## บทที่ 284: ห้องผ่าตัด (ภาคแรก) กาดอร์ฟได้พบกับ ‘นายท่าน’ เมื่อเพียงไม่กี่ปีก่อน ในฐานะตัวตนที่ไม่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ หนทางเดียวที่เขาจะเสาะหาเทคนิคหรือทรัพยากรใหม่ๆ มาครอบครองได้คือการช่วงชิงและลักขโมยเท่านั้น แม้ว่าการสืบเชื้อสายมาจากอสูรผู้รุ่งโรจน์ (Evolved monster) จะประทานพรให้เขาสามารถใช้ ‘เวทมนตร์แท้จริง’ ได้ครบทั้งหกธาตุ แต่ไวเวิร์นตนนี้ก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะหาญกล้าเข้าโจมตีตระกูลขุนนางระดับสูงหรือขบวนสินค้าสำคัญของเหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่ง กาดอร์ฟเฉียดกรายความตายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนหลังจากเข้าปล้นสะดมเมืองขนาดเล็ก ทางสมาคมตอบโต้อย่างรวดเร็วต่อภัยคุกคาม โดยส่งจอมเวทหลายคนมาจัดการเขาพร้อมกัน กาดอร์ฟรอดชีวิตมาได้เพียงเพราะความเชี่ยวชาญในเวทแสงและวิชาข่ายอาคมอันล้ำลึก ตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปีแห่งการฝึกฝน เขาได้บรรลุถึงระดับที่จอมเวทเพียงไม่กี่คนจะเริ่มทำความเข้าใจได้ และเป็นเพราะความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์นี้นี่เองที่ทำให้นายท่านเริ่มหันมาสนใจในตัวเขา การต่อสู้กับนายท่านนับเป็นประสบการณ์ที่สอนให้กาดอร์ฟรู้จักความถ่อมตนอย่างเจ็บแสบ แม้ว่าจะมีช่องว่างของประสบการณ์มหาศาล และแม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียง ‘จอมเวทกำมะลอ’ แต่กาดอร์ฟกลับพ่ายแพ้อย่างราบคาบภายในเวลาไม่ถึงนาที "เจ้านี่โชคดีนะที่ทางสมาคมจัดให้เจ้าเป็นภัยคุกคามระดับ C จนถึงตอนนี้" นายท่านกล่าวพลางหอบหายใจติดขัด การต่อสู้แม้จะสั้นแต่ก็กินพลังงานมหาศาลสำหรับคนที่ไม่คุ้นชินกับการต่อสู้เช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาต้องการจับตัวกาดอร์ฟแบบเป็นๆ "ข้าน่ะรึ? มังกรผู้ทะนงตน กลับเป็นแค่พวกระดับ C งั้นหรือ?" โทสะของกาดอร์ฟสั่นสะท้านจนแผ่นดินสะเทือน ทว่าข่ายอาคมที่พันธนาการเขาไว้กลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย "มังกร? อย่างเจ้าน่ะรึ?" นายท่านหัวเราะร่า "ให้ตายเถอะ อีโก้ของเจ้านี่มันใหญ่ยิ่งกว่าก้นของท่านหญิงไทริสเสียอีก! อย่าบอกนะว่านั่นคือเหตุผลที่รังขยะๆ ของเจ้านี่เต็มไปด้วยทองคำและงานศิลปะพวกนี้?" กาดอร์ฟตอบโต้ด้วยการพ่นไฟด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี การกระทำนั้นเกือบจะเป็นการฆ่าตัวตาย เพราะลมหายใจของไวเวิร์น เช่นเดียวกับมังกร ไม่ใช่ไฟธรรมดาและไม่ใช่ไฟจากเวทมนตร์ มันเป็นผลลัพธ์อันเป็นเอกลักษณ์ที่เกิดจากการหลอมรวม ‘พลังชีวิต’ เข้ากับ ‘พลังงานโลก’ โดยไม่มีมานาเข้ามาเกี่ยวข้อง มันคือผลกระทบที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่บาลคอร์พัฒนาให้พวกเวเลอร์ (Valors) ของเขา ทำให้พวกมันสามารถยิงรังสีแห่งความมืดออกจากดวงตาได้โดยไม่ถูกจำกัดด้วยความเชื่องช้าที่มักมาพร้อมกับเวทมืดทั่วไป ทว่าข้อเสียของพลังดังกล่าวคือ เช่นเดียวกับที่ร่างกายสามารถทำร้ายตัวเองได้ การโจมตีที่ใช้พลังชีวิตเป็นฐาน—ไม่ว่าจะใช้เพียงน้อยนิดเพียงใด—ย่อมสร้างความเสียหายแก่ผู้ใช้พอๆ กับเป้าหมาย เสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานของกาดอร์ฟกลับยิ่งทำให้นายท่านระเบิดหัวเราะออกมาจนน้ำตาคลอเบ้า "ยะโสแถมยังโง่เง่า รอดมาได้จนถึงป่านนี้นับว่าปาฏิหาริย์แท้ๆ แต่นี่ถือเป็นข่าวดีนะ ลิซซี่" นายท่านกล่าวพลางเปลี่ยนผลึกเวทมนตร์ที่เสื่อมสภาพด้วยก้อนใหม่ ข่ายอาคมกลับมาทำงานเต็มกำลังในชั่วพริบตา เติมเต็มความสิ้นหวังลงในความเจ็บปวดรวดร้าวของไวเวิร์น "ข้าไม่ใช่จิ้งจก!" เขาแผดคำราม "ข้าคือกาดอร์ฟ บุตรแห่งเซดรอส ไวเวิร์นตนแรก! สักวันข้าจะวิวัฒนาการเป็นมังกรและกัดกินทุกคนที่ดูหมิ่นข้า ไม่ว่าจะเป็นแกหรือพ่อของข้า พวกแกจะต้องมีจุดจบแบบเดียวกัน! มอดไหม้ด้วยเงื้อมมือของข้า!" "ข่าวดีนะ ลิซซี่..." นายท่านกล่าวต่อหลังจากทำให้นักโทษจอมโวยวายเงียบเสียงลงได้ "...คือข้าเชื่อว่าพระเจ้าไม่ได้ทอยลูกเต๋าเล่น เหมือนกับข้านั่นแหละ เราถูกกำหนดมาให้พบกัน งานวิจัยของข้าไม่สามารถก้าวหน้าไปกว่านี้ได้หากขาด ‘อาสาสมัคร’ ที่ยินยอมให้ข้าศึกษาเวทมนตร์แท้จริง และไอ้ภารกิจที่มีปมด้อยเรื่องพ่อของเจ้าก็มีแต่จะพาเจ้าไปตายหากยังขยับตัวตามลำพัง ผลประโยชน์ของเราสอดคล้องกัน หากเจ้าเลิกอาละวาดเป็นเด็กๆ เราก็อาจจะทำข้อตกลงกันได้" หลังจากอัญเชิญ ‘อสุรกายจากต่างมิติ’ (Eldritch Abomination) มาไว้ข้างกายเพื่อควบคุมอารมณ์ที่แปรปรวนของกาดอร์ฟ นายท่านก็พาเขาไปยังห้องแล็บแห่งหนึ่ง กาดอร์ฟได้เรียนรู้เกี่ยวกับ ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ (Arthan’s Madness) และศึกษาพิมพ์เขียวของมัน เครื่องจักรกลวิปลาสเครื่องนั้นกลายเป็นแหล่งแรงบันดาลใจที่ไม่มีวันสิ้นสุดสำหรับเขา ทั้งคู่ร่วมกันพัฒนาข่ายอาคมสูบพลังชีวิต (Life Draining array) ให้กับกาดอร์ฟ และเทคโนโลยีบางอย่างที่นายท่านจำเป็นต้องใช้เพื่อหลอมรวมพวกอสุรกายเข้าด้วยกันในรูปแบบที่เสถียร "ข้าไม่เข้าใจ" ในขณะที่ถูกผนึกอยู่ในถังเพาะพันธุกรรมของนายท่าน กาดอร์ฟยังคงพูดคุยได้ขณะที่กำลังเพ้อฝันถึงวิธีการสังหารคู่หูร่วมชั่วร้ายของตนให้เชื่องช้าและทรมานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ถ้าแกสามารถสร้างแกนพลังเทียมได้แล้ว ทำไมแกไม่สร้างให้ตัวเองเสียเลยล่ะ?" กาดอร์ฟเป็นสิ่งมีชีวิตที่หยิ่งทะนงจนถึงขั้นมองว่าการเป็นพันธมิตรที่เท่าเทียมคือความเสื่อมเสีย เขาเชื่อว่าตนเองเกิดมาเพื่อเป็นผู้ปกครอง ด้วยเหตุนี้ การเหยียบย่ำมดปลวกที่จองหองจึงเป็นสิทธิโดยชอบธรรม และนายท่านก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น การที่ถูกนายท่านสยบและถูกบังคับให้รับการทดสอบอันน่าอัปยศเหล่านี้ นายท่านจึงสมควรตายตกไปนับพันครั้งในสายตาเขา แต่น่าเสียดายที่นายท่าน—เฉกเช่นเดียวกับเซดรอส—แข็งแกร่งเกินไปสำหรับเขาในตอนนี้ กาดอร์ฟทำได้เพียงอดทนและรอคอยโอกาส "เพราะข้าไม่ชอบทางสายกลาง วิธีที่เราพัฒนาให้เจ้าอาจทำให้เจ้ากลายเป็น ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) แต่นั่นแล้วไงต่อล่ะ? เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด มีอายุขัยยืนยาวขึ้นอีกหน่อย ส่วนความคิดที่จะกลายเป็นมังกรของเจ้าน่ะ มันก็แค่ความเพ้อเจ้อ เจ้าเป็นเพียงไวเวิร์น แค่คิดว่าตัวตนที่ยะโสอย่างเจ้าจะกลายเป็น ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) ก็น่ารังเกียจจนไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายแล้ว แต่ถ้าข้าทำสำเร็จ ข้าจะกลายเป็นตัวตนอมตะที่ไม่มีขีดจำกัดด้านพลัง และไม่มีจุดอ่อนที่คอยตามหลอกหลอนพวกอสุรกาย มนุษย์หยุดวิวัฒนาการมานานเกินไปแล้ว การตื่นรู้เป็นเพียงการประคับประคองตามอาการเท่านั้น ข้าจะนำพาอรุณรุ่งแห่งยุคทองใหม่มาสู่มนุษยชาติ ลองจินตนาการถึงโลกที่ผู้ถูกเลือกเพียงไม่กี่คน ผู้ที่ชาญฉลาดและบรรลุแจ้งอย่างแท้จริง สามารถชี้นำมวลชนได้โดยไม่มีภัยคุกคามจากความตาย ความชรา หรือโรคาพยาธิ" กาดอร์ฟฟังคำปราศรัยนั้นมานับครั้งไม่ถ้วน ดวงตาของนายท่านมักจะทอประกายด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็กๆ ซึ่งก้ำกึ่งกับความบ้าคลั่ง "แน่นอนว่ามันย่อมมีความเสียหายข้างเคียง ผู้คนบางส่วนต้องถูกสังเวยเพื่อประโยชน์สุขส่วนรวม แต่โมการ์ (Mogar) ก็เต็มไปด้วยพวกงี่เง่าที่ไม่สมควรจะมีชีวิตอยู่ พวกคนปัญญานิ่มที่มองไม่เห็นอะไรไกลไปกว่าปลายจมูกของตัวเอง" ความโกรธแค้นที่ฉายชัดผ่านคำพูดทำให้นายท่านดูเหมือนคนโดดเดี่ยว ไม่ได้รับการยอมรับ หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง "แกไม่อยากครองโลกงั้นรึ?" กาดอร์ฟตกตะลึง นายท่านแข็งแกร่งทว่ากลับมีวิสัยทัศน์ที่คับแคบนัก *‘พลังคือเงื่อนไขเดียวในการปกครองผู้อ่อนแอ’* เขาคิดในใจ นายท่านระเบิดหัวเราะออกมาอย่างจริงใจเมื่อได้ยินคำนั้น "เจ้ามันบ้าจริงๆ ลิซซี่ ข้าแค่เหนื่อยที่ต้องเห็นคนดีๆ ล้มตายในขณะที่พวกไร้ค่ากลับรุ่งเรือง เห็นอัจฉริยะที่แท้จริงไม่ได้รับการเหลียวแล หรือถูกฝังอยู่ใต้กองเอกสารไร้สาระที่ควรจะจัดการโดยพวกชั้นต่ำกว่า ข้าเพียงต้องการแสดงให้มนุษย์เห็นถึงศักยภาพที่แท้จริง เพื่อรักษาโรคร้ายที่เป็นที่สุด นั่นคือความตาย ข้าเชื่อว่าแม้จะมีชื่อเรียกเช่นนั้น แต่พวกอสุรกายก็เป็นธรรมชาติพอๆ กับข้าและเจ้านั่นแหละ พวกมันคือขั้นต่อไปของการวิวัฒนาการ เพียงแค่ต้องทำให้มันสมบูรณ์แบบเท่านั้น" หลังจากได้รับแกนพลังสีดำและฝึกฝนทักษะใหม่ กาดอร์ฟก็ปรารถนาจะจากไปจากข้างกายนายท่าน ครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกัน มันจะเป็นตอนที่เขาควักหัวใจที่ยังเต้นอยู่ของนายท่านออกมาจากทรวงอก อย่างน้อยกาดอร์ฟก็คิดเช่นนั้น "เจ้าคิดว่าจะไปไหนรึ ลิซซี่?" นายท่านปฏิเสธที่จะเรียกชื่อเขา จนกว่าไวเวิร์นตนนี้จะละทิ้งความฝันจองหองที่จะเป็นมังกร ซึ่งทั้งคู่ต่างก็พิสูจน์แล้วว่าดื้อรั้นพอกัน