ลิธจดจำบทเรียนสำคัญบทหนึ่งได้ขึ้นใจ นับตั้งแต่การต่อสู้เสี่ยงตายครั้งแรกและครั้งเดียวกับโปรเทคเตอร์ สมัยที่เขายังเป็นเพียงเด็กน้อย... ไม่ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในราชาแห่งป่าทราวน์ อะโบมิเนชัน มอนสเตอร์วิวัฒนาการ หรือแม้แต่พาวเวอร์ เขายังคงยึดมั่นในบทเรียนนั้นเสมอมา ไม่เคยปล่อยให้อหังการบดบังดวงตาจนมืดบอด แม้ร่างกายจะทรงพลังขึ้นเพียงใด หรือผ่านการทะลวงระดับมามากมายเพียงไหน ลิธไม่เคยอนุญาตให้ตัวเองลืมเลยว่าเขาก็เป็นเพียง 'มนุษย์' คนหนึ่งเท่านั้น มีศัตรูบางประเภทที่ความบ้าคลั่งและความโหดเหี้ยมของพวกมันนั้นเกินกว่าที่เขาจะทัดเทียมได้ ต่อให้เขาจะปรารถนาเพียงใดก็ตาม แทนที่จะพุ่งเข้าใส่ด้วยโทสะอย่างขลาดเขลาเหมือนที่คู่ต่อสู้กำลังทำ ลิธกลับรักษาจิตใจให้เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ในขณะที่แกนมานาในร่างแผดเผาด้วยขุมพลังมหาศาล เขาต้องเล่นไปตามเกมที่ชาญฉลาด กัดกร่อนเรี่ยวแรงของศัตรูทีละน้อยจนกว่าสถานการณ์จะพลิกผัน กาดอร์ฟไม่เคยรู้สึกโกรธแค้นเท่านี้มาก่อนในชีวิต เขาปล่อยให้ไอ้ลูกมนุษย์ชั้นต่ำเชือดเฉือนร่างกายจนเสียโฉม เนื้อเยื่อที่เน่าเปื่อยทำให้การต่อชิ้นส่วนเดิมกลับไปเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทางเดียวที่เหลือคือต้องงอกมันขึ้นมาใหม่เท่านั้น และนั่นคือเหตุผลที่ลิธลงมือ *'มันทั้งเร็วและแข็งแกร่งกว่าผม แต่ถ้าไม่มีหาง สมดุลร่างกายของมันก็พังพินาศ ไม่ว่ามันจะเลือกฝืนเคลื่อนไหวทั้งที่เสียศูนย์ หรือจะยอมจ่ายพลังงานเพื่อรักษาตัวเองจนสิ้นเปลืองมานาสำรอง สุดท้ายมันก็ต้องตาย'* บาดแผลที่โคนหางหยุดเลือดได้แล้ว แต่กาดอร์ฟไม่คุ้นเคยกับการเคลื่อนไหว ยิ่งการบินโดยไร้หางในพื้นที่จำกัดเช่นนี้ยิ่งเป็นนรกชัดๆ เพื่อรักษาพิกัดการทรงตัว เขาต้องบิดม้วนร่างกายหลายตลบจนเผลอไปสัมผัสกับขอบเขตของข่ายอาคมเข้าอย่างจัง ทุกครั้งที่ร่างมหึมาปะทะกับม่านเวททำลายล้าง พลังของทั้งสองฝ่ายต่างถูกกัดกร่อนทิ้งไป พร้อมกับคลื่นความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้าสู่ร่างของไวเวิร์น ลิธฉากหลบการพุ่งชนได้อย่างง่ายดายด้วยการก้าวเท้าเพียงไม่กี่ครั้ง และในจังหวะที่ปีกซ้ายผ่านหน้าไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร เขาก็เหวี่ยงดาบลงสุดแรงด้วยสองมือ! คมดาบกรีดผ่านกระดูกปีกที่เบาบาง ฉีกกระชากพังผืดจนเกือบถึงโคนขาไวเวิร์น การบินระยะสั้นกลายเป็นการร่วงหล่น ร่างของมันกระแทกเข้ากับแท่นบูชาก่อนจะไถลไปอัดกับม่านพลังอีกครั้ง เวทมนตร์ระลอกใหม่ระเบิดใส่ร่างของกาดอร์ฟ ส่งร่างของมันให้เด้งไปมาท่ามกลางโดมแสงเหมือนลูกพินบอล ลิธและสมาชิกที่เหลือ รวมถึงเรด ต่างประโคมทุกสิ่งที่อย่างเข้าใส่เพื่อตรึงกาดอร์ฟเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ กาดอร์ฟแทบจะขาดใจ ความเจ็บปวดหลอนจากอวัยวะที่ขาดหายไปนั้นพร่าเลือนประสาทสัมผัส ปีกซ้ายถูกกัดกินด้วยมนตราแห่งความมืดที่ลิธอัดแน่นไว้ในคมดาบ ขณะที่แผ่นหลังของมันส่งเสียงฉ่าเหมือนเนื้อสเต็กที่ถูกลืมทิ้งไว้บนเตาย่าง แต่สิ่งที่สาหัสที่สุดคืออหังการที่ถูกขยี้จนแหลกเหลวอย่างที่ไม่เคยเป็นมานานหลายปี ทว่าความเจ็บปวดทางกายกลับทำให้มันสลัดความบ้าคลั่งทิ้งไป สัญชาตญาณการเอาตัวรอดบวกกับประสบการณ์รบร่วมศตวรรษช่วยให้มันมองเห็นความโง่เขลาของตัวเอง *'ข้ามันโง่จริงๆ'* คำพูดของผู้เป็นนายดังก้องในหัว และนี่เป็นครั้งแรกที่ไวเวิร์นยอมรับฟังมัน กาดอร์ฟเห็นไอ้เด็กถือดาบนั่นกำลังรอให้เขาทำอะไรโง่ๆ อีกครั้ง เขาจึงเลือกที่จะสูดลมหายใจลึกๆ แทน ลิธกลิ้งตัวหลบหลังแท่นบูชาที่ใกล้ที่สุดเพราะคาดหวังจะเจอเปลวเพลิงสังหาร คนอื่นๆ ก็เช่นกัน แต่กาดอร์ฟกลับรวบรวมเวทแสงไว้ที่ปีก ชำระล้างพลังงานมืดและรักษาบาดแผลให้หายเป็นปลิดทิ้ง "ข้าจะเลิกดูถูกเจ้าแล้ว ไอ้มนุษย์" แม้น้ำเสียงจะฟังดูอวดดี แต่กาดอร์ฟรู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้ไม่สู้ดีนัก ร่างกายของเขามันใหญ่โตเกินไปที่จะเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วในพื้นที่ปิดของข่ายอาคม แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่กล้ากลับคืนร่างมนุษย์ เพราะเวทมนตร์ระดับสามลงไปแทบจะสะกิดผิวเขาไม่ได้ อย่าว่าแต่จะทะลวงเกล็ดที่แข็งแกร่งนี้เลย ทว่าดาบเล่มนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ร่างมนุษย์ของเขาคงไม่อาจทนทานการฟาดฟันจากอาวุธทรงพลังเช่นนั้นได้เกินสองสามครั้ง *'ไอ้เด็กนี่เร็เกินไปสำหรับมนุษย์ หรือมันจะเป็นเหมือนข้า? แปลงกายมาอย่างนั้นหรือ?'* ความเจ็บปวดแล่นผ่านหน้าท้องอีกครั้งในขณะที่กาดอร์ฟกำลังจมอยู่กับความคิด ลิธกำลังแทรกแซงข่ายอาคมอีกครั้ง เขากำลังวางยาพิษใส่พลังงานรอบตัวรวมถึงตัวไวเวิร์นด้วย กาดอร์ฟสบถในใจ พลางร่ายมนตราหอกน้ำแข็งชุดใหญ่ในขณะที่พยายามชิงการควบคุมข่ายอาคมกลับมาในเวลาเดียวกัน ลิธผนึกพลังฟิวชันธาตุไฟเข้าสู่ดาบเกตคีเปอร์ ห่อหุ้มตัวเองด้วยเปลวเพลิงที่เปลี่ยนน้ำแข็งให้กลายเป็นไอในพริบตา กาดอร์ฟมองดาบเล่มนั้นด้วยความโลภ ก่อนจะ 'บลิ๊งก์' ไปโผล่ด้านหลังของลิธแล้วแผดเผาสายธารเพลิงออกจากปากทันที! *'ฉิบหายแล้ว!'* ลิธสบถในใจเมื่อตระหนักได้ว่าคู่ต่อสู้ไม่ได้ใช้แค่เวทมิติทั่วไป แต่มันคือเวทมิติที่แท้จริง! สัญชาตญาณกรีดร้องให้เขาเก็บดาบแล้วบลิ๊งก์หนีไป ทว่านั่นคือการฆ่าตัวตายชัดๆ วาร์ปสเต็ปเคยทำให้เขาผิดหวังมาแล้ว ไม่มีเหตุผลให้เชื่อเลยว่าบลิ๊งก์จะให้ผลที่ต่างกัน อีกอย่างถ้าไม่มีดาบ ความต่างชั้นของพละกำลังในระยะประชิดเช่นนี้จะกลายเป็นจุดจบที่น่าอนาถ ลิธขบฟันแน่น ข่มสัญชาตญาณของกล้ามเนื้อ ทางเลือกเดียวของเขาคือต้องหลบ! แต่เขากลับล้มเหลว... ขาทั้งสองข้างถูกตรึงไว้กับพื้น ลิธพบว่าเขาไม่สามารถขยับเท้าได้แม้แต่ข้างเดียว ในขณะที่เปลวเพลิงแผดคำรามตรงมาหา เพียงแวบเดียวเขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พลังงานของข่ายอาคมพันธนาการรอบตัวเขาไว้ราวกับปลอกคอสุนัข บล็อกทุกการเคลื่อนไหวของเขาไว้โดยสิ้นเชิง! "หลอกข้าได้ครั้งหนึ่ง ก็นับว่าเจ้าเก่ง แต่ถ้าหลอกได้เป็นครั้งที่สอง ข้านี่แหละที่โง่! ข่ายอาคมนี้เป็นของข้า! ไม่ใช่แค่เจ้าคนเดียวหรอกนะที่บิดเบือนมันได้ตามใจชอบ!" ลิธไม่เสียเวลาสงสัยว่าไวเวิร์นพูดได้ยังไงในขณะที่พ่นไฟ เขารีบผนึกฟิวชันธาตุน้ำและลมเข้าสู่ดาบ แยกทะเลเพลิงออกเป็นสองเสี่ยงพร้อมกับสร้างไอเย็นขึ้นมาปกป้องตัวเองจากความร้อนระอุ ทว่าเขาอยู่ใกล้แหล่งกำเนิดเกินไป และลมหายใจของไวเวิร์นก็ลึกเกินกว่าจะต้านทาน เปลวเพลิงของมันมีความเข้มข้นเทียบเท่ากับมหาเวทระดับห้า 'สุริยะพิโรธ' ที่เคยเกือบคร่าชีวิตเขามาแล้วในอดีต มันทะลวงผ่านไอเย็นและเกราะมนตรา ปักเข้าสู่ผิวหนังราวกับเข็มนับพันที่ถูกเผาจนขาวโพลน เส้นผมของลิธเริ่มลุกไหม้ ผิวหนังพองโตด้วยตุ่มน้ำและรอยไหม้เกรียม แม้จะมีการป้องกันด้วยเวทมนตร์หลายชั้นก็ตาม กัปตันเยอร์น่าไม่ได้นิ่งเฉย เธอพยายามติดต่อฐานบัญชาการหลายครั้งแต่สัญญาณถูกรบกวน อาวุธทุกอย่างที่เธอมีถูกใช้ไปหมดแล้วแต่แทบไม่มีผล ตอนนี้เธอเหลือไพ่ตายใบสุดท้ายเพียงใบเดียว ในขณะที่สองสัตว์ร้ายกำลังฟาดฟันกัน เธอพุ่งไปหาเรด "นายจะยืนบื้อจ้องพวกมันอยู่ทำไม! ทำอะไรสักอย่างสิ เดี๋ยวนี้!" "ผมเหรอ?" เรดตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ในหัวของเขาฉายภาพการโจมตีของบัลคอร์ซ้ำไปซ้ำมาราวกับติดอยู่ในวังวนนรก "นายเป็นทหารนะ! นายต้องทำอะไรสักอย่างสิ" "ไอ้หนู ข้ารู้แค่เวทระดับสามที่กองทัพสอนมา ส่วนจ่าก็เป็นแค่จอมเวทที่ติดอยู่ที่ระดับสอง เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเราจะช่วยได้? เจ้าเป็นวอร์เดน (Warden) และพวกเราก็ติดอยู่ในข่ายอาคม! ใช้ความสามารถของเจ้าซะ!" เรดสบถด่าตัวเอง เขาเลือกงานที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ก็เพื่อสลัดความกลัวและความไร้ทางสู้ที่บัลคอร์ฝังไว้ในใจทิ้งไป ทว่าเช่นเดียวกับวันวาน เขากลับยังคงขดตัวด้วยความหวาดกลัวอยู่ข้างหลังคนอื่น "มัน... มันต้องใช้เวลา" "งั้นก็เริ่มเดี๋ยวนี้เลย!"