## บทที่ 318: ความทุกข์ทน ตอนที่ 1 ฟรียาอ่อนแอเกินกว่าจะจับอาวุธขึ้นสู้ ในขณะที่ควิลล่าก็มีชีวิตรอดอยู่ได้อย่างปาฏิหาริย์เพียงลมหายใจรินรด พวกเธอทั้งคู่ไม่ต่างอะไรกับภาระหนักอึ้งในสมรภูมิที่ยังคงรออยู่เบื้องหน้า ทันทีที่พวกเธอข้ามผ่านมิติมาได้ ฟลอเรียก็สะบัดมือปิดกั้น 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) ลงในทันที "ลูกคิดจะทำอะไรกันแน่?" โอไรออนอุทานออกมาด้วยความตกใจ "วันนี้ลูกสูญเสียมามากเกินพอแล้วค่ะ" ดวงตาของฟลอเรียยังคงมีหยาดน้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับหนักแน่นมั่นคงอย่างน่าเหลือเชื่อ "ลูกจะไม่หลบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง ในขณะที่ท่านพ่อและท่านแม่ต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยง พ่อคะ แม่คะ ลูกคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกท่าน... โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าลูกสามารถทำอะไรบางอย่างเพื่อเปลี่ยนแปลงมันได้ ยูเรียลต้องตาย... ก็เพราะลูก" "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกลูกรัก" เจอร์นี่ลูบไหล่บุตรสาวเบาๆ เพื่อยกย่องในความเด็ดเดี่ยว "ยูเรียลตายเพราะเนเลียร์ ลูกไม่ได้สาปให้ควิลล่าเป็นทาส ลูกไม่ได้สั่งให้เธอทำร้ายเขา และลูกก็ไม่ได้ขัดขวางการมาถึงของเหล่านักเวทรักษาที่จะช่วยชีวิตเขาได้... มาเถอะ มาจบความบ้าคลั่งนี้กันเสียที" *** ไมเลีย เจนิส จักรพรรดินีเวทมนตร์แห่งจักรวรรดิกอร์กอน เคยพานพบเรื่องราวเลวร้ายมานับไม่ถ้วนตลอดช่วงชีวิตของเธอ ทั้งในฐานะจอมเวทพเนจรและผู้ปกครองแผ่นดิน ทว่าการที่ต้องมาเห็นเยาวชนจำนวนมากถูกแปรสภาพเป็นอสูรกายและต้องมาทิ้งชีวิตลงเช่นนี้ เป็นภาพที่แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกสลดหดหู่ใจอย่างยิ่ง "ลีกาเอน ท่านพาข้ามาที่นี่ทำไมกัน? จะมีประโยชน์อะไรกับการนั่งดูการสังหารหมู่ครั้งนี้โดยไม่ยื่นมือเข้าไปช่วย?" การต่อสู้ระหว่าง 'ผู้อเวคเกน' (Awakened) ทั้งสองนั้นดูราวกับหลุดออกมาจากตำนานของเหล่านักกวี แต่ต่างจาก 'การ์เดี้ยน' (Guardians) ทั้งสามตรงที่ไมเลียไม่อาจละสายตาไปจากโศกนาฏกรรมนองเลือดที่กำลังเกิดขึ้นในทุกชั้นของสถาบันไวท์กริฟฟอนได้เลย "เพราะข้าอยากให้เจ้าเห็นกับตาว่าจักรวรรดิกอร์กอนเป็นเช่นไรในวันที่ข้าจากมา การอ่านจากตำราประวัติศาสตร์นั้นเรื่องหนึ่ง แต่การได้สัมผัสมันด้วยตัวเองนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" ลีกาเอนอธิบาย "หากเจ้าต้องการป้องกันไม่ให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีกในรัชสมัยของเจ้า เจ้าต้องกล้าหาญพอที่จะตัดสินใจในสิ่งที่ขัดใจผู้คน หากปล่อยให้ปัญหาที่หยั่งรากลึกดำรงอยู่ต่อไปนานเข้า ทุกอย่างก็จะเน่าเฟะจนเกินเยียวยา" "การเป็นผู้ปกครองไม่ใช่การประกวดขวัญใจมหาชน" ซาลาร์กพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา "พวกโง่เขลาแห่งอาณาจักรกริฟฟอนเสพสุขกับสันติภาพที่ยาวนานเกินไป จนขลาดกลัวต่อการปะทะกับเหล่าตระกูลขุนนาง หากไร้ซึ่งความขัดแย้ง ความก้าวหน้าย่อมไม่บังเกิด" "พวกเขาน่าจะคิดถึงผลกระทบของการปล่อยให้อำนาจของผู้มีอิทธิพลพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ในระยะยาว แทนที่จะมัวแต่รักษาเสถียรภาพจอมปลอมไว้ สุดท้ายมันก็จบลงที่ราชวงศ์เกือบจะสูญสิ้นอำนาจการปกครอง" "มันอาจลุกลามจนกลายเป็นสงครามกลางเมืองที่ยืดเยื้อนานนับปี จำไว้ว่าผู้มีอำนาจมักมีหนทางสารพัดในการปกป้องตนเอง หากเจ้าปล่อยปละละเลย พวกเขาจะกัดเซาะอำนาจของเจ้าจนหมดสิ้น ประเทศที่มั่นคงต้องการความสมดุลและการจัดสรรทรัพยากรอย่างทั่วถึง" "ถูกต้องแล้ว" ไทริสพยักหน้าเห็นพ้อง "ความหวังเดียวของข้าคือ เช่นเดียวกับกรณีของบอลคอร์ การนองเลือดครั้งนี้จะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริง เหล่าราชวงศ์ได้เบิกเนตรขึ้นเสียที ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่พวกขุนนางจะมองเห็นความผิดพลาดในเส้นทางของตน หรือไม่ก็ถูกประวัติศาสตร์พิพากษาไปตลอดกาล" *** เนเลียร์ถูกห้อมล้อมด้วยเหล่านักเรียนที่กลายเป็นอันเดด พวกเขารุมจ้องมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหิวกระหายและความแค้นเคือง ยูนิฟอร์มสีขาวบริสุทธิ์ของพวกเขานั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งปฏิกูล ส่งกลิ่นเหม็นสาบสางจนยากที่คนปกติจะกลั้นใจไม่ให้พะอืดพะอมได้ ทว่าสำหรับเนเลียร์แล้ว... มันก็แค่ภาพฉายของวันเวลาเดิมๆ ที่เธอเคยเผชิญ มันคือความรู้สึกเดียวกับทุกครั้งที่เธอต้องทนมองพวกเด็กขุนนางจองหองน่ารังเกียจเหล่านั้นเดินไปตามระเบียงทางเดินของไวท์กริฟฟอนราวกับเป็นเจ้าของที่นี่ เนเลียร์ต้องอดทนกับคนพวกนี้มาตั้งแต่ปีแรกที่เข้าเรียน ตอนที่เธอมีอายุเพียงสิบสองปีเท่านั้น พ่อแม่ของเธอเป็นเพียงคนรับใช้ในบ้านขุนนางชั้นผู้น้อย พวกเขาปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งที่บุตรสาวจะได้เป็นจอมเวท แต่เนเลียร์กลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ตั้งแต่เริ่มเข้าเรียนที่สถาบัน ทุกคนต่างปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นข้าคนรับใช้ ไม่ใช่เพื่อนร่วมรุ่น เธอเคยหวังว่าเมื่อเวลาผ่านไป เธอจะสามารถหาเพื่อนได้บ้าง หากเธอพยายามให้หนักพอ ผู้คนคงจะมองข้ามชื่อสกุลอันไร้หัวนอนปลายเท้า และหันมาเคารพในความอุตสาหะของเธอแทน แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเธออย่างแรง แปรเปลี่ยนความหวังให้กลายเป็นความสิ้นหวังอันมืดมิด เธออดทนต่อการกลั่นแกล้งและความรุนแรง โดยมุ่งสมาธิไปที่การเรียนเพียงอย่างเดียว เวทมนตร์คือสิ่งที่น่าหลงใหล และเป็นสิ่งเดียวที่ช่วยปลดปล่อยจิตใจของเธอไปจากความทุกข์ระทมในแต่ละวัน... อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเวลาค่ำคืน ในช่วงเวลาเหล่านั้น เธอจะกลับมาเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่โหยหาบ้าน เนเลียร์โดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิง เธอต้องหอบข้าวปลาอาหารมากินในห้องเพื่อหลีกเลี่ยง "อุบัติเหตุ" ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ส่วนใหญ่แล้วเธอจะร้องไห้จนผล็อยหลับไปด้วยความช้ำชอก เมื่อขึ้นปีที่สาม ร่างกายของเธอก็เริ่มเติบโตเป็นสาวสะพรั่งพร้อมกับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่เบ่งบาน เริ่มต้นด้วยสายตาหื่นกระหายจากพวกเด็กชายและคำเสียดสีจากพวกเด็กหญิง ก่อนจะลุกลามกลายเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว เนเลียร์มักถูกลวนลามล่วงเกินระหว่างเดินไปเรียนหรือก่อนเริ่มชั้นเรียน ทุกครั้งที่เธอพยายามปกป้องตนเอง ผลลัพธ์ที่ได้คือคะแนนที่ถูกหักและเรื่องราวที่ทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าศาสตราจารย์ต่างตำหนิว่าเธอไม่รู้จักปรับตัว ในขณะที่อาจารย์ใหญ่ก็นิ่งเฉยและมองว่าเธอทำเกินกว่าเหตุกับเรื่องที่อ้างว่าเป็นเพียง "การล้อเล่นขำๆ" และนั่นเองคือวินาทีที่ความสิ้นหวังแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังอันสลักลึก เมื่อสถาบันการศึกษาแห่งนี้กลับกลายเป็นศัตรูร้ายไม่ต่างจากพวกคนที่รุมย่ำยีเธอ หลังจากกลุ่มเด็กชายลากเธอเข้าไปในห้องลับและเกือบจะขืนใจเธอสำเร็จ อาจารย์ใหญ่ถึงได้มอบ 'บาล็อตแห่งความผิด' (Guilty Ballot) ให้แก่เธอในที่สุด เพราะครั้งนี้มันไม่ใช่เรื่องที่จะปกปิดได้อีกต่อไป บาดแผลทั่วร่างของเนเลียร์คือหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บให้เด็กสาวแล้ว ศาสตราจารย์วาสตอร์ก็พร้อมที่จะเป็นพยานให้แก่เนเลียร์ รายงานของเขาอาจทำลายอนาคตของใครหลายคนได้ แต่ทว่า... ด้วยข้อเสนอเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่มอบให้แก่พ่อแม่ของเธอ อาจารย์ใหญ่จึงสามารถทำให้เนเลียร์ยอมปิดปากเงียบได้สำเร็จ เส้นทางในสถาบันยังอีกยาวไกล และครอบครัวของเธอก็สามารถนำเงินทองเหล่านั้นไปตั้งตัวได้ เนเลียร์รู้สึกปลอดภัยขึ้นเมื่อมีบาล็อตอยู่ในมือ เธอจึงยอมตกลง ชีวิตของเธอยังคงโดดเดี่ยวและทุกข์ตรมเช่นเดิม แต่อย่างน้อยตอนนี้ทุกคนก็เลิกยุ่งกับเธอ ความหวังของเนเลียร์ได้มลายสิ้นไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความระแวงแคลงใจ เพื่อไม่ให้ตนเองต้องตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้อีก เธอนักเลือกวิชาเฉพาะด้านจอมเวทสงคราม (War Mage) เนเลียร์ได้รับความไว้วางใจจากเหล่าศาสตราจารย์คนใหม่อย่างรวดเร็ว รวมถึงศาสตราจารย์รัดด์ด้วย ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์มิติมิติกาลเวลาของเธอนั้นสูงล้ำจนก้าวข้ามอคติที่เขามีต่อสามัญชนไปได้ ทุกอย่างดูเหมือนจะผ่านไปด้วยดี จนกระทั่งสิ้นปีที่สี่ เมื่อทั้งชั้นเรียนต้องเดินทางไปฝึกฝนกับผลึกมานาที่เมืองเหมืองแร่ เนเลียร์ลืมเลือนความอันตรายไปชั่วขณะ เธอหลงลืมไปว่าเมื่อก้าวพ้นรั้วสถาบันไปแล้ว บาล็อตในมือก็เป็นเพียงก้อนหินกลมๆ ก้อนหนึ่งเท่านั้น เหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้นในเหมือง คนที่อิจฉาริษยาในพรสวรรค์ อันดับการเรียน หรือเพียงแค่กระหายในความงามของเธอ ได้ดักซุ่มโจมตีเธอในอุโมงค์แยก แผนการของพวกมันคือการรุมขืนใจและปลิดชีพเธอเสีย จากนั้นก็โยนศพทิ้งไว้ในป่า เนเลียร์ต่อสู้อย่างสุดกำลัง เธอทำร้ายพวกมันไปได้บางส่วน แต่นั่นกลับยิ่งกระตุ้นความคลั่งแค้นของพวกมันให้พุ่งพล่าน พวกมันทุบตีเธวจนปางตาย จนกระทั่งในวาระสุดท้ายที่เข้าตาจน เธอได้สวมแหวนวงสุดท้ายโจมตีใส่ผลึกมานา จนเกิดเหตุการณ์ถ้ำถล่มลงมา พวกที่เข้าโจมตีสามารถหนีรอดไปได้และทิ้งให้เธอเผชิญกับความตายเพียงลำพัง พวกมันลากเธอเข้าไปในอุโมงค์ที่ลึกและโดดเดี่ยวพอก่อนที่จะถล่มมันลงมา เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครได้ยินเสียงกรีดร้องของเธอ พวกมันวางใจเมื่อเห็นว่าเหตุการณ์ถ้ำถล่มไม่เป็นที่สังเกตเห็น และคิดว่าความตายของเธอจะถูกมองว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุ แต่เนเลียร์รอดชีวิตมาได้ เธอติดอยู่ในนั้นนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ น้ำไม่ใช่ปัญหาด้วยอานุภาพแห่งเวทมนตร์ แต่เธอกลับไม่มีอะไรให้ตกถึงท้องเลย เวทมนตร์มิติถูกปิดกั้นด้วยอาคมของสถาบัน เธอจึงต้องประทังชีวิตด้วยการกินทุกอย่างที่ขวางหน้า แม้แต่สิ่งที่อาจทำให้แพะยังต้องอาเจียนออกมาก็ตาม ความโกรธแค้นคือสิ่งเดียวที่หล่อเลี้ยงลมหายใจของเธอจนกระทั่งได้รับการช่วยเหลือ หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ศาสตราจารย์ที่รับผิดชอบหลักสูตรเฉพาะทางของเธอก็เริ่มกังวลและสืบสวนหาความจริง ทั้งอาจารย์ใหญ่และศาสตราจารย์ผู้ดูแลวิชาผลึกมานาถูกไล่ออก แต่เหล่าผู้กระทำผิดกลับรอยนวลไปได้เพราะขาดหลักฐานมัดตัว เนเลียร์ใช้เวลาทั้งหมดในช่วงพักฟื้นไปกับการฝึกฝน 'เวทมนตร์ที่แท้จริง' (True Magic) ณ ส่วนลึกของถ้ำ ท่ามกลางกระแสมานาที่ไหลเวียนออกมาจากโมการ์ (Mogar) ซึ่งเข้มข้นจนเกาะตัวเป็นรูปผลึก เธอได้เพียรพยายามใช้เวทมนตร์มิติเพื่อหลบหนีอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งความแค้นและพรสวรรค์ของเธอได้ปลุก 'แกนพลัง' (Core) ของเธอให้ตื่นขึ้นในที่สุด