**บทที่ 294: เวทสลัก (ภาคแรก)** "ในที่สุด!" เจอร์นี่อุทานออกมาด้วยความยินดี ในที่สุดเอเบิร์ต ไคลอน ก็ทำให้นางประทับใจได้เสียที การทรมานหรือการข่มขู่เขาก่อนหน้านี้ล้วนไร้ผล จนกระทั่งวินาทีนี้ที่เขาหลุดเสียงร้องแห่งความเจ็บปวดที่แท้จริงออกมาเป็นครั้งแรก "นอกจากเล็บหักแล้ว พวกขุนนางไม่ควรจะรู้จักคำว่าความเจ็บปวดเลยจริงๆ นั่นแหละที่ทำให้พวกเจ้าถูกรีดความลับได้ง่ายดายนัก... เอาล่ะ ตอนนี้เรามี ‘วัตถุดิบ’ ให้ลงมือต่อแล้ว" นางค่อยๆ ถอนเข็มอาคมยาวสิบนิ้วที่อาบด้วยพลังเวทธาตุแสงสีนวลตาออกมาจากร่างของเขา ความเจ็บปวดมหาศาลมลายหายไป ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดที่ซึมออกมาเพียงเล็กน้อย "นั่นมัน... เวทมนตร์อะไรกัน?" ดยุกไคลอนถามพลางหอบหายใจอย่างหนักเพื่อโกยอากาศเข้าปอด "แค่กลุ่มเส้นประสาทตรงกล้ามเนื้อเดลทอยด์ (Deltoid) ของเจ้าน่ะ" "จะทำอะไรก็เชิญเลย ยัยแม่มด!" เขาเค้นเสียงตอบผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น "ในเมื่อข้าเองก็เหมือนตายไปแล้ว ข้าก็ไม่มีอะไรจะเสียอีก เจ้าอาจจะทำให้ข้าแผดร้องได้ แต่ข้าจะไม่มีวันหักหลังสหายของข้าเด็ดขาด!" "สหายงั้นหรือ? แสดงว่าพวกนั้นคือเพื่อนพ้องในกองทัพของเจ้าสินะ" นางหัวเราะคิกคักอย่างมีเลศนัย เอเบิร์ตกัดลิ้นตัวเองด้วยความสิ้นหวังที่เผลอหลุดปาก และหลังจากนั้น ทุกอย่างก็เริ่มดิ่งลงสู่ขุมนรก "ส่วนเรื่องที่บอกว่าไม่มีอะไรจะเสีย... ข้าขอค้าน" นางชูอัญมณีสื่อสารขึ้นมาต่อหน้าเขา พลางใช้นิ้วเรียวสวยกดลงบนรูนติดต่อที่เขาคุ้นเคยจนสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ "นั่นมันรูนของลูกชายข้า! เจ้าไปได้มันมาได้ยังไง!" ดยุกไคลอนหน้าซีดเผือดราวกับศพ "ท่านพ่อครับ?" เสียงใสซื่อของเด็กชายดังออกมาจากอัญมณี "ท่านพ่อใช่ไหม? ท่านพ่อสบายดีไหมครับ?" เจอร์นี่กดปลายนิ้วลงบนรูนอีกครั้งเพื่อตัดการเชื่อมต่อ "เจ้าจะพูดตอนนี้ หรือจะให้ลูกชายเจ้ามาเป็น 'ผู้ชม' ในรอบถัดไปของเรา... ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าแล้ว" นางคลี่ยิ้มละไม ทว่าแววตากลับเย็นเยียบประดุจเพชฌฆาตที่รู้ดีว่าเหยื่อตรงหน้าถูกปลิดชีพทางวิญญาณไปเรียบร้อยแล้ว "แกมันอสุรกาย!" เอเบิร์ตตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเก้าอี้ พยายามจะโถมเข้าใส่นาง เขาชูแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ขึ้นสูงเพื่อปกป้องจุดตายตามที่กองทัพเคยสั่งสอนมา เจอร์นี่ตวัดลูกเตะล่างตอบโต้ในทันควัน หัวรองเท้าเหล็กกระแทกเข้าที่ข้างสะบ้าหัวเข่าซ้ายของเขาอย่างจัง ส่งผลให้การทรงตัวและข้อต่อเข่าของเอเบิร์ตแตกละเอียดในคราวเดียว ก่อนที่ร่างของเขาจะร่วงลงกระแทกพื้น นางก็โหม่งศีรษะเข้าที่ดั้งจมูกของดยุกไคลอนอย่างรุนแรงจนเขากระเด็นกลับไปทรุดลงบนเก้าอี้นวมตามเดิม มือขวาของนางเคลื่อนไหวปราดเปรียวดุจพยัคฆ์ร้าย จิ้มนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าที่เส้นประสาทบริเวณหลังคอของเขา ความเจ็บปวดปะทุขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่ จนเอเบิร์ตลืมเลือนความเจ็บปวดจากเข่าที่แตกละเอียดไปชั่วขณะ "เอเบิร์ต เริ่มเล่าอะไรที่ข้ายังไม่รู้มาเสียดีๆ ไม่อย่างนั้น ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่า... อสุรกายที่แท้จริงน่ะ เขาทำกันอย่างไร" *** **ณ สถาบันพยัคฆ์ขาว (White Griffon Academy) ในเวลาเดียวกัน** ตู้ปลาผนึกมนตราตู้ที่สองปรากฏขึ้นบนโต๊ะของนักเรียนทุกคน หากมองเพียงผิวเผิน แทบจะไม่มีความแตกต่างระหว่างตู้ปลาทั้งสอง หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายใน "สไลม์ตัวแรกคือตัวอย่างที่ 'สมบูรณ์' ส่วนตัวที่สองคือคนไข้ของพวกเธอ พวกเราเหล่าศาสตราจารย์ได้ดัดแปลงพลังชีวิตและสร้างสิ่งผิดปกติขึ้นในร่างกายของพวกมัน พวกเธอต้องใช้สไลม์ตัวแรกเป็นมาตรฐานในการค้นหาจุดที่ผิดปกติในตัวที่สอง และทำความเข้าใจว่าพวกเธอจะรักษามันได้อย่างไร" วาสเตอร์อธิบาย 'นี่มันวิธีเดียวกับที่ผมใช้รักษาท่านแม่เลยนี่นา' ลิธรู้สึกทึ่งเมื่อพบว่าเวทรักษาขั้นที่ห้ามีความคล้ายคลึงกับเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) อย่างน่าประหลาด นักเรียนหลายคนชูมือขึ้นพร้อมกัน วาสเตอร์ชี้ไปทางฟรีย่าเพื่ออนุญาตให้นางพูด "ศาสตราจารย์คะ เมื่อครู่ท่านสังหารสไลม์ได้อย่างง่ายดาย... เวทนี้สามารถนำไปใช้ในการต่อสู้ได้หรือไม่คะ?" "ไม่" วาสเตอร์ส่ายหน้า "ที่ผมทำได้ เพราะสไลม์ทุกตัวล้วนเหมือนกัน ผมไม่จำเป็นต้องมองดูพลังชีวิตของพวกมันด้วยซ้ำก็รู้ว่าจะควบคุมมันอย่างไร แต่หากจะใช้กับคู่ต่อสู้ ผมต้องให้พวกเขายู่นิ่งนานพอที่ผมจะทำความเข้าใจโครงสร้างพลังชีวิตของเขาได้..." "ซึ่งในช่วงเวลานั้น ผมสามารถฆ่าพวกเขาได้เป็นร้อยครั้งด้วยเวทมนตร์พื้นฐานทั่วไปแล้ว" ถึงคราวของควิลล่าที่เป็นฝ่ายถามบ้าง "ศาสตราจารย์คะ เราแน่ใจจริงๆ หรือคะว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีจิตใจ? การทดลองนี้ดูจะโหดร้ายเกินไปหน่อย..." "ไร้จิตใจน่ะใช่ ผมยืนยันได้ พวกมันไม่มีทั้งความคิดหรือความทรงจำ มีเพียงสัญชาตญาณเท่านั้น ซึ่งถูกพิสูจน์แล้วจากการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน แต่ผมจะไม่โกหกพวกเธอหรอกนะ... พวกมันยังคงเป็นสิ่งมีชีวิต ดังนั้นพวกมันย่อม 'เจ็บปวด' จงระลึกข้อนี้ไว้ให้ดีในขณะที่พวกเธอเล่นกับชีวิตของพวกมัน" นักเรียนบางคนถึงกับสั่นสะท้าน พวกเขาถอยห่างจากตู้ปลาโดยสัญชาตญาณ "ไม่มีใครบังคับให้พวกเธออยู่ที่นี่ และไม่มีใครบังคับให้พวกเธอต้องเป็นผู้รักษา (Healer)" วาสเตอร์ถอนหายใจ "เวทรักษาขั้นที่ห้าเป็นศาสตร์ที่ละเอียดอ่อนยิ่ง มันสามารถเรียนรู้ได้ผ่านกระบวนการลองผิดลองถูกเท่านั้น เราเริ่มจากสไลม์เพราะพวกมันรับมือได้ง่าย และเพราะมันเป็นจุดเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบในการ 'หล่อหลอมจิตใจ' ของพวกเธอให้เข้มแข็ง" "พวกมันไม่มีดวงตา ไม่มีปาก ไม่มีขน ไม่มีอะไรที่ทำให้พวกเธอรู้สึกเห็นอกเห็นใจได้ หลังจากนี้เราจะขยับไปที่สัตว์ตัวเล็ก สัตว์ตัวใหญ่ และสุดท้ายคือ... มนุษย์ หากพวกเธอลังเลเสียตั้งแต่ตอนนี้ แล้วพวกเธอจะไปรักษาใครได้?" "มนุษย์งั้นหรือ? เราจะได้รักษคนไข้จริงๆ หรือครับ?" นักเรียนหลายคนโพล่งถามขึ้นพร้อมกัน "ไม่... พวกเธอจะได้ 'นักโทษ' ไม่ใช่คนไข้ คนที่ทำความผิดเลวร้ายเสียจนแม้แต่โทษประหารก็ยังถือว่าเบาเกินไป คนที่ไม่มีใครแยแสและตายไปเสียยังดีกว่า... แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังเป็นมนุษย์" หลายคนในห้องเรียนถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พวกเขาหันมองหน้ากันด้วยความสับสน บางคนถึงกับเหลือบมองไปที่ประตู เริ่มไม่มั่นใจในเส้นทางสายอาชีพนี้เป็นครั้งแรก "หรือพวกเธออยากจะฝึกกับผู้บริสุทธิ์? อยากจะฆ่าใครก็ตามที่โง่พอจะมาขอความช่วยเหลือจากพวกเธอ จนกว่าพวกเธอจะเรียนรู้วิธีการ 'สรรสร้างกายา' (Body Sculpting) ที่ถูกต้องงั้นหรือ? หากมันจะช่วยปลอบประโลมจิตสำนึกของพวกเธอได้บ้าง ก็จงรู้ไว้ว่านักโทษเหล่านั้นอย่างไรก็ต้องตายหลังจากถูกทรมานอยู่ดี" "พวกเขาสมัครใจมาที่นี่ พวกเธอคือความหวังเดียวที่จะมอบความตายที่สง่างามให้แก่พวกเขาได้ หากพวกเธอเป็นกังวลเรื่องการทำให้คนอื่นเจ็บปวดขนาดนั้น พวกเธอก็ไม่ควรเลือกวิชาเฉพาะทางใดๆ ทั้งสิ้น... เพราะผู้รักษา ก็คือ 'ผู้ทรมาน' ดีๆ นี่เอง" "จอมเวทสงครามหรือจอมเวทการต่อสู้ ก็เป็นแค่ชื่อเรียกเก๋ๆ ของ 'นักฆ่า' นักเล่นแร่แปรธาตุหรือช่างศาสตราก็เป็นได้แค่ 'พ่อค้าอาวุธ' เอาล่ะ สำหรับคนที่ยังสนใจจะเป็นผู้รักษาอยู่ ผมจะอธิบายถึง 'เวทสลัก' (Chisel spell) ส่วนคนที่เหลือ... เชิญออกจากห้องไปได้ตามสบาย" ไม่มีใครเดินออกจากห้อง แต่มวลบรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความลังเลสงสัยอย่างเห็นได้ชัด ตัวมหาเวทนั้นซับซ้อนและต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาล มันจะสร้างเส้นสายมานาสีฟ้าครามสายหนึ่งขึ้นมา เพื่อให้นักเรียนสามารถปฏิสัมพันธ์กับพลังชีวิตของคนไข้ได้ด้วยความแม่นยำระดับการผ่าตัด ทว่าภารกิจนี้กลับทวีความยากขึ้นไปอีก เพราะต้องร่ายเวทสองบทพร้อมกัน นั่นคือ 'เวทสแกนเนอร์' (Scanner) และ 'เวทสลัก' วาสเตอร์อธิบายว่าผู้รักษาที่แท้จริงต้องสามารถร่ายเวทได้พร้อมกันอย่างน้อยสามบท ขั้นตอนที่เหมาะสมที่สุดคือการใช้เวทสแกนเนอร์สองครั้ง ครั้งหนึ่งสำหรับคนไข้ และอีกครั้งสำหรับร่างที่สมบูรณ์ ซึ่งปกติก็คือตัวผู้รักษาเอง ส่วนเวทสลักจะใช้กับคนไข้เท่านั้น สไลม์บางตัวมีสีสันแปลกตา บางตัวมีรูปร่างประหลาด ขณะที่บางตัวมีติ่งเนื้อขนาดเล็กงอกออกมา สไลม์ของลิธเป็นอย่างหลัง หลังจากพิจารณาสไลม์ทั้งสองอย่างละเอียด เขาก็พบแนวทางการแก้ปัญหาที่เป็นไปได้สองวิธี 'จากที่ผมเห็นผ่านเวทสแกนเนอร์ ในขณะที่ "ก้อนอิฐ" พลังชีวิตปกตินั้นเชื่อมต่อกันทั้งหมด แต่ก้อนอิฐที่ประกอบขึ้นเป็นติ่งเนื้อนั้นกลับแยกออกจากร่างหลัก ยกเว้นเพียงส่วนฐานของติ่งเนื้อเท่านั้น' 'ดังนั้น ผมสามารถเลือกได้ว่าจะตัดพลังชีวิตที่เชื่อมต่อก้อนอิฐตรงส่วนฐานออก หรือจะทำให้พวกมันถูกดูดซึมกลับเข้าไปใหม่ดี แต่ผมก็ยังไม่มีความรู้พอจะทำวิธีที่สองนี่สิ' ลิธครุ่นคิดก่อนจะตัดสินใจเลือกตามหลักการ 'มีดโกนของอ็อกคัม' (Occam's Razor) คำอธิบายที่เรียบง่ายที่สุด มักจะเป็นคำตอบที่ถูกต้องที่สุดเสมอ วิธีแรกนั้นคล้ายกับการตัดอวัยวะ ซึ่งเป็นสิ่งที่วาสเตอร์เคยตำหนิอย่างรุนแรงในบทเรียนแรกว่ามันจะสร้างความเจ็บปวดให้คนไข้และเป็นการสิ้นเปลืองพลังชีวิตโดยใช่เหตุ ลิธจึงอนุมานได้ทันทีว่า... นั่นคือคำตอบที่ผิด!