### บทที่ 285: สิ่งผิดธรรมชาติ (ตอนที่ 2) "พวกเจ้าจะไปรู้อะไร! ว่ามันยากลำบากเพียงใดกว่าที่ข้าจะเสาะหามนุษย์ที่ฉลาดพอจะมาช่วยบริหารกิจการของข้าได้? และมันยากแคไหนที่ต้องคัดกรองเหล่าเศษสวะในสังคม เพื่อหาวัตถุดิบที่เหมาะสมมาเป็นบันไดให้ข้าก้าวไปสู่มรรคาแห่งเทพเจ้า! พวกเจ้ามัน..." เสียงพล่ามหยุดลงกะทันหัน แรงกดดันมหาศาลที่เคยทับถมอยู่รอบกายพลันมลายหายไป ชายผู้ผิดธรรมชาติรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่านขึ้นมาบริเวณช่องท้อง พร้อมกับความรู้สึกประหลาดที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต... มันคืออาการคลื่นเหียนอาเจียน "แก!" เขากรีดร้องใส่ลูอิธ ในขณะที่คนอื่นๆ ในหน่วยรบต่างกระโจนลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อมในท่าตั้งรับ แต่ลูอิธยังคงย่อกายอยู่ที่เดิม ระยางค์มนตราที่ถักทอจากแสงและความมืดพุ่งพล่านออกจากร่างของเขา พวกมันกำลังแทรกซึมและรบกวนกระแสพลังงานที่ไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง วงเวทย์ของค่ายกลเริ่มบิดเบี้ยว กลไกที่เคยสอดประสานกันอย่างวิจิตรบรรจงบัดนี้พังพินาศกลายเป็นความยับเยินที่ดูไม่ได้ "อย่าสนใจข้าเลย" ลูอิธตอบกลับด้วยรอยยิ้มใสซื่อ "พูดต่อสิ ข้ากำลังเพลินกับบทบรรยายของเจ้าอยู่ทีเดียว" ‘ดูเหมือนเจ้าจะเดาถูกนะ’ โซลัสยังคงเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงภายในแกนพลังของชายผู้นั้นอย่างใกล้ชิด ‘ค่ายกลนี้เชื่อมต่อกับแกนสีดำของเขา มันจะสูบฉีดพลังงานที่สะสมอยู่ภายในค่ายกลส่งไปเลี้ยงแกนนั้น จากนั้นแกนสีดำจะทำการดูดซับและกลั่นกรองพลังงานก่อนจะส่งต่อไปยังแกนสีฟ้าใส...’ ‘มันคือกระบวนการ ‘สะสมพลัง’ (Accumulation) ในรูปแบบเทียม... ให้ตายเถอะข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเขาต้องสังเวยไปกี่ชีวิตเพื่อให้แกนพลังก้าวไปถึงระดับสีฟ้าใสที่เจิดจ้าขนาดนี้’ ‘นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เขาต้องคุมขังคนพวกนั้นไว้’ ลูอิธยักไหล่ ‘เขาต้องการแกนพลังที่มีคุณภาพ นั่นคือสาเหตุที่เขาต้องให้อาหารและรักษาบาดแผลให้คนพวกนั้นอย่างดี เพราะเขาต้องการให้เหยื่อ ‘สุกงอม’ เต็มที่ก่อนจะคั้นเอาพลังออกมา... ช่างใจดีจริงๆ ที่เปิดทางตรงให้ข้าเข้าถึงแกนมานาของเขาได้ง่ายๆ แบบนี้’ "บังอาจนัก! เจ้ากล้าแตะต้องขุมทรัพย์ของมังกรเชียวรึ!" ชายผู้ผิดธรรมชาติพุ่งทะยานเข้าหาลูอิธด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ร่างของเขาเลือนรางจนกลายเป็นเงาพร่ามัว ทว่าทรงพลังขนาดฉีกกระชากร่างของใครก็ตามที่ขวางทางจนขาดกระจุย สมาชิกในหน่วยรบสามนายสิ้นชีพลงในพริบตาโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะชะลอความเร็วของเขาได้เลย ‘มังกรเหรอ?’ คำคำนั้นพร้อมกับความเร็วระดับเหนือมนุษย์ทำเอาลูอิธรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ‘ข้านึกว่าเป็นแค่พวกโรคจิตทั่วไป แต่ความเร็วระดับนี้เขาต้องใช้เวทมนตร์ผสาน (Fusion Magic) ได้แน่ๆ แต่ทำไมผู้ตื่นรู้ถึงต้องใช้เครื่องมือพิลึกนี่ด้วย? แล้วมังกรจะมีแกนพลังแค่สีฟ้าใสเนี่ยนะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ ลูอิธไม่ได้หวาดกลัวที่จะต้องสู้กับผู้ตื่นรู้คนอื่น ไม่ว่าจะเป็นลูกครึ่งหรือตัวอะไรก็ตาม และเขาไม่สนชะตากรรมของคนในหน่วยที่เหลือ เพราะพวกนั้นต้องตายทันทีที่เห็นทักษะที่แท้จริงของเขา ตอนนี้ลูอิธกำลังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเดียวกับที่ศัตรูในอดีตเคยรู้สึกยามเผชิญหน้ากับเขา... นั่นคือความสับสนจากการที่ไม่รู้เลยว่า ตนเองกำลังต่อสู้กับ ‘ตัวอะไร’ กันแน่ ชายผู้ผิดธรรมชาติกระโจนขึ้นเหนือพื้นดิน ยื่นมือที่บัดนี้กลายเป็นกรงเล็บแหลมคมดุจใบมีดโกนพุ่งเข้าใส่ลูอิธ ‘ไอ้โง่เอ๊ย’ ลูอิธเหยียดหยิ้มขณะยันกายลุกขึ้น การสละพื้นดินทำให้ความเร็วของคู่ต่อสู้ลดลง และเมื่อลอยอยู่กลางอากาศ เวทมนตร์ผสานก็ไร้ผล ทิศทางการเคลื่อนที่จึงคาดเดาได้ง่ายดาย แทนที่จะยืนนิ่งด้วยความหวาดกลัวตามที่ศัตรูคาดหวัง ลูอิธกลับเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างเพียงก้าวเดียว เขาคว้าหมับเข้าที่แขนของอีกฝ่ายพร้อมกับหมุนตัวโดยใช้เท้าขวาเป็นจุดหมุน เหวี่ยงร่างนั้นข้ามหัวด้วยท่าทุ่มมหาประลัย ลูอิธเสริมแรงของตนเข้ากับแรงเฉื่อยของศัตรู กระแทกเอาร่างนั้นอัดเข้ากับโดมแสงอย่างรุนแรง ‘หมอนี่ไม่มีชั้นเชิงเลย มีแค่กำลังดิบเท่านั้น การเผยความสามารถออกมาเพียงเพื่อข่มขวัญข้ามันช่างโง่เขลาเกินทน’ ‘ทำไมถึงทุ่มเขาไปทางนั้นล่ะ?’ โซลัสถามด้วยความฉงน ‘เพราะตามปกติแล้ว จอมเวทย์จะไม่ได้รับบาดเจ็บจากเวทมนตร์ของตัวเอง... แต่ข้าลางสังหรณ์ว่าเขาเองก็ติดกับดักในนี้ไม่ต่างจากพวกเรา’ แรงปะทะนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้ร่างของชายผิดธรรมชาติจมหายเข้าไปในกำแพงแสงชั่วขณะ ผิวหนังของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำเมื่อพลังงานที่กักขังอยู่ในค่ายกลทำปฏิกิริยากับสิ่งแปลกปลอมและโจมตีกลับอย่างบ้าคลั่ง ชายผู้ผิดธรรมชาติกรีดร้องอย่างโหยหวนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว เป็นเสียงร้องที่โศกศัลย์ยิ่งกว่าตอนที่โดนระดมยิงด้วยมหาเวทย์ระดับสามจากไม้กายสิทธิ์ของหน่วยรบเสียอีก โดมแสงดีดร่างของเขากระเด็นออกมา ร่างนั้นร่วงลงไปดิ้นพล่านและชักกระตุกอยู่บนพื้น ลูอิธไม่เปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจ เขาใช้ทั้งมนตราแห่งลม แรงโน้มถ่วง และเวทมนตร์วิญญาณ กระชากร่างนั้นเหวี่ยงกลับไปอัดกำแพงแสงซ้ำแล้วซ้ำเล่า! ‘โดนดีเข้าให้แล้ว! ค่ายกลนี้อัดแน่นด้วยพลังงานที่หลากหลายเกินไปจนมันจำแนกนายของมันไม่ได้แล้ว ตอนนี้ข้าสามารถฆ่ามันได้โดยที่ไม่ต้องเผยความลับของตัวเอง... ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ’ ทว่า... ชายผู้นั้นไม่มีความคิดที่จะยอมจำนนง่ายๆ เขาแผดคำรามด้วยเพลิงโทสะขณะที่ร่างกายเริ่มปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองแวววาว ปีกพังผืดสองข้างงอกเงยออกมาจากใต้รักแร้ เชื่อมต่อตั้งแต่นิ้วก้อยไปจนถึงสะโพก ลำคอยืดขยายยาวขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวกลายเป็นจมูกและปากที่แหลมยาว รูจมูกขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว ปากที่อ้ากว้างจนใหญ่กว่าฝาต่อนั้นเผยให้เห็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ภายใน ทันใดนั้นเพลิงโลกันตร์ก็พวยพุ่งออกมา เผาผลาญทุกสิ่งที่ขวางทางจนกลายเป็นเถ้าถ่าน แม้แต่กองทองคำมหาศาลยังเดือดพล่านด้วยความร้อนแรง เมื่อเปลวเพลิงสิ้นสุดลง สัตว์ร้ายตนนั้นก็มีความสูงกว่าสี่เมตร ร่างมหึมาจนต้องค้อมตัวลงเพื่อไม่ให้หัวชนเพดาน หางยาวหนาฟาดอากาศอย่างบ้าคลั่งจนเกิดประกายไฟทุกครั้งที่สัมผัสถูกค่ายกล ลูอิธถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาหลบพ้นในวินาทีสุดท้ายได้ด้วยเวทมนตร์ผสานแห่งลมเท่านั้น ทว่าขาขวาของเขาก็ยังโดนเปลวเพลิงเลียผ่าน แม้แต่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ก็ไม่อาจต้านทานความร้อนแรงระดับนี้ได้ ต่อให้ใช้เวทมนตร์ผสานแห่งน้ำก็ยังไม่เพียงพอ เปลวเพลิงเผาทะลุอาคมป้องกัน เผาผลาญท่อนขาตั้งแต่ใต้เข่าลงไปจนดำเป็นตอพะโก ผิวหนังของลูอิธมลายหายไป เหลือเพียงเนื้อสดที่ไหม้เกรียมและกล้ามเนื้อที่สั่นกระตุกด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว สมาชิกหน่วยรบอีกสี่นายสิ้นใจลงทันที มีเพียงมนตราเร้นลับของค่ายกลเท่านั้นที่ปกป้องห้องนี้ไว้ ทำให้กำแพงและพื้นยังคงสภาพเดิมไม่พังทลาย ‘นั่นไม่ใช่มนุษย์แล้ว... นั่นมันไวเวิร์น!’ โซลัสระลึกถึงคำพูดของคัลล่าในการพบกันครั้งล่าสุดได้อย่างชัดเจน... สัตว์เวทมนตร์ที่ ‘ตื่นรู้’ จะวิวัฒนาการไปเป็นอสุรกาย พวกมันยังคงสืบทอดทายาทได้ และจะให้กำเนิดสายเลือดใหม่ของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้มาตั้งแต่เกิด ลูอิธหลบไปหลังแท่นบูชา ใช้เวทมนตร์แห่งแสงเร่งรักษาบาดแผลของตนอย่างรวดเร็ว เจ้าไวเวิร์นคำรามลั่นด้วยความแค้นเคือง เพราะการที่มันถูกเหวี่ยงไปกระแทกกำแพงพลังและการใช้ลมหายใจมังกรอย่างบ้าคลั่ง ทำให้พลังงานที่สะสมไว้ในค่ายกลสูญเสียไปเป็นจำนวนมหาศาล "ข้าเกือบจะทำสำเร็จอยู่แล้วเชียว! ไอ้เจ้ามนุษย์สารเลว ข้าขอแช่งแก!" กาดอร์ฟ ไวเวิร์นตนนี้รู้ดีว่าเขากำลังเข้าใกล้การบรรลุระดับขั้นใหม่อย่างยิ่ง แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ตื่นรู้โดยกำเนิด แต่แกนสีดำที่เขาครอบครองก็มอบอำนาจวิเศษให้หลายประการ ทั้งความสามารถในการสูบสูญพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต การตรวจจับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของคนรอบข้าง พลังการฟื้นฟูที่เหนือชั้น และการต้านทานธาตุต่างๆ ในขณะนี้ คนเดียวที่กาดอร์ฟเกลียดชังยิ่งกว่าลูอิธ... ก็คือพ่อแท้ๆ ของเขาเอง เพราะพ่อปฏิเสธที่จะช่วยให้กาดอร์ฟตื่นรู้ เขาจึงต้องใช้เวลากว่าสองศตวรรษที่ผ่านมาในการทดลองเวทมนตร์ต้องห้ามสารพัดชนิด แต่การทดลองเหล่านั้นกลับไร้ผล... จนกระทั่งเขาได้พบกับมนุษย์ที่จองหองและน่ารำคาญผู้นั้น เพียงเพราะยอมตกเป็นหนูทดลองของพวกมัน กาดอร์ฟจึงได้ครอบครองแกนสีดำและค่ายกลสูบพลังชีวิตนี้ มนุษย์คนนั้นหมกมุ่นอยู่กับการไขว่คว้าชีวิตนิรันดร์ผ่านเหล่าอสุรกาย (Abominations) หลังจากได้สิ่งที่ต้องการแล้ว กาดอร์ฟตั้งใจจะตอบแทนพวกมันด้วยความตายอย่างรวดเร็วเป็นการปูนบำเหน็จ ทว่า... เหล่าอสุรกายที่รับใช้ ‘นายท่าน’ ผู้นั้นกลับแข็งแกร่งเกินไป