วิธีที่สองกลับโหดหินยิ่งกว่า ลิธจำต้องถักทอเส้นใยแห่งพลังชีวิตขึ้นมาใหม่เพื่อเชื่อมต่อก้อนอิฐที่แยกตัวโดดเดี่ยวภายในรยางค์เข้ากับส่วนที่เหลือในกายหยาบ ลิธประยุกต์ใช้เทคนิคการร่ายมนตราสามซ้อนตามคำแนะนำของวาสตอร์ เพื่อตรึงทุกกระแสพลังให้อยู่ในอาณัติและควบคุมสถานการณ์ให้อยู่ในมือกำ ทว่าเมื่อเสียงระฆังดังกังวานขึ้น บรรยากาศภายในห้องเรียนกลับปกคลุมด้วยความท้อแท้ มีเพียงสไลม์ไม่กี่ตัวที่สิ้นใจไป แต่กลับไม่มีนักเรียนคนใดสามารถ 'สลักเสลา' ปรับโครงสร้างสไลม์ให้คืนสู่สภาพปกติได้เลย แม้แต่ลิธเองก็ทำได้เพียงขยับเขยื้อนรยางค์เดียวให้สั้นลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้นตลอดชั่วโมงที่ผ่านมา วาสตอร์ดูจะไม่ยี่หระกับผลลัพธ์เหล่านั้น เขาเดินตบบ่าลูกศิษย์พลางกล่าวชมเชยด้วยรอยยิ้ม "ยอดเยี่ยมมากทุกคน ข้าล่ะอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่เห็นพวกเธอหลายคนสามารถใช้การร่ายมนตราสามซ้อนได้สำเร็จ เราจะมาต่อกันในคราวหน้า" "ต่อหรือครับ?" ทุกคนอุทานออกมาด้วยความมึนพง "ก็ใช่น่ะสิ" วาสตอร์หัวเราะร่วน "หากพวกเธอทำสำเร็จในการลองครั้งแรกเพียงชั่วโมงเดียว พวกเธอก็คงเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว ก่อนจะไป ข้าขอเตือนสติพวกที่ทำสไลม์ตายเสียหน่อย... การกรีดเนื้อเถือหนังมันเป็นงานของคนขายเนื้อ หาใช่หน้าที่ของผู้เยียวยาไม่" "พวกมันอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้สติสัมปชัญญะ ทว่าหากปราศจากการระงับความเจ็บปวด แม้แต่สไลม์ก็อาจดับสูญเพราะความสั่นสะท้านจากความเจ็บปวดที่รุนแรงเกินจะแบกรับได้ เลิกคลาสได้" ลิธก้าวย่างไปหาพรรคพวกพลางขบคิดถึงสิ่งที่เขาเพิ่งได้รับรู้ 'มิน่าเล่า มาร์ธถึงได้ดูตื่นเต้นกับเวทวินิจฉัยที่ข้าแบ่งปันให้ยิ่งนัก... สแกนเนอร์สามารถสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่มันกลับไม่บอกเล่าข้อมูลทางกายภาพเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งมันยังซับซ้อนเกินจำเป็น การจะซ่อมแซมกระดูกเพียงชิ้นเดียวด้วยการปรับเปลี่ยนพลังชีวิตไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สู้ใช้เวทมนตร์แสงปกติดูจะง่ายดายกว่ากันเยอะ' เขาคิดในใจ 'ไม่เพียงเท่านั้นนะ' โซลัสสำทับขึ้น 'มันยังเปี่ยมไปด้วยความเสี่ยง การปรับเปลี่ยนพลังชีวิตหมายความว่าความผิดพลาดเพียงเศษเสี้ยวอาจก่อความเสียหายฉกรรจ์ที่ต้องใช้เวท 'สิ่ว' (Chisel) แก้ไขเท่านั้น ซึ่งนั่นอาจนำไปสู่ความผิดพลาดซ้ำซ้อน ทว่าในความมืดมิดยังมีแสงสว่าง ข้อดีของวิธีนี้คือในโลกโมการ์ พวกเขาอาจใช้มันเพื่อเยียวยาความบกพร่องที่ติดตัวมาแต่กำเนิดได้' 'จริงด้วย เราต้องหาทางผสานสแกนเนอร์เข้ากับวิชาจิตวิญญาณหนุนนำ (Invigoration) หรืออย่างน้อยก็สัมผัสพลังชีวิตของเจ้า ไม่อย่างนั้น...' "เรื่องจริงหรือเปล่า!" ฟราย่าเอ่ยขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา โดยมียูเรียลและควิลล่าเดินตามมาติดๆ "เรื่องอะไรจริง?" ลิธยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิดเรื่องความบกพร่องทางพันธุกรรม ซึ่งเป็นศัพท์ที่ไม่มีอยู่ในภาษาของโมการ์ "ที่เจ้าไปฟัดกับไวเวิร์นมาน่ะสิ เจ้าทึ่ม!" "ข้าคิดว่ามันควรจะเป็นความลับเสียอีก แต่ใช่... มันคือเรื่องจริง" ลิธพยักหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "มันจะเป็นความลับก็ต่อเมื่อเจ้าไม่มีญาติในกองทัพ สมาคมจอมเวท หรือเป็นคนในตระกูลใหญ่เท่านั้นแหละ" ฟราย่าแค่นหัวเราะในความใสซื่อของเขา "หรือไม่ก็ถ้าเจ้าไม่ต้องไปรับหน้าที่เป็นเสมียนให้สมาคมเหมือนพวกเราส่วนใหญ่" ควิลล่าเสริม ซึ่งงานที่ว่านั้นเป็นงานที่ได้แต้มสูงสุดอันดับสองและปราศจากความเสี่ยง นอกเสียจากจะเบื่อตายคาซากกองเอกสารพะเนินเทินทึก "สิ่งที่เกิดขึ้นในเซนาทอสก่อให้เกิดงานเอกสารท่วมหัวปานภูเขา ข้าสงสัยว่าป่านนี้คงไม่มีนักเรียนสถาบันไหนที่ไม่รู้เรื่องนี้แล้วล่ะ" "ใครจะสนเรื่องเอกสารกันเล่า!" ยูเรียลโพล่งขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ไวเวิร์นมันหน้าตาเป็นยังไง? มันเก่งมากไหม? แล้วเจ้าเอาชีวิตรอดมาได้ยังไง? ในรายงานไม่ได้บอกอะไรมากเลย เจ้าต้องเล่าให้พวกเราฟังทุกซอกทุกมุมนะ!" ลิธรู้สึกทั้งยินดีและฉุนเฉียวในเวลาเดียวกันที่เห็นพวกเขาตื่นเต้นกันขนาดนี้ ยินดีเพราะหลังจากเหตุการณ์ที่บัลคอร์บุกโจมตี บรรยากาศก็เคร่งเครียดมาตลอด จนต้องใช้เวลาช่วงปิดเทอมฤดูหนาวทั้งหมดยกว่าทุกอย่างจะค่อยๆ คืนสู่ปกติ ทว่าเขาก็ฉุนเฉียวเพราะนี่คือชีวิตของเขาที่พวกเขากำลังพูดถึงราวกับว่ามันเป็นเพียงรายการโชว์เรื่องหนึ่ง "เขาน่าเกรงขามมาก" ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือไม่ ลิธก็ปฏิเสธที่จะเอ่ยถึง 'กาดอร์ฟ' ในฐานะสิ่งของ เขาให้เกียรติอีกฝ่ายเช่นเดียวกับที่เขาอยากให้คนอื่นให้เกียรติเขาหรือโซลัส หากตัวตนที่แท้จริงต้องถูกเปิดเผย "ไวเวิร์น..." "ขอบคุณทวยเทพที่เจ้าไม่เป็นอะไร!" ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นแผนกเวทมนตร์แสง ฟลอเรียก็พุ่งเข้าสวมกอดเขาแน่นจนตัวลอยขึ้นจากพื้นไปหลายเซนติเมตร "ข้าจะฆ่าเจ้าเสียที่ปล่อยให้ข้าได้ยินเรื่องนี้จากปากท่านแม่แทนที่จะเป็นเจ้า" แม้คำพูดจะดูดุดัน แต่สัมผัสกอดกลับนุ่มนวลและน้ำเสียงก็เปี่ยมล้นไปด้วยความอบอุ่น "ข้าไม่อยากรบกวนเจ้าในระหว่างที่เจ้ากำลังปฏิบัติงานจิตอาสาน่ะ" เขาไม่ได้เตรียมคำโกหกไว้ จึงเลือกที่จะกล่าวความจริงออกไป "เจ้ากล้าเอาชีวิตตัวเองไปเทียบระดับเดียวกับงานจิตอาสาของข้าได้อย่างไร?" ฟลอเรียผงะด้วยความตกใจก่อนจะวางเขาลง "แล้วนี่เจ้าได้ส่งข่าวบอกพ่อแม่บ้างหรือยัง?" "ทำไมข้าต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ?" คำถามของเธอไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเขาเลย "นี่เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า เจ้าเกือบจะถูกย่างสด ถูกสับเป็นชิ้นๆ แต่กลับไม่รู้สึกอยากจะบอกใครเลยงั้นหรือ? ไม่โหยหาที่จะได้ยินเสียงที่คุ้นเคยเพื่อร่วมแบ่งปันความยินดีที่ยังมีชีวิตอยู่? นี่ถามจริงๆ เถอะ ลิธ... เจ้าเป็นอะไรไป?" น้ำเสียงและคำพูดของเธอช่างเข้ากันได้อย่างไร้ที่ติในยามนี้ ลิธชะงักงันไปชั่วครู่ ทุกอย่างที่เธอพูดมาคือความจริง... ระหว่างความไม่ยี่หระต่อชีวิตตัวเองที่ติดตัวมาตั้งแต่ตอนอยู่บนโลกมนุษย์ กับทุกสิ่งที่เผชิญมาบนโลกโมการ์ ประสบการณ์เฉียดตายสำหรับเขามันจึงดูเป็นเพียงแค่ 'วันจันทร์' วันหนึ่งที่แสนธรรมดาเท่านั้น การตระหนักรู้ในข้อนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก "ข้าไม่เคยทำเป็นเรื่องลึกลับเสียหน่อย ว่าสติสัมปชัญญะของข้านั้นวิปลาสไปเพียงใด" ลิธใช้นิ้วชี้เคาะที่ขมับ "ว่าแต่เจ้าอยากให้ข้าไล่รายการความผิดปกติของข้าตามลำดับเวลา หรือตามตัวอักษรดีล่ะ?" ทั้งกลุ่มระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน ยกเว้นเพียงฟลอเรียคนเดียวที่ไม่ขำด้วยเลยแม้แต่นิดเดียว เธอใช้นิ้วบีบดั้งจมูกและหลับตาลง พยายามสงบสติอารมณ์ "เอาเถอะ ตอนนี้เล่าเรื่องของเจ้ามาให้หมดตั้งแต่วันแรก ข้าจำเป็นต้องรู้ว่าสถานการณ์มันเลวร้ายแค่ไหน" ขณะที่เดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร ลิธก็ได้เปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดให้พวกเขาฟัง *** คฤหาสน์เออร์นาส ในยามนั้น เลดี้จิร์นีย์จัดการธุระจนกลับถึงบ้านได้ทันมื้อเที่ยงพอดี แม้ภาระหน้าที่ทำให้พวกเขาต้องแยกจากกันเกือบตลอดทั้งวัน ทว่าเธอกับโอไรออนมักจะหาทางรับประทานมื้ออาหารร่วมกันเสมอ มันคือหนทางที่ทั้งคู่จะผ่อนคลายและปลดเปลื้องภาระที่แบกไว้ตลอดวันลง จิร์นีย์ยังมีสิ่งที่ต้องจัดการอีกมากในเซนาทอส หลังจากที่ดยุกไคลอนยอมจำนน เขาก็ได้มอบรายชื่อของผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องในเหตุการณ์เมื่อเช้า พร้อมกับข้อมูลเน่าเฟะทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับคนเหล่านั้นให้แก่เธอ ในโลกใต้ดินนั้นไม่มีคำว่าเกียรติยศท่ามกลางหมู่ขุนนางอาชญากร หนทางที่ดีที่สุดในการกำจัดคู่แข่งคือการรวบรวมหลักฐานมัดตัวจนเพียงพอที่จะส่งเบาะแสแบบนิรนาม ถึงตอนนั้น หากพนักงานสอบสวนที่รับผิดชอบคดีมีความสามารถพอ มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่ทางอาณาจักรจะลงมือทำงานสกปรกแทนพวกเขา สิ่งที่ดยุกไคลอนมอบให้เธอยังไม่เพียงพอจะฟ้องร้องใครได้ แต่มันก็มากพอที่จะเริ่มต้นการสอบสวนขนานใหญ่ การคำสารภาพต่อพนักงานสอบสวนหลวงไม่สามารถใช้ต่อรองเพื่อลดโทษได้ เว้นเสียแต่ว่ามันจะมีหลักฐานรองรับ นั่นคืออีกเหตุผลหนึ่งที่คนจำนวนมากชอบเก็บข้อมูลคู่แข่งไว้ มันเป็นทั้งอาวุธและโล่กำบังสำหรับวันที่พายุเข้า บัดนี้เมื่อเธอปิดการสอบสวนไปได้เปลาะหนึ่งแล้ว เธอต้องเริ่มเปิดการสอบสวนใหม่จากสิ่งที่มีในมือ ประดุจดั่งเกมโดมิโน จิร์นีย์ต้องไล่ล้มชิ้นเล็กชิ้นน้อยไปเรื่อยๆ จนกว่าจะมีแรงพอที่จะทำให้ชิ้นใหญ่พังทลายลงมา กฎเหล็กในเกมนี้มีเพียงข้อเดียวเท่านั้น: จงตามรอยเส้นทางการเงิน ขณะที่การชิงอำนาจอาจจบลงด้วยคำใบ้หรือการจับมือ ทว่าการเคลื่อนย้ายเงินจำนวนมหาศาลย่อมหลงเหลือร่องรอยไว้เสมอ และการตามรอยเช่นนั้นคือความเชี่ยวชาญของจิร์นีย์ เออร์นาส... นอกเหนือไปจากการรีดเค้นวิญญาณด้วยการสอบสวนน่ะนะ เธอต้องแปลกใจเมื่อพบว่าโอไรออนเป็นผู้จัดเตรียมอาหารจานหลักด้วยตนเอง การเข้าครัวคืองานอดิเรกที่เขาจะทำก็ต่อเมื่อมีเรื่องบางอย่างรบกวนจิตใจ "วันนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกับเจ้าด้วยหรือเปล่าจ๊ะที่รัก?" โอไรออนนั้นเป็นพ่อครัวที่เก่งกาจ ทว่าจังหวะเวลาของเหตุการณ์ต่างหากที่ทำให้เธอรู้สึกกังวล "จะว่าไปก็ใช่... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าพ้นจากหน้าที่ทั้งหมดในฐานะสมาชิกกองกำลังองครักษ์อัศวินแล้ว"