### บทที่ 317: ผู้ทรยศ (ตอนที่ 4) ธอร์แมนร่ายเวมอัญเชิญโล่หอคอยมหึมาขึ้นมาปิดกั้นเส้นทางในระเบียงทางเดินทั้งหมด ในขณะที่บินโลว์เร่งรีบกระตุ้นตราเวทจากแหวน สร้างกำแพงน้ำแข็งหนาถึงหนึ่งเมตรเพื่อสกัดกั้นแรงระเบิดกัมปนาทที่กำลังจะมาถึง ลิธอาจใช้จังหวะชุลมุนนี้หลบหนีไปได้ ทว่าเขากลับเลือกที่จะพุ่งทะยานไปข้างหน้า เขาผนึกเวทวารีเข้าสู่ดาบ **‘เกตคีเปอร์’** จนเกิดออร่าความเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน พร้อมกับเสริมแกร่งร่างกายด้วยเวทปฐพี หวังให้พลังธาตุทั้งสองช่วยผ่อนหนักเป็นเบาจากความพินาศที่กำลังจะบังเกิด เสาเพลิงกัมปนาทบดขยี้โล่จนแหลกลาญและหลอมละลายน้ำแข็งในพริบตา แต่มันยังคงเปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้างจนเปลี่ยนปราการเวทของบินโลว์ให้กลายเป็นเพียงไอระเหย เนเลียร์กัดฟันกรอด นางกระตุ้นเกราะมนตราจากดาบอีกครั้งขณะที่เหล่าสมุนเร่งสร้างเขตมนตราคุ้มกันสุดกำลัง ลิธฟาดฟันเข้าใส่จากด้านหลังด้วยเกตคีเปอร์ ส่งพลังอัดกระแทกจนแก่นเวทในดาบของเนเลียร์ทำงานหนักเกินขีดจำกัดและขัดขวางการร่ายเวทของศาสตราจารย์สาว ม่านพลังแตกกระจายดั่งเศษแก้วก่อนที่แรงระเบิดจะกลืนร่างของทั้งสี่ไป ทว่าลิธมั่นใจว่าเขาได้ยืนอยู่หลังเนเลียร์ในตำแหน่งที่พอดิบพอดี เมื่อไร้ซึ่งม่านพลัง นางจำต้องเลือกระหว่างการป้องกันตัวเองจากแรงระเบิดหรือจากการโจมตีของเขา แต่นางไม่อาจกันได้ทั้งสองอย่างพร้อมกัน เนเลียร์จึงกลายเป็นเกราะมนุษย์ให้กับเขาโดยปริยาย—เป็นการแลกเปลี่ยนที่ลิธมองว่าคุ้มค่า เขาปลดปล่อยเวทมนตร์ทั้งหมดที่เตรียมไว้ ทว่ากลับต้องเห็นมันถูกบดขยี้ด้วยถุงมือเหล็กของเนเลียร์ พลังเวทของมันร้ายกาจพอที่จะใช้เป็นทั้งศาสตราและปราการ จากนั้น แรงระเบิดก็เข้าปะทะอย่างจัง ร่างของจอมเวททั้งสี่ถูกกระแทกเข้ากับผนังอย่างรุนแรง เมื่อกลุ่มควันจางลง ระเบียงทางเดินก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ฟาร์กพึงพอใจกับผลลัพธ์จากการซุ่มโจมตีของนาง ศัตรูทุกรายล้มฟุบไม่เป็นท่า ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย "ทำไมเจ้าถึงไม่หนีไป?" นางเอ่ยถามลิธ "การโจนทะยานเข้าใส่ใจกลางมหาเวทของข้ามันช่างโง่เขลาเหลือเกิน เจ้าอาจจะตาย..." แม้จะมีม่านพลังของโซลัสและพลังการหลอมรวมแสงคอยคุ้มกัน แต่หูของลิธยังคงแว่วเสียงวิ้งดังระงม ทว่าโซลัสไม่มีปัญหานั้น นางจึงช่วยให้เขาเข้าใจสถานการณ์และตัดบทฟาร์กทันควัน "อย่าปล่อยให้นางตั้งตัวได้ เจ้าโง่! นางนั่นแหละคือผู้อยู่เบื้องหลัง!" ลิธชี้นิ้วไปยังร่างของเนเลียร์ เมื่อนั้นเองที่ฟาร์กเปิดใช้ **‘เนตรชีวา’** (Life Vision) อีกครั้ง และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าทั้งลิธและเนเลียร์ต่างแข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที บาดแผลของพวกเขาสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า *‘ผู้ตื่นรู้อีกคนงั้นหรือ? นี่มันฝันร้ายชัดๆ!’* ฟาร์กปลดปล่อยเวทมนตร์ทุกบทที่เหลืออยู่ แต่มันกลับสายเกินไปและเบาบางเกินกว่าจะหยุดยั้ง เนเลียร์ยกถุงมือเหล็กขึ้น ซัดคลื่นกระแทกเข้าใส่ฟาร์กอย่างต่อเนื่องจนทำลายการโจมตีของนางและส่งร่างของฟาร์กกระเด็นไปกองกับพื้น เลือดไหลทะลักออกทั้งทางจมูก หู และปาก "ดูเหมือนจะเหลือเพียงเราสองคนอีกแล้วนะ ลิธที่รัก" เนเลียร์ยิ้มพรายโดยไม่หยุดใช้ **‘อินวิกโกเรชัน’** ลิธยังคงนั่งอยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าแรงระเบิดสร้างความเสียหายแก่เขามากกว่าที่นางคาดไว้ ลิธสูดลมหายใจเข้าลึก คำพูดนั้นไร้ค่า ทว่าเวทมนตร์นั้นประกาศก้อง **"จงตื่น"** (Arise) เขาระมัดระวังไม่ให้การใช้ ‘อินวิกโกเรชัน’ ขาดตอน ในขณะที่เหล่าร่างที่ทอดกายลงไปแล้วเริ่มหยัดยืนขึ้นเพื่อรับใช้เจ้านายของพวกมัน *** ทันทีที่ควิลล่าหลุดพ้นจากพันธนาการของแหวนทาส จิตใจของนางก็พังทลายลงภายใต้ก้อนเนื้อแห่งความผิดบาปที่นางได้ก่อไว้ นับตั้งแต่สุดสัปดาห์ก่อน ชีวิตของนางได้เปลี่ยนเป็นฝันร้าย วินาทีที่นางสวมแหวนวงนั้น นางก็ตกอยู่ภายใต้การบงการของเนเลียร์โดยสมบูรณ์ นางต่อสู้กับอำนาจของแหวนมาตลอด ทว่าการขัดขืนนั้นไม่อาจยับยั้งความรู้สึกถึงเลือดและอวัยวะภายในของเจอร์นี่ที่อาบชโลมมือของนางได้เลย หรือแม้แต่ตอนที่คมดาบอาคมฉีกกระชากเนื้อของยูเรียลราวกับกระดาษ ควิลล่าหยุดดิ้นรน นางปล่อยโฮออกมาอย่างหนักพยายามพร่ำเอ่ยคำขอโทษอย่างสิ้นหวัง ขณะเดียวกัน ใบหน้าของฟรีย่าก็ซีดเผือกดุจคนตาย การฟื้นฟูหัวใจและปอดของเจอร์นี่จำเป็นต้องใช้พลังชีวิตส่วนหนึ่งของนางเพื่อรั้งไม่ให้มารดาสิ้นใจจากความอ่อนแรง *‘ไอ้ลิธมันทำให้เรื่องพวกนี้ดูง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไงกันวะ?’* นางสบถในใจเพียงลำพัง นางกำลังทำในสิ่งที่ทางสถาบันต้องใช้ทีมจอมเวทถึงสองทีม ทีมละสามคนเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ "เอาพลังชีวิตของข้าไปเลย" โอไรออนทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาสภาพของยูเรียล ฟรีย่าพยักหน้าขอบคุณ รับไปเพียงเท่าที่จำเป็นเพื่อให้ตัวนางและมารดายังมีลมหายใจ ฟลอเรียอยากจะโอบกอดควิลล่าไว้แน่นๆ เพื่อปลอบประโลมว่าไม่ใช่ความผิดของนาง ว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย ทว่าในไฟสงครามไม่มีที่ว่างสำหรับความอ่อนโยน ฟลอเรียตบหน้าน้องสาวแทน เพื่อเรียกสติก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป "ควิลล่า เจ้าคือน้องของข้า และข้ารู้ว่าเรื่องนี้มันหนักหนาเพียงใด" นางประคองใบหน้าของน้องสาวด้วยมือทั้งสองข้าง บังคับให้ควิลล่าสบตา "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหลั่งน้ำตา เจ้าต้องเลือกว่าจะจำเหตุการณ์นี้ในฐานะวันที่เจ้าช่วยชีวิตเพื่อน หรือวันที่เจ้าฆ่ามนุษย์คนแรก" ควิลล่าพยักหน้า สะอึกสะอื้นพยายามกลั้นน้ำมูกน้ำตา นางวางมือลงบนร่างของยูเรียล ร่ายเวทวินิจฉัยเพื่อดูความเสียหายที่เกิดขึ้น ทว่าเวทมนตร์กลับไร้ซึ่งการตอบกลับ นางร่ายซ้ำครั้งที่สองและสาม ก่อนจะรวบรวมเรี่ยวแรงวางมือลงบนตำแหน่งหัวใจ... ไร้ซึ่งชีพจร ยูเรียลจากไปแล้ว ควิลล่านิ่งงันไปครู่หนึ่ง ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดต่อสายตาที่รอคอยด้วยความหวังของทุกคน นางรู้สึกได้ว่าบางสิ่งภายในใจได้ตายจากไป นางได้ทรยศต่อครอบครัว ทรยศต่อมิตรสหาย *‘ทำไมข้าถึงโง่ขนาดนี้ที่สวมของอาคมโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันทำอะไรได้?’* นางคิดย้อนกลับไปอย่างเวทนา ไม่มีใครในกลุ่มเคยได้ยินเรื่องแหวนทาสมาก่อน มิฉะนั้นลิธคงเตือนพวกเขาแล้ว แม้แต่ความระแวงของเขา ก็ยังไม่อาจต้านทานสิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้ได้ ควิลล่าหันไปช่วยฟรีย่า มอบพลังชีวิตให้แก่สตรีทั้งสองเพื่อช่วยในการฟื้นตัว ฟลอเรียและโอไรออนเข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าไม่มีเวลาแม้แต่จะไว้อาลัย พวกเขายืนหยัดคุ้มกันท่ามกลางความโกลาหลเบื้องหน้า ขวางกั้นทุกคนที่อาจเป็นภัยต่อการรักษาที่กำลังดำเนินอยู่ สำหรับโอไรออน พวกเขาเป็นเพียงเด็กวัยรุ่น แต่สำหรับฟลอเรีย พวกเขาคือใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งนางพบเห็นทุกวันตลอดสองปีที่ผ่านมา ทว่าพวกเขาก็จำต้องปลิดชีพคนเหล่านั้น ความตายคือสิ่งเดียวที่รอคอยผู้ที่เมินเฉยต่อคำเตือนและก้าวเข้าสู่ระยะสังหาร เจอร์นี่ได้สติกลับมา นางกระอักโลหิตที่ท่วมปอดออกมา *‘เกิดอะไรขึ้น?’* ภาพเหตุการณ์ที่นำไปสู่ประสบการณ์เฉียดตายผุดขึ้นในมโนสำนึกทันที *‘บาดแผลลึกขนาดนั้น แต่ข้ากลับรู้สึกดีเกินไป ดีเกินไปจริงๆ’* เลดี้เออร์นาสฟาดฝ่ามือเข้าที่ท้องของควิลล่าอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้นางสลบเหมือดเพื่อหยุดยั้งความพยายามที่จะจบชีวิตตัวเองของบุตรสาว "ลูกที่น่าสงสารของแม่ พวกมันทำอะไรกับเจ้ากัน?" เจอร์นี่โอบกอดร่างเล็กๆ ของลูกสาวไว้แล้วจุมพิตที่ศีรษะ ควิลล่าซูบผอมจนเหลือเพียงซากซีดเซียว ผิวพรรณเย็นเฉียบราวกับศพ เจอร์นี่ลุกขึ้นยืน ปล่อยให้คนในครอบครัวโอบกอดนาง มีเพียงความโล่งใจบนใบหน้าและความอบอุ่นในสัมผัส ทว่าไร้ซึ่งความปิติยินดีในการกลับมาพบกัน เมื่อจ้องมองไปยังร่างไร้วิญญาณของยูเรียล เจอร์นี่รู้ดีว่าไม่มีโอกาสที่จะช่วยชีวิตได้ทั้งคู่ นางดูออกจากการเห็นความรู้สึกผิดในแววตาของฟลอเรีย ว่านั่นคือการตัดสินใจที่เป็นไปไม่ได้ในท่ามกลางสมรภูมิที่ร้อนระอุ *‘ข้าไม่รู้ว่าฟลอเรียหรือควิลล่าจะทนใช้ชีวิตอยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ได้ไหม ข้าไม่อาจเปลี่ยนอดีตได้ สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ คือทำให้การตัดสินใจของฟลอเรียมีค่าที่สุด’* ภายใต้คำสั่งของนาง ฟรีย่าเก็บร่างของยูเรียลไว้ในเครื่องรางมิติ พวกเขาจะไม่ยอมให้ใครทำร้ายเขาได้อีก จากนั้นนางให้ฟลอเรียเปิด **‘วาร์ปสเต็ป’** มุ่งสู่ป่าใหญ่ เพื่อส่งเด็กสาวทุกคนไปยังที่ที่ปลอดภัย