อนจะกลับลงมายืนเบื้องหน้ามาร์เชียนเนสเมื่อเสียงเพลงสิ้นสุดลง ฟลอเรียใบหน้าแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น ทว่าภายในห้องกลับมอบการต้อนรับอันเย็นเยียบให้แก่พวกเขา ไม่มีใครปรบมือให้แม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างจ้องมองพวกเขาประหนึ่งมองดูสัตว์ประหลาด ไม่เว้นแม้แต่เจอร์นีและโอไรออน "ผมเสียใจที่พวกคุณไม่ชอบมัน แต่ผมชอบนะ" ลิธยักไหล่ การยอมรับของคนเหล่านี้ไม่มีความหมายสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย "เผื่อพวกคุณอยากจะรู้ สิ่งนี้คือสิ่งที่ผมเรียกว่า..." "เวทมนตร์แรงโน้มถ่วง" มหาจอมเวทเดรัสโพล่งออกมา ขัดจังหวะคำพูดของเขา "ทายถูกเผงเลย" ลิธรู้สึกประหลาดใจที่พ่อของยูเรียลเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว ทั้งที่เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงเป็นสิ่งที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นมาเอง ...หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น "เป็นไปไม่ได้!" เหล่าจอมเวทต่างแสดงความไม่เชื่อถือออกมาทีละคน ในขณะที่เหล่าขุนนางต่างพากันรบเร้าขอคำอธิบาย "เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงคืออะไรครับพ่อ?" ยูเรียลคือหนึ่งในนั้น "มันคือเวทมนตร์ชนิดที่เจ็ด สิ่งที่ถูกมองว่าเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเหล่าตระกูลขุนนางเก่าแก่เท่านั้น" "ผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย ทั้งจากพ่อหรือจากในสถาบัน มันเป็นวิชาลับอย่างนั้นเหรอครับ?" ยูเรียลซักด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่เคยได้ยินเรื่องธาตุธรรมชาติลำดับที่เจ็ดมาก่อนเลย "มันไม่ใช่ความลับหรอก ไม่อย่างนั้นพ่อคงไม่รู้เรื่องนี้" เวลัน เดรัส ส่ายศีรษะ "พ่อไม่เคยพูดถึงมันเพราะพ่อไม่ได้ฝึกมัน ลูกสามารถหาหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ในห้องสมุดของสถาบัน แต่จะไม่มีใครสอนมันให้ลูกหรอก เพราะมัน... ซับซ้อนเกินไป" ทันทีที่รายละเอียดเกี่ยวกับเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงถูกเปิดเผย เสียงซุบซิบก็เริ่มดังขจรขจายและทวีความรุนแรงขึ้น จากการสนทนากลายเป็นการป่าวร้องตะโกน "ซับซ้อนแค่ไหนครับ?" ยูเรียลถามขณะที่ลิธและฟลอเรียเดินมารวมกลุ่มกับเขา ทั้งคู่ต่างก็สับสนไม่แพ้กัน "เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงต้องใช้การร่ายเวทมนตร์หกบทพร้อมกันและถักทอมันเข้าด้วยกัน อีกทั้งยังต้องมีความเชี่ยวชาญในการควบคุมมานาและหลักการเบื้องหลังปรากฏการณ์ธรรมชาติอย่างลึกซึ้ง" "สิ่งที่ลูกเห็นเพื่อนของลูกใช้อยู่นี้ คือระดับพื้นฐานของมัน แต่นั่นก็เกินเอื้อมสำหรับคนส่วนใหญ่ไปแล้ว เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงถูกมองว่าเป็นมรดกตกทอดของตระกูลขุนนางที่เก่าแก่ที่สุด เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีองค์ความรู้และรากฐานทางเวทมนตร์เพียงพอที่จะถ่ายทอดมันได้" "แล้วทำไมพ่อถึงไม่เรียนมันล่ะครับ? พ่อเป็นถึงมหาจอมเวทไม่ใช่เหรอ?" ลิธพยักหน้าเห็นด้วยกับคำถามของยูเรียล เขาค่อนข้างผิดหวังที่รู้ว่าตัวเองเพิ่งจะ 'ประดิษฐ์ล้อรถ' ซ้ำรอยเดิมอีกครั้ง ทว่าดูเหมือนครั้งนี้จะเป็นล้อรถที่หรูหราอลังการไม่เบา "เพราะมันไร้ประโยชน์น่ะสิ แม้แต่เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับหนึ่งก็ยังซับซ้อนเกินไป มันต้องใช้การควบคุมมานาที่ละเอียดอ่อนและการทำสัญลักษณ์มือจนความยากของมันก้าวข้ามเวทมนตร์ระดับห้าไปเสียอีก ผลลัพธ์ที่ได้มันไม่คุ้มค่ากับความพยายามที่เสียไปเลย" ลิธเข้าใจในมุมมองของเวลัน แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย ลิธไม่เคยต้องพยายามกับคำร่ายหรือสัญลักษณ์เวทมนตร์ เพราะเวทมนตร์ที่แท้จริงคือเรื่องของการควบคุมกระแสมานาตามเจตจำนงของตนเอง เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงนั้นยากจริงๆ นั่นแหละ เขาเพิ่งจะแตะต้องเพียงผิวเผินของมันเท่านั้น และมันต้องใช้สมาธิทั้งหมดของเขาเพียงเพื่อจะย้อนกลับแรงโน้มถ่วงให้แก่คนสองคน ทว่าการจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นของเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงนั้น... สำหรับเขาแล้ว มันยังห่างไกลจากคำว่าเป็นไปไม่ได้อยู่มากนัก "มันไม่ใช่แค่เรื่องของความพยายาม แต่มันคือเรื่องของศักดิ์ศรี!" มหาจอมเวทเอจาร์ แม่ของลูซา แผดคำรามขึ้น "เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงคือข้อพิสูจน์ที่มีชีวิตของสายเลือดเวทมนตร์ที่แท้จริง!" นางจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของเวลัน ก่อนจะเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจเหยียดหยาม