บทที่ 298: กลิ่นอายศัตรูที่คืบคลาน (ภาค 1) ลิทหยัดกายลุกขึ้นยืน ความกระหายที่จะทดสอบพรสวรรค์ในฐานะ "ช่างหลอมศาสตรา" พลุ่งพล่านอยู่ในอก แม้วงจรของมหาเวทจะดูเรียบง่าย ทว่าขั้นตอนการร่ายกลับซับซ้อนและละเอียดอ่อนยิ่งนัก มันเปิดโอกาสให้จอมเวทเลือกว่าจะกระตุ้นอักขระรูนทีละตัวตามแบบที่วาเนไมเออร์เพิ่งสาธิต หรือจะหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันตามคำแนะนำของนาง การควบรวมรูนทั้งสี่ให้กลายเป็นเส้นสายเดียวนั้น แม้จะช่วยลดภาระทางจิตใจในระหว่างการร่ายบทร้องช่วงแรก เพราะอาศัยเพียงทักษะการร่ายเวทซ้อนระดับมาตรฐาน ทว่ามันกลับกลายเป็นดาบสองคมที่ทำให้มหาเวทบทที่สองทวีความยากลำบากขึ้นเป็นเท่าตัว เนื่องจากมันจะสร้างเส้นใยพลังที่หนากว่าเดิมถึงสี่เท่า และแน่นอนว่ามันยากจะควบคุมขึ้นสี่เท่าเช่นกัน อันที่จริงมหาเวทบทที่สองเป็นเพียงเครื่องทุ่นแรงเพื่อเสริมส่งพลังใจของจอมเวท ให้สามารถสยบพลังงานที่ถูกอัญเชิญออกมาได้ง่ายขึ้นเท่านั้น เมื่อจดจำมนตราได้ขึ้นใจ ลิทก็ตัดสินใจปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มพิกัด ด้วยพรสวรรค์ในการร่ายเวทซ้อนที่เหนือล้ำ เขาเปรียบเสมือนวาทยากรที่ควบคุมมหาเวทได้ถึงสิบสายพร้อมกันในคราวเดียว—หนึ่งเส้นสายต่อหนึ่งนิ้วมือ—เขาเริ่มสร้างเส้นใยพลังขึ้นจากการรวมรูนสองตัวเข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นจำนวนที่มากกว่าความต้องการของวาเนไมเออร์ถึงสองเท่า แม้ลิทจะสามารถอัญเชิญออกมาได้มากกว่านี้ แต่เขาก็ไม่ยอมเอาความสำเร็จไปเสี่ยงกับความล้มเหลว ในเมื่อนี่ไม่ใช่สถานการณ์ความเป็นความตาย เขาจึงไม่คิดจะ "คาบคำใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว" ยามที่วาเนไมเออร์ร่ายเวท เส้นสายพลังที่เกิดขึ้นนั้นบางเฉียบราวกับเส้นผมและเคลื่อนไหวสอดประสานกันประหนึ่งมีความคิดรวมหมู่ ทว่าผลลัพธ์ของลิทกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เส้นใยพลังแต่ละสายของเขาหนาประหนึ่งนิ้วมือ และพวกมันเลื้อยรัดบิดเบี้ยวไปมาไม่ต่างจากอสรพิษที่กำลังดิ้นรนหนีตายอย่างบ้าคลั่ง 'บ้าเอ๊ย! ข้านึกว่าประสบการณ์จากเวทมนตร์ที่แท้จริงจะช่วยให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นเสียอีก แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าต้องเผชิญกับพลังงานที่พยศขนาดนี้ หวังว่ามหาเวทบทที่สองจะช่วยได้นะ' ลิทเริ่มร่ายบทร้องถัดไปทันที ลำพังเพียงแค่จะเหนี่ยวรั้งไม่ให้เส้นใยสีฟ้าเหล่านั้นพุ่งชนผนังห้องเรียนจนล้มเหลวก็แทบจะสูบเรี่ยวแรงเขาจนหมดสิ้น "นี่คือความผิดพลาดคลาสสิกของมือใหม่" วาเนไมเออร์เอ่ยอธิบายกับเหล่านักเรียนที่เหลือ "จงจำไว้เสมอว่าต้องเริ่มร่ายมหาเวทบทที่สองทันทีที่บทแรกจบลง มิฉะนั้น 'มนตราผูกพัน' จะอาละวาดจนเกินควบคุม" แม้ทุกคนจะคาดการณ์ไว้ แต่ผิดคาดที่นางไม่ได้หักคะแนนลิทแม้แต่แต้มเดียว บทร้องที่สองเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในจิตใจ ลิทสัมผัสได้ถึงเส้นใยมานาบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกจากร่างกาย พวกมันพุ่งเข้าเกาะกุมสายพลังอันบ้าคลั่ง สยบพวกมันให้เชื่องเชื่อราวกับสุนัขที่ถูกล่ามโซ่และได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี 'ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการใช้เวทวิญญาณเพื่อควบคุมมนตราอื่นจากระยะไกลจะเป็นไปได้!' ลิทลิงโลดอยู่ในใจ 'ข้าต้องฝึกฝน "มนตราสายจูง" นี้ให้ชำนาญโดยเร็วที่สุด การประยุกต์ใช้งานของมันนั้นไร้ขีดจำกัด!' นับจากจุดนั้น ทุกอย่างก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ลิทสามารถเสร็จสิ้นมนตราผูกพันได้สำเร็จ ทว่าความแตกต่างระหว่างผลงานของเขากับของวาเนไมเออร์นั้นกลับห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว อัญมณีของลิทมีกลิ่นอายมนตราที่อ่อนแรงกว่า ไม่ถึงครึ่งของสิ่งที่ศาสตราจารย์สร้างขึ้นด้วยซ้ำ เส้นเลือดมานาที่เขาสร้างขึ้นก็มีจำนวนน้อยกว่า ขนาดเล็กกว่า และก่อตัวเป็นรูปแบบที่ซับซ้อนน้อยกว่าของนางอย่างเห็นได้ชัด 'ดูเหมือนผลลัพธ์ของมนตราผูกพันจะไม่ใช่การเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของเส้นใยที่สร้าง แต่เป็นการเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณสินะ' เขาครุ่นคิด "ยอดเยี่ยมมาก!" วาเนไมเออร์ปรบมือเสียงดังพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "สามสิบคะแนนสำหรับการจัดการเส้นสายพลังจำนวนมากในการทดสอบครั้งแรก อีกสามสิบคะแนนสำหรับความสำเร็จในครั้งเดียว และอีกสี่สิบคะแนนสำหรับความสำเร็จทั้งหมดที่กล่าวมา... แม้จะมีความผิดพลาดของฉันรวมอยู่ด้วยก็ตาม" "ความผิดพลาดของท่านหรือ?" ลิทเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสับสน ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ แทบไม่ได้ยินคำพูดหลังจากนั้น เมื่อรู้ว่าคะแนนรวมที่เขาได้รับคือหนึ่งร้อยคะแนนเต็ม "ใช่แล้ว" นางพยักหน้า "ฉันลืมเน้นย้ำถึงความสำคัญของจังหวะเวลาในการผูกพันที่สมบูรณ์ ซึ่งต่างจากทุกอย่างที่พวกเธอเคยพยายามมา มหาเวททั้งสองบทนี้เกี่ยวพันกันอย่างแยกไม่ออก ความสะเพร่าของฉันส่งผลเสียต่อโอกาสสำเร็จของเธอ ดังนั้นจึงต้องชดเชยด้วยสี่สิบคะแนนนี้" "เอาล่ะ ทีนี้มาดูกันว่าพวกที่ทำท่าเย่อหยิ่งตอนที่เธอกำลังจะล้มเหลวจะทำได้ดีแค่ไหน ฉันคาดหวังผลงานที่ยอดเยี่ยมจากพวกเขานะ" นางตวัดสายตาอันเย็นเยียบไปยังนักเรียนกลุ่มหนึ่ง ซึ่งพากันหน้าซีดเผือดลงในทันที ลิทหมุนตัวหมายจะกลับไปยังโต๊ะของตน ทว่าในพริบตานั้นเอง "ความมุ่งร้าย" ก็พุ่งจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง! กลิ่นอายแห่งภยันตรายนั้นรุนแรงและบีบคั้นจนเขาต้องหมุนตัวกลับ 180 องศาด้วยการยันเท้าหน้าเป็นจุดหมุน พร้อมยกแขนขึ้นตั้งการ์ดตามสัญชาตญาณ วาเนไมเออร์จ้องมองลิทที่อยู่ในท่าเตรียมพร้อมสู้ด้วยความฉงนฉายชัดบนใบหน้า ความรู้สึกถึงอันตรายที่มาจากเบื้องหลังเมื่อครู่หายไปราวกับควันไฟ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" นางเอียงคอถามด้วยความสับสน ลิทส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนจะเดินกลับไปยังที่นั่งของตน 'ให้ตายสิ มีบางอย่างผิดปกติแน่ๆ ตอนแรกก็ไอ้เด็กพวกนั้น ตอนนี้แม้แต่ศาสตราจารย์... โซลัส?' 'ข้ากะว่าจะรอจนจบคาบเรียนก่อนค่อยบอกเจ้า แต่ดูเหมือนตอนนี้เราจะเสี่ยงไม่ได้อีกแล้ว' ลิทสัมผัสได้ว่าโซลัสกำลังใช้ประสาทสัมผัสทั้งหมดเฝ้าระวังคนทั้งห้องเรียนอย่างเข้มงวด 'จำได้ไหมที่ข้าบอกว่ามีบางอย่างที่คุ้นเคย? ข้าเดาถูกจริงๆ ด้วย ตอนที่ข้าตรวจสอบเพื่อนร่วมชั้นของเจ้า ข้าสังเกตเห็นว่าอย่างน้อยห้าคนสวมเครื่องรางที่มี "แกนจำลอง" แบบเดียวกับที่เราพบในกล่องพัสดุเหล่านั้น ข้าไม่รู้ว่าพวกมันทำอะไรได้ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่' 'จนกว่าเราจะรู้แน่ชัด ข้าอยากให้เจ้าสวมหมวกแห่งความระแวงเอาไว้ และอย่าถอดมันออกเด็ดขาด' ลิทสบถอยู่ในใจ เขาเกลียดการถูกบีบให้เป็นฝ่ายตั้งรับ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ลิทไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะรายงานเรื่องนี้ และไม่สามารถอธิบายได้ว่าเขารู้ความสำคัญของเครื่องรางเหล่านั้นได้อย่างไร 'ที่แย่กว่านั้นคือเราจำพวกมันได้เพียงเพราะเรามองเห็นแกนจำลอง ข้าไม่มีข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นเลยว่าจะอธิบายอย่างไรว่าสิ่งของที่รูปร่างหน้าตาต่างกันสิ้นเชิงพวกนี้กลับทำหน้าที่แบบเดียวกัน... เจ้าคิดว่าวาเนไมเออร์มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยไหม?' 'ข้ายังไม่แน่ใจ' โซลัสตอบ 'ตอนนั้นข้าไม่ได้มองของขวัญหมั้นของนางอย่างละเอียด แต่ข้าจำกลิ่นอายของมันได้ มันมีความเป็นไปได้สูงทีเดียว' คำพูดนั้นทำเอาลิทถึงกับเสียวสันหลังวาบ นี่เพิ่งจะเป็นวันที่สองที่เขาเหยียบย่างกลับมายังสถาบันแห่งนี้ แต่พายุลูกใหม่กลับเริ่มตั้งเค้าอยู่ที่เส้นขอบฟ้าเสียแล้ว *** ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ลินยอสตกอยู่ในห้วงแห่งความวิตกกังวลยิ่งกว่าลิทเสียอีก แม้จะเตรียมการป้องกันไว้อย่างรัดกุม แต่เขากลับสัมผัสได้ว่าอำนาจการควบคุมสถาบันกำลังหลุดลอยไปจากมือ เขาใช้ช่วงพักฤดูหนาวสร้าง "บัตรลงคะแนน" ชุดใหม่ด้วยตนเอง เพื่อให้นักเรียนและศาสตราจารย์สามารถบันทึกกิจกรรมที่น่าสงสัยได้ แต่ผลลัพธ์กลับว่างเปล่า "แกนพลังงาน" ของสถาบันจอมเวทคือสมบัติล้ำค่าที่หาค่ามิได้ของราชอาณาจักรกริฟฟอน เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูหรือสายลับเข้ามาแทรกแซง ในยามวิกฤตจะมีเพียงอาจารย์ใหญ่เท่านั้นที่เข้าถึงมันได้ นี่คือเหตุผลที่หนึ่งในคุณสมบัติของการเป็นอาจารย์ใหญ่คือต้องเป็น "ช่างหลอมศาสตรา" ด้วย "ความพยายามลอบสังหารลิทในวันนี้คือหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ายังมีหนอนบ่อนไส้ทำงานอยู่ภายในกำแพงเหล่านี้" เขาเอ่ยกับมาร์เคียนเนสดิสตาร์ ลินยอสคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของนางในฐานะจอมเวทและผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองกำลังราชินี "การสืบสวนของคอนสเตเบิลเออร์นาสพิสูจน์แล้วว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือร้อยเอกเยอร์นา แต่การจะส่งลิทไปยังโรงฆ่าสัตว์เช่นนั้น พวกขุนนางเหล่านั้นต้องได้รับความช่วยเหลือจากคนในสถาบัน" "เห็นด้วย" มาร์เคียนเนสพยักหน้า "แม้แต่การส่งศาสตราจารย์ไปทำงานระดับเสมียนก็ช่วยอะไรไม่ได้ ยอมรับเถอะว่าคู่ต่อสู้ชนะเราในเกมของเราเอง ข้อมูลยังคงรั่วไหล และตอนนี้ท่านกำลังจะบอกฉันว่าวัสดุต่างๆ เริ่มสูญหายไปงั้นหรือ?" "ใช่แล้ว" ลินยอสถอนหายใจยาว "ทีละน้อย แต่ที่น่ากังวลที่สุดคือวัสดุเหล่านั้นล้วนเป็นส่วนประกอบสำคัญในการสร้างอาวุธ... อาวุธระดับที่ใช้ในกองทัพเสียด้วย"