**บทที่ 299: ความบาดหมางที่พุ่งพล่าน (ภาค 2)** มิริม ดิสตาร์ ฟาดกำปั้นลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้นั่งอย่างแรงจนเกิดเสียงสนั่นหวั่นไหว "ก็ได้ ในเมื่อพวกมันปรารถนาสงครามนัก ข้าก็จะสนองให้! เลิกเสียทีกับเล่ห์กลและแผนการอันซับซ้อน ข้าจะเตรียมการทุกอย่างเพื่อกักตัวและแยกพนักงานในสถาบันทั้งหมดออกไป จนกว่าจะลากคอพวกคนทรยศออกมาให้จงได้!" "เรื่องนี้... เรื่องนี้จะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อชื่อเสียงของสถาบันและเหล่านักเรียนนะ!" ลินจอสละล่ำละลักด้วยความตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก "การเรียนการสอนจะถูกระงับ การสอบต้องเลื่อนออกไป ยังไม่รวมถึงเรื่องที่เรายังเตรียมการรับมือการโจมตีของบัลคอร์ไม่เสร็จสิ้นเลยด้วยซ้ำ!" "มันยังไม่ร้ายแรงเท่ากับการที่ต้องเห็นนักเรียนตายเพิ่มหรอก ลินจอส" มาเชียนเนสสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด นางเข้าใจในความกังวลของเขา แต่ดวงตาของนางมองเห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่านั้น "ชื่อเสียงน่ะสร้างใหม่ได้ สถาบันก็เช่นกัน แต่คนตายไม่มีโอกาสทำเช่นนั้น ข้าไม่ต้องการให้นักเรียนคนไหนต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะเกมการเมืองอีก และข้าจะไม่ยอมให้วิททิฟฟอนต้องแปดเปื้อนจากการวินาศกรรมเหมือนปีที่ผ่านมา" "จงกำจัดพวกพนักงานที่ไร้ประโยชน์ทิ้งเสีย ข้าจะส่งพนักงานสอบสวนเข้าไปแทนที่ มีทั้งแบบแฝงตัวและเปิดเผย เรามีความได้เปรียบที่ศัตรูไม่มี... นั่นคือเราเป็นผู้กำหนดกติกาของเกมนี้" ลินจอสเปิดประตูมิติ (Warp Gate) ภายในห้องทำงาน เพื่อส่งมาเชียนเนสกลับสู่คฤหาสน์ของนางโดยตรง ‘ให้ตายเถอะ ข้าเกลียดนักที่นางพูดถูกไปเสียทุกอย่าง’ ลินจอสซบหน้าลงกับฝ่ามือทั้งสองข้างด้วยความสิ้นหวัง ความหวังและอุดมการณ์ของเขาต่างพังทลายลงทีละอย่างเมื่อต้องเผชิญกับความโหดร้ายของโลกแห่งความจริง ‘มาถึงจุดนี้ ข้าไม่อาจไว้ใจใครได้เลย แม้แต่คนในกลุ่มใกล้ชิดที่สุด ข้าตัวคนเดียวท่ามกลางวงล้อมของศัตรู!’ เขาโขกศีรษะลงกับโต๊ะทำงาน ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าจิตใจของมนุษย์นั้นคดเคี้ยวและหยั่งถึงยากเพียงใด *** ‘มาถึงจุดนี้ เราไว้ใจใครไม่ได้เลย แม้แต่พวกศาสตราจารย์ เรากำลังถูกศัตรูล้อมไว้หมดแล้ว’ โซลัสครุ่นคิดพร้อมกับถอนหายใจยาว ‘อืม ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ’ ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ‘เคล็ดลับคือเราต้องลืมตาให้กว้างและขมิบก้นไว้ให้มิด อย่าปล่อยให้ใครมาลอบแทงข้างหลังเราได้เป็นพอ’ ลิธทะยานขึ้นสู่เวหา โบยบินด้วยความเร็วปานสายฟ้ามุ่งหน้าไปยังหอฝึกซ้อมของอัศวินเวท (Mage Knight) เนื่องด้วยศาสตราจารย์วาเนไมร์ให้นักเรียนลองทำการผสานตราประทับ (Bonding) เพียงครั้งเดียว คาถาหลอมศาสตราจึงสิ้นสุดลงก่อนที่เสียงระฆังจะดังเหงื่อเสียอีก ในขณะที่ศาสตราจารย์สาวกำลังอธิบายถึงข้อผิดพลาดให้แก่ผู้ที่ล้มเหลว คนอื่นๆ ก็มีอิสระที่จะจากไป ด้วยแผนที่ในโซลัสพีเดีย ลิธจึงรู้เส้นทางที่สั้นที่สุดสู่จุดหมายเสมอ ในขณะที่สัมผัสอันเฉียบคมช่วยให้เขาหลบเลี่ยงการปะทะกลางอากาศกับนักเรียนคนอื่นๆ ได้อย่างแม่นยำ เมื่อฟรียาและฟลอเรียเดินออกมาจากหอฝึก ทั้งคู่กำลังสนทนากันอย่างออกรสเกี่ยวกับเทคนิคที่เพิ่งฝึกฝนไป ใบหน้าของพวกนางอาบไปด้วยหยาดเหงื่อที่ไหลซึมจนต้องใช้ผ้าขนหนูพันรอบคอคอยซับออก นักเรียนทุกคนต่างมีสภาพเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด รอยเขียวช้ำปรากฏให้เห็นเด่นชัดบนผิวหนัง โดยเฉพาะที่ท่อนแขน การฝึกสายต่อสู้นั้นเคี่ยวเข็ญทั้งร่างกายและจิตใจ บ่อยครั้งที่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดจากการถูกโจมตี "ไงสาวๆ" ลิธเอ่ยทักทาย ท่ามกลางสายตาชิงชังที่ทิ่มแทงมาจากรอบข้าง นักเรียนชายส่วนใหญ่เกลียดขี้หน้าเขามาตั้งแต่ปีสี่ แม้เขาจะอายุน้อยกว่าพวกนั้นถึงสามปี แต่ด้วยส่วนสูง 1.66 เมตร ลิธกลับดูสง่าผ่าเผยและมีร่างกายที่กำยำแข็งแกร่งยิ่งกว่า ในโลกโมการ์ เยาวชนส่วนใหญ่จะเจริญเติบโตเต็มที่ในช่วงอายุสิบสามปี หลังจากนั้นอาจมีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยไปจนถึงอายุสิบหก ซึ่งเป็นขีดจำกัดที่ร่างกายจะหยุดการเจริญเติบโตอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างวาดหวังที่จะเป็นยอดขุนพล และแม้ความสูงจะไม่ใช่ปัจจัยชี้ขาด แต่มันก็ช่วยส่งเสริมให้น่าเกรงขาม พวกเขาทำได้เพียงอิจฉาในความแข็งแกร่งประดุจสัตว์ร้ายที่ลิธจะเติบโตไปเป็นในอนาคต "ไง ลิธ!" ฟลอเรียอุทานด้วยความประหลาดใจและยินดี โดยปกติแล้วในความสัมพันธ์ของพวกเขา มักจะเป็นนางที่เป็นฝ่ายเริ่มก่อนเสมอ "ถ้าเจ้าให้เวลาข้าพักหายใจสักชั่วโมง เราจะได้ไปฝึกดาบด้วยกันก่อนมื้อค่ำ" นางรู้ดีว่าลิธเป็นพวกบ้างาน ฟลอเรียคาดเดาว่าหลังจากการต่อสู้กับไวเวิร์น เขาคงกระหายที่จะรับข้อเสนอการฝึกฝนจากนาง "เจ้าเห็นข้าเป็นคนแบบไหนกัน? พวกบ้าการต่อสู้งั้นหรือ? ขอบใจในน้ำใจ แต่ข้าขอผ่านดีกว่า วันนี้ข้าเจอมาหนักพอแล้ว ข้ากำลังคิดว่าจะใช้โอกาสที่ไม่มีการบ้านนี้ พาเจ้าออกไปทานมื้อค่ำเสียหน่อย" ไม่ว่าจะใช้ศาสตร์แห่งการฟื้นฟู (Invigoration) หรือไม่ ลิธก็ยังรู้สึกอยากพักผ่อน ฟลอเรียคือคนเดียวรองจากโซลัสที่เขาสามารถลดการป้องกันลงได้ เขาอยากออกไปนอกสถาบันเพื่อผ่อนคลายและพูดคุยอย่างอิสระ ลิธยังใช้โอกาสที่นักเรียนรวมตัวกัน ให้โซลัสตรวจสอบหาสิ่งของลึกลับเหล่านั้น เขาประสงสัยว่าน่าจะมีคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการวางยาพิษอีกที่ลินจอสยังกวาดล้างไม่หมด และเขาก็เดาถูก... โซลัสตรวจพบเป้าหมายเพิ่มอีกสี่คน "จริงหรือ? ได้สิ ข้าไปแน่นอน" นางตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่เจิดจ้าเสียจนตาพร่า "แต่ข้าขอเวลาชั่วโมงหนึ่งเพื่อเตรียมตัวให้ดูดีหน่อยนะ" คำพูดนั้นดึงดูดสายตาอาฆาตจากคนรอบข้างทันที นักเรียนหญิงปีห้าส่วนใหญ่ต่างริษยานาง พวกนางไม่เข้าใจเลยว่าเด็กสาวที่มีหน้าตาแสนธรรมดาเช่นนี้ กลับสามารถคว้าใจเด็กหนุ่มผู้สวมเข็มกลัดเกียรติยศมาครองได้อย่างไร จากประสบการณ์การเดทบนโลกมนุษย์ ลิธรู้ดีว่าหนึ่งชั่วโมงสำหรับการเตรียมตัวเดทแบบกะทันหันนั้นเป็นตัวเลขที่มองโลกในแง่ดีเกินไป "ตามสบาย เดี๋ยวข้าจะไปหายูเรียลก่อน เตรียมตัวเสร็จเมื่อไหร่ก็เรียกข้าแล้วกัน ไม่ต้องรีบร้อน" เขาใช้หัวแม่มือปาดหยาดเหงื่อที่ไหลอาบแก้มของนางเบาๆ พริบตานั้น รอยช้ำทั่วร่างกายของนางพลันเลือนหาย ความเจ็บปวดตามกล้ามเนื้อและข้อต่อมลายสิ้นไปราวกับปาฏิหาริย์ แทนที่จะรู้สึกอ่อนล้าจากเวทแสง ฟลอเรียกลับรู้สึกว่าความเหนื่อยเหน็ดถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น "เจ้าทำได้อย่างไรกัน?" นางถามด้วยความทึ่ง ลิธไม่ได้ร่ายมนตร์หรือใช้ท่ามudra (สัญลักษณ์มือ) ใดๆ เลย "เราอยู่ในหนึ่งในสถาบันมหาเวทนะ ข้าก็แค่ใช้เวทมนตร์นั่นแหละ" เขายักไหล่ "แล้วข้าล่ะ?" ฟรียาร้องขัดขึ้น นางไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่าลมหายใจของฟลอเรียกลับมาเป็นปกติและเหงื่อหยุดไหลไปแล้ว "เสียใจด้วย สามคนมันเยอะเกินไป ไปหาแฟนเองเถอะไป" เขาเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะทะยานร่างจากไปก่อนที่นางจะทันได้ชูนิ้วกลางให้ "ข้าหมายถึงรักษาให้ข้าด้วยสิ ไอ้เจ้าบ้า!" นางแผดเสียงตะโกนตามหลัง แม้ว่าลิธจะลับตาไปไกลแล้วก็ตาม ... ยูเรียลเองก็ประหลาดใจและยินดีที่เห็นลิธมาหาเช่นกัน นานๆ ครั้งลิธจะมาขอคำแนะนำหรือความช่วยเหลือ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะตอบสนอง หลังจากการต่อสู้กับเกดอร์ฟ ลิธตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องมีความเข้าใจในพลังของมหาอาคม (Arrays) ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในเมื่อเขายังคงติดขัดอยู่กับ 'เฮกซะแกรมของซิลเวอร์วิง' ลิธจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องปรึกษาผู้เชี่ยวชาญ "ช่วยดูให้หน่อยได้ไหมว่าสิ่งนี้คือมหาอาคมหรือเปล่า?" ลิธเอ่ยถามพลางสร้างเฮกซะแกรมสีทองขนาดเล็กขึ้นมาระหว่างฝ่ามือ "ได้เลย แต่มันดูไม่น่าใช่นะ..." ยูเรียลเอ่ย แต่ทว่าเวทตรวจสอบอาคมของเขากลับร่ำร้องบอกความจริงที่ต่างออกไป "ข้าขอถอนคำพูด... นี่คือนหาอาคม และเป็นมหาอาคมที่เป็นไปไม่ได้เสียด้วย" "มหาอาคมที่เป็นไปไม่ได้คืออะไร?" ลิธถามด้วยความฉงน "ปกติแล้วมหาอาคมคือมหาเวทที่ต้องใช้เวลาร่ายนานและต้องติดตั้งไว้ในจุดใดจุดหนึ่งเป็นเวลา แต่สิ่งนี้กลับขัดแย้งกับกฎเกณฑ์ทั้งหมดที่ข้าว่ามา มันสลายไปทันทีที่เจ้าหยุดจ่ายพลังมานา และมันปรากฏขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วเกินไป" ยูเรียลอธิบาย "มีบันทึกเกี่ยวกับมหาอาคมที่เป็นไปไม่ได้แบบนี้อยู่บ้าง ทั้งหมดทิ้งไว้โดยเหล่ามหาจอมเวทในอดีต แต่มันถูกใช้เป็นเพียงบทเรียนสำหรับฝึกฝนการร่ายเวทพร้อมกันหลายบท (Multi casting) เท่านั้น พวกมันไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ และถูกมองว่าเป็นเพียงมายากลลวงตา" "เพราะเหตุใดล่ะ?" "เพราะพวกมันไม่มีคำอธิบาย ไม่มีสัญลักษณ์มือ หรือแม้แต่คำร่าย ถึงแม้พวกมันจะมีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่มันกลับถูกใช้ได้แค่กับเวทมนตร์ขั้นต้น (First Magic) เท่านั้น การจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นมหาอาคมที่แท้จริงต้องผ่านการศึกษาคุณสมบัติและค้นหาสัญลักษณ์กับคำร่ายที่เข้าคู่กัน" "สู้สร้างมหาอาคมอันใหม่ขึ้นมาเองยังจะง่ายกว่าเสียอีก อีกอย่าง มหาอาคมที่ต้องอาศัยการร่ายมนตร์และจ่ายพลังมานาตลอดเวลาจะมีประโยชน์อะไร? จอมเวทคนนั้นคงขยับตัวไปไหนไม่ได้ และตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายๆ เท่านั้นเอง" "อาจจะใช่... หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้" ลิธครุ่นคิดพลางนัยน์ตาฉายแววลึกซึ้ง