**บทที่ 296: สายสัมพันธ์ ภาค 1** "อะไรนะ? เพราะเหตุใดกัน?" เจอร์นี่ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้นที่ซีนากอส?" เจอร์นี่พยักหน้าช้าๆ รับคำ "นั่นแหละ... ดูเหมือนว่าหนึ่งในดาบที่ข้าตีขึ้นจะมีบทบาทสำคัญในการปลิดชีพไวเวิร์น และตอนนี้ทุกคนต่างก็โหยหาอยากจะได้มันมาครอบครอง!" "แล้วนั่นมันเป็นข่าวร้ายตรงไหนกัน?" เจอร์นี่หัวเราะร่วน ความกังวลที่เกาะกินใจมลายหายไปสิ้น "มันไม่ใช่ข่าวร้ายหรอก แต่มันแค่ไร้เหตุผลสิ้นดี... เกตคีเปอร์ (Gatekeeper) คือสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นเพียงเพื่อให้เจ้ากับ 'มวลบุปผา' น้อยๆ ของเรารื่นรมย์เท่านั้น ในเมื่อลิธไม่ใช่จอมดาบและไม่สามารถร่ายเวทได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว ความสามารถเพียงอย่างเดียวของมันจึงมีไว้เพื่อถ่ายโอนและขยายอานุภาพของมหาเวทลำดับที่หนึ่ง (First Magic) เท่านั้น" "ฟลอเรียมักจะบอกเสมอว่าเขาทำมันได้ดีเยี่ยม" สิ่งที่โอไรออนไม่เคยล่วงรู้เลยก็คือ มหาเวทลำดับที่หนึ่งและเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) นั้นทำงานบนหลักการเดียวกัน นั่นทำให้เกตคีเปอร์กลายเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) อย่างไร้ที่ติ "ความสามารถเพียงอย่างเดียวงั้นหรือ? เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าได้รังสรรค์สิ่งที่จะช่วยเพิ่มพูนอานุภาพของเวทมนตร์เพียงชนิดเดียวที่ทุกคนบนโลกใช้ได้ แถมยังสามารถร่ายมันออกมาได้อย่างไร้เสียงเพื่อจู่โจมศัตรูให้ขวัญกระเจิงน่ะหรือ?" "ก็ใช่... พอเจ้าพูดแบบนั้น มันทำให้ข้าดูเหมือนคนโง่ไปเลยแฮะ" "แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่สร้างให้ข้าสักเล่มเล่า?" เจอร์นี่เริ่มรู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ "ก็เพราะมันเป็นเพียงอาวุธที่ทำได้สารพัดนึกแต่กลับไม่เชี่ยวชาญด้านใดเลยน่ะสิ ข้าสร้างอาวุธที่ดีกว่านั้นให้เจ้าตั้งเยอะ!" โอไรออนเกือบจะรู้สึกน้อยใจ เข็มของเจอร์นี่คือหนึ่งในผลงานชิ้นโบแดงของเขา มันช่วยขยายเวทแห่งแสงของนาง กระตุ้นประสาทรับความเจ็บปวดของเหยื่อให้พุ่งพล่านถึงขีดสุดเพื่อประสิทธิภาพในการรีดเค้นความลับ ขณะเดียวกันก็เยียวยาบาดแผลส่วนใหญ่ไปพร้อมๆ กัน แต่นั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความสามารถทั้งหมดที่มันทำได้เท่านั้น "ถึงอย่างนั้น ข้าก็อยากลองใช้เกตคีเปอร์ดูบ้างอยู่ดี" เจอร์นี่เสริม "ข้าว่าเจ้าประเมินพรสวรรค์ของตัวเองต่ำไปนะที่รัก... แล้วเรื่องสั่งพักงานนั่นล่ะ?" "นั่นแหละที่ประหลาด ข้าถูกสั่งให้ไปทำหน้าที่ในแผนกช่างหลอมอาวุธ (Forgemastering) จนกว่าจะส่งมอบดาบแบบนั้นให้แก่ราชวงศ์ได้ครบเก้าเล่ม" *** **สถาบันไวท์กริฟฟอน** ลิธรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เขาสามารถเล่าเรื่องราวส่วนใหญ่จบลงระหว่างทางไปโรงอาหาร มิเช่นนั้นมื้อเที่ยงคงยืดเยื้อไม่จบสิ้น หลังจากที่ต้องทนรับบาดแผลฉกรรจ์และสูญเสียมานาไปมหาศาล เขาก็สวาปามอาหารที่มีปริมาณเท่ากับไก่งวงทั้งตัวลงท้องไปเพียงลำพัง การแบ่งปันพลังชีวิตส่วนหนึ่งให้เขาก่อนหน้านี้ของวาสเตอร์ ช่วยฟื้นฟูเพียงความเหนื่อยล้าของลิธเท่านั้น ไม่ได้ช่วยเติมเต็มสารอาหารในร่างกาย เวทมนตร์ไม่อาจรังสรรค์ชีวิตได้ ทำได้เพียงเสริมพลังหรือปรับเปลี่ยนมันเท่านั้น "ไวเวิร์นนั่นทำร้ายเจ้าหนักหนาแค่ไหนกันแน่?" ฟลอเรียเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นไหวด้วยความวิตก มีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นที่นางเห็นเขากินจุราวกับควิลล่าสองคนรวมกัน ซึ่งมักจะเป็นตอนที่เขาเฉียดกรายเข้าใกล้ความตาย ลิธเพียงแต่ไหวไหล่ เขาไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมไปจากรายงานที่ส่งไปแล้ว "เอาละ พอที โชคดีที่ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนจะถึงวิชาถัดไป" นางลุกขึ้นยืนพลางฉุดแขนเขาให้ลุกตาม "ขอโทษนะพวกเจ้า ลิธต้องการพักผ่อน และข้าจะไปคุมตัวเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทำอะไรโง่ๆ อย่างการไปฝึกซ้อมหรืออ่านหนังสืออีก" ทั้งคู่ก้าวพ้นโรงอาหารไปอย่างรวดเร็ว จนลิธมีเวลาเพียงแค่ตะโกนไล่หลังมาว่า "แล้วเจอกัน!" ควิลล่าและฟรียาหัวเราะคิกคักกับภาพที่เห็น "ข้าสาบานเลย บางครั้งพวกเขาก็ดูเหมือนท่านแม่กับท่านพ่อไม่มีผิด" ควิลล่ารู้สึกยินดีไปกับพี่สาวของนางอย่างแท้จริง เมื่อเวลาผ่านไป นางได้เติบโตพ้นจากความหลงใหลแบบเด็กๆ ที่เคยมีต่อลิธ ครอบครัวใหม่ได้ช่วยเติมเต็มความปรารถนาในความรักอันโหยหาของนาง ทำให้ควิลล่าเข้าใจความรู้สึกของตัวเองได้ดียิ่งขึ้น "ถ้าเพียงแต่สลับส่วนสูงกันได้ล่ะก็ จะเป็นคู่ที่เพอร์เฟกต์ที่สุดเลย" ฟรียาเสริมประโยคที่ทำให้ทั้งคู่ระเบิดหัวเราะหนักกว่าเดิม "ข้าคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าฟลอเรียดูสวยขึ้น?" ยูเรียลรู้สึกกระอักกระอ่วนที่ต้องถามคำถามเช่นนี้ "เจ้าก็สังเกตเห็นเหมือนกันหรือ?" ฟรียาพยักหน้า "หลังจากการโจมตีของบาลคอร์ นางก็สูญเสียความแข็งกร้าวบางอย่างไป ท่านแม่บอกว่าเป็นเพราะเมื่อผู้หญิงตกหลุมรัก นางจะกลายเป็นคนที่เปล่งประกายงดงามยิ่งกว่าเดิม" "คำถามจริงๆ ก็คือ เจ้าจะสนใจไปทำไม? หรือว่าเจ้าแอบชอบนางเข้าแล้ว?" ควิลล่าเริ่มรู้สึกหงุดหงิด หลังจากที่ใช้ยาบำรุงของวาสเตอร์และได้รับสารอาหารที่เหมาะสมตลอดทั้งปี นางเป็นคนที่พัฒนาไปมากที่สุดในบรรดาสาวๆ ทั้งสามคน นางไม่เพียงแต่สูงขึ้นเท่านั้น แต่ร่างกายยังเติบโตจนดูเหมือนเด็กสาวแรกรุ่นแทนที่จะเป็นเด็กน้อย ทว่ากลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลย แม้จะผ่านช่วงพักฤดูหนาวมาแล้วก็ตาม "เปล่าหรอก... แต่ข้าเกรงว่าข้ากำลังจะเริ่มรู้สึกแบบนั้นน่ะสิ" เขาถอนหายใจยาว "อะไรนะ?" ฟรียาถึงกับอึ้งในคำตอบ โดยเฉพาะความซื่อสัตย์ของเขา "ข้าคิดว่านางไม่ใช่สเปกของเจ้าเสียด้วยซ้ำ" "นางไม่ใกล้เคียงเลยสักนิด แต่มันเป็นเพราะข้ารู้สึกว้าเหว่... เมื่อคิดว่าข้าไม่เคยมีใครที่ห่วงใยข้ามากมายขนาดนั้น และคงจะไม่มีวันได้พบ" *** ลิธถูกบังคับให้ใช้เวลาก่อนเข้าเรียนวิชาช่างหลอมอาวุธไปกับการนอนหลับ ฟลอเรียสามารถทำให้เขาสลบเหมือดได้ด้วยกลเม็ดอันชาญฉลาด ทันทีที่พวกเขาเริ่มโอบกอดคลอเคลียกัน นางก็เริ่มเล่าเรื่องราวในแต่ละวันและระเบียบการจัดเก็บเอกสารทั้งหมดที่นางเพิ่งเรียนรู้มา จิตใจของลิธทานทนอยู่ได้ไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ แม้จะใช้พลังแห่งการฟื้นฟู (Invigoration) เขาก็ยังรู้สึกสะลึมสะลือไม่หาย 'บ้าจริง นางพูดถูก... ข้าต้องการการพักผ่อนจริงๆ...' ทว่าทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ห้องเรียน ลิธก็ถูกจู่โจมด้วยรังสีอำมหิตที่รุนแรงจนขุมขนลุกชัน ในห้องมีคนไม่ถึงยี่สิบคน และไม่มีใครดูเหมือนจะสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย ถึงอย่างนั้น สัญชาตญาณกลับร่ำร้องเตือนถึงภยันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา 'ไม่พบภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่เลย' โซลัสยังคงสแกนสภาพแวดล้อมอย่างถถี่ถ้วนแต่ก็ไร้ผล 'ข้าพอจะเข้าใจว่าพวกลูกขุนนางสปอยล์พวกนี้บางคนอาจจะโกรธแค้นข้า แต่มันรุนแรงขนาดนี้เชียวหรือ? มันไม่ใช่แค่ใครคนใดคนหนึ่ง แต่มันเหมือนเจตจำนงร่วม... อารมณ์ที่พุ่งพล่านออกมาพร้อมๆ กัน' ลิธครุ่นคิด "ทำไมเจ้าถึงยืนขวางประตูอยู่อย่างนั้นเล่า?" ลิธหันขวับไปพบว่าศาสตราจารย์วาเนไมร์ยืนอยู่ข้างหลังเขาพอดี เขาเครียดขึงเสียจนไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของนาง "ขออภัยครับ" เขาเดินตรงไปยังโต๊ะที่ใกล้ที่สุด รังสีอำมหิตนั้นอันตรธานหายไปแล้ว แต่ความกระสับกระส่ายยังคงเกาะกินใจ "ยินดีต้อนรับกลับมา เหล่าว่าที่จอมหลอมอาวุธทั้งหลาย" วาเนไมร์กลับมาดูสง่างามดั่งเดิม พิษในร่างกายของนางถูกขจัดไปจนสิ้นซากแล้ว "วันนี้ข้าจะอธิบายให้พวกเจ้าฟังถึงมูลค่าที่แท้จริงของผลึกเวทมนตร์ และวิธีที่จะนำพวกมันมาใช้ในผลงานสร้างสรรค์ของพวกเจ้า" ลิธเฝ้าสังเกตดูนางและทุกคนในห้องอย่างละเอียด ดูเหมือนจะไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น "สิ่งที่คุณกำลังจะได้เรียนรู้ในวันนี้ กำหนดให้คุณต้องเชี่ยวชาญทุกสิ่งที่เราได้ฝึกฝนมาในช่วงปีที่สี่ เรากำลังจะขยายขอบเขตและปรับปรุงรากฐานของการหลอมอาวุธของพวกเจ้า จากจุดนี้ไป มีเพียงท้องนภาและพรสวรรค์ของพวกเจ้าเท่านั้นที่จะเป็นขีดจำกัด" "ประการแรก เหตุใดผลึกเวทมนตร์จึงมีความสำคัญต่อเรานัก? เพราะอย่างที่ข้าเคยอธิบายไปก่อนหน้านี้ มวลสารที่ไร้ชีวิตย่อมขัดขืนต่อความพยายามในการอัดฉีดพลังเวทภายนอกเข้าไป" "นั่นคือเหตุผลที่ว่าหากไม่มีผลึก เจ้าจะไม่สามารถบรรจุเวทมนตร์ได้มากกว่าหนึ่งบทต่อสิ่งของหนึ่งชิ้น และเหตุใดช่วงเวลาในการร่ายมนตรากำกับจึงสั้นนัก การหลอมอาวุธต้องใช้ทั้งพละกำลังและทักษะเพื่อบีบคั้นให้เวทมนตร์ของเจ้าคงอยู่ถาวรบนสิ่งของนั้นๆ" "ยกตัวอย่างด้วยตัวเลขสมมติ ดาบเหล็กทั่วไปมีพลังเวทในตัวเพียงสิบหน่วย ในขณะที่มหาเวทระดับสามต้องใช้พลังถึงหนึ่งร้อยหน่วย นั่นหมายความว่าการรังสรรค์ดาบเหล็กที่สามารถฟาดฟันอัสนีบาตออกมาได้ จำเป็นต้องอัดฉีดพลังเวทลงไปมากกว่าความจุตามธรรมชาติถึงสิบเท่า" "มันทำให้กระบวนการนี้ทั้งยากลำบากและมีข้อจำกัด... ยากลำบากเพราะดาบจะพยายามขับไสพลังเวทถึงเก้าในสิบส่วนออกไป และมีข้อจำกัดเพราะหากข้าพยายามอัดฉีดพลังเวทเกินขีดจำกัดสิบเท่านั้น สิ่งของชิ้นนั้นจะแตกสลายทันที" 'ข้าน่าจะรู้เรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้' ลิธทอดถอนใจลึกในอก เขายังจดจำได้ดีว่าเสียวัตถุดิบไปมากมายมหาศาลเพียงใด ก่อนจะค้นพบว่า 'เงิน' คือธาตุที่เหมาะสมที่สุดในการรองรับพลังเวทอันมหาศาลโดยไม่ต้องพึ่งพาผลึกเวทมนตร์ช่วยแม้แต่น้อย